星空少女團的表演在震耳欲聾的歡呼聲中落幕，舞台魔晶燈的光芒漸次熄滅，隻餘下懸浮在舞池上方的柔和光球，經久不散。
舞池中央，三大院校的交際舞環節正式開啟。
奈裡奧險些被洶湧的女生團體淹沒，好不容易從鶯鶯燕燕中掙脫出來，喘息未定，又被幾個相熟的男生眼疾手快地拽住寒暄，一時半刻脫身不得。
利安和伊蒙則早跟著星空少女的死忠粉絲團衝向了場地另一側臨時搭建的簽名台。
衛蓮對此毫無興趣，甚至覺得耳邊終於清靜了，他徑直走向舞會外圍那排擺滿了各色食物的長桌，他眼中隻有那些富含蛋白質，鈣質和一切能讓這具正在發育的身體向上拔高的食物。
很快，他的盤子裡便壘起了可觀的高度，足夠讓旁觀的侍者眼角抽搐。
他端著這盤豐碩的戰利品，尋了個遠離舞池的角落位置坐下，心無旁騖地開始享用這頓遲來的晚餐。
就在衛蓮放下刀叉準備去飲品區拿杯水時，幾個男生刻意壓低的議論聲悉悉索索地傳了過來。
“嘿，你們試過了嗎？那家煉金小作坊流出來的‘附魔紐扣’？”一個穿著考究但衣服料子並非頂級的棕發男生用手肘碰了碰同伴。
“當然！上周鬥技場訓練賽，我把那玩意兒偷偷縫在袖口內側了……”另一個雀斑臉少年立刻來了精神，聲音壓得更低。
“我本來被對麵那個戰鬥學院的壓著打，眼看就要輸了，突然感覺一股熱流衝上來，反應快得嚇人，一個火球術直接把他防護手環都打亮了！反殺！”
他越說越興奮，眼睛閃閃發亮，“關鍵是根本查不出來，那增益波動偽裝得跟最普通的鼓舞附魔一模一樣。”
“真的假的？效果那麼明顯？”棕發男生的聲音裡滿是難以置信。
“騙你乾嘛？正規增幅附魔道具貴得要命，家族預算根本輪不到我們這種旁支，這紐扣簡直是神器！”雀斑臉少年激動不已地搓著手。
“據說那小作坊背後是位隱退的大師，雖說來路有點……嗯，但效果實在，增益效果絕對夠用，打鬥技場偷偷來一下，神不知鬼不覺，隻要不被裁判發現，誰管你袖口裡藏了什麼？規則允許範圍內的小道具嘛！”
另一個戴眼鏡的男生也附和道：“沒錯，關鍵是便宜，那些動輒幾十上百金幣的附魔道具，我們這些普通學生誰買得起？隻要能拿到學分和獎學金，這點風險算什麼？”
附魔紐扣……
衛蓮的動作頓了一下。
他不需要靠這種東西在鬥技場作弊，實戰經驗賦予他的優勢遠非這些小伎倆可比，但“附魔”二字瞬間勾連起他記憶中的另一個信息——幾天前奈裡奧提過的聚魔陣。
奈裡奧那雙溢滿熱切和擔憂的茶棕色眼睛再次浮現在眼前：“威廉，實訓考核不過真的會留級的！聚魔陣能幫你聚集元素，雖然貴得離譜，但效果絕對立竿見影……”
他當時就被那高昂的價格震住了，隻能將希望寄托於鬥技場的學分和獎金。
此時此刻，他心中升起一個近乎荒謬的聯想：這種來路不明但價格低廉，卻能帶來顯著增益效果的紐扣會不會也具備類似聚魔陣那種強行聚集或催化力量的功能？
想到這裡，衛蓮不動聲色地瞥了一眼那幾個還在興奮低語的男生，將這個關鍵信息記在心底。
三個小時後，喧囂散儘，燈光漸熄，秋季舞會在一種意猶未儘的氛圍中畫上句號。
