牆頭足有兩人多高，頂端覆蓋著簡瓦壓頂的牆帽，瓦當上模印著繁複的如意雲紋，在日光下投下道道清晰的陰影。
沈明琪看著眼前的高牆大院，忍不住感歎：“果真氣派。”
劉窈主動上前叩門，沉重的烏頭門吱呀一聲開了道縫，一名小廝疑惑地看著兩人。
沈明琪手上提著食盒，走上前去，站到了劉窈身旁，躬身行禮。
劉窈見狀，也隨著行了一禮。
小廝亦叉手還禮。
沈明琪說起了來意：“小女子姓沈，聽聞你家主子喜食羊肉，小女子特來獻上，請小哥代為稟報。”
那小廝帶著審視的臉，一一打量起二人來。
他的目光先落在劉窈身上，雖是一身粗布衣裳，但那眉目清秀，身姿挺拔，倒不似尋常仆婦。
待視線轉到沈明琪臉上，見她容色清麗，尤其那雙眸子沉靜有光，身量纖纖，又衣著光鮮，通身一股子不卑不亢的氣度，瞧著也不似普通小門小戶的姑娘。
小廝心中頓時起了幾分警惕，隻道又是哪家想走門路、鑽營巴結的，送兩個女子來討好員外，臉上便不自覺地端起了石府門房慣有的倨傲神色。
然而，他這廂架子剛擺起來，卻聽沈明琪聲音清朗，開門見山道：“有勞貴府執事，小女子姓沈，特奉上親手烹製的羊雜湯一味，請石員外嘗鮮。”她言語間既無諂媚，也無畏縮，姿態從容。
竟是來送吃食的？小廝一愣，低頭瞥見沈明琪手中提著的那個封閉嚴實、形製頗為講究的食盒，緊繃的神色也略鬆了鬆。
原來不是來攀附的，是送東西的，小廝估摸著這二人是想來要點賞錢，這差事便簡單多了，剛好主子愛吃羊肉，倒省得他費心去尋。
他臉上那份倨傲瞬間卸下，換上了一副尋常神色，語氣也客氣了些：“哦，送羊湯啊。沈姑娘稍候，小的這就進去通稟一聲。