衛蓮隨著人流走出大廳，帶著些許寒意的晚風撲麵而來，讓他精神一振，學分到手，肚子也填得飽足，這趟舞會之行對他而言收獲頗豐。
相比之下，利安和伊蒙還沉浸在方才的狂熱餘韻裡，臉頰泛紅，眼睛亮得驚人，顯然意猶未儘。
“明天上午九點，鬥技場入口集合，千萬彆遲到，第一場抽簽很重要！”奈裡奧臉上還帶著應付完各類社交的疲憊，匆匆交代了一句便轉身離去。
伊蒙今晚住在學院宿舍，衛蓮則和利安一起返回田園之家。
……
第二天清晨，伊卡洛斯城北郊。
往日幽靜深邃的森林外圍今日人聲鼎沸，三大院校的學生們穿著各自學院的製服或便於行動的勁裝彙聚於此。
森林上空，一道半透明的魔法屏障如倒扣的琉璃碗，將整個鬥技區域籠罩在內，屏障內部又被魔法結界分割成十個獨立的5v5戰場。
位於森林入口處的報名點更是被圍得水泄不通，充當裁判的學院教師和工作人員正忙碌地核對名單，維持著秩序。
衛蓮、奈裡奧、伊蒙和利安四人已等候多時，可時間一分一秒過去，赫雅那嬌小卻氣場獨特的身影始終未曾出現。
“赫雅怎麼回事啊？”利安急得在原地直轉圈，時不時踮起腳尖伸長脖子在人群中搜尋，“明明說好的，她從來不遲到啊！不會出什麼事了吧？”
衛蓮麵無表情，心中卻在快速思量，學分、獎學金……這些關乎他能否順利在這個世界立足的關鍵資源都係於這場鬥技。
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務實的思維讓他開始在那些同樣焦急張望並可能落單的學生身上逡巡，評估著臨時拉人頂替的可能性。
伊蒙抱著手臂，眉頭緊鎖，天生凶悍的臉上也烏雲密布，他沉默地盯著報名處湧動的學生，似乎也在思考著臨時挖牆腳的可能性。
奈裡奧顯然和衛蓮以及伊蒙想到了一處，他當機立斷，語速飛快：“不能再等了，我去抓個人來湊數，你們在這兒彆動！”
話音未落，他已經迅速擠進了人堆裡，動作敏捷地避讓著人群。
沒過多久，奈裡奧果然拖著個滿臉不情願的眼鏡男生從人群中鑽了出來。
衛蓮遠遠就認出那人是林奇，當初暮色森林五人組中的一員。
“奈裡奧，我真的不行……”林奇推了推滑下來的眼鏡，語氣裡滿是無奈，但他話才說到一半，目光觸及到衛蓮比起幾個月前脫胎換骨的臉時，猛地頓住了。
他眼中閃過幾許複雜的情緒，艾薇琳和麗塔早已告訴過他，那個被他們拋在亡靈大軍中斷後的威廉不僅考上了皇家學院，還成了奈裡奧的朋友和隊友。
林奇原本堅定的拒絕卡在了喉嚨裡，再怎麼說，當初是他們理虧，就當是補償吧……
他深吸一口氣，壓下心中對實戰的抵觸，對著衛蓮點了點頭，聲音低沉了些：“好吧，我試試，但我實戰水平很差的。”
“沒關係，湊夠人就行，謝了！”奈裡奧如釋重負地拍了拍林奇的肩膀。
人員總算湊齊。
五人迅速報名，進入候場區。
這是一個被臨時圍欄圈出來的空地，中央懸浮著一麵魔法光幕，正實時輪播著各個小戰場內的對戰情況。
“赫雅本來是打邊路的，比起魔法師她更像個武鬥家，負責壓製和強攻。”奈裡奧一邊調整人員配置一邊掃視著林奇有些單薄的身板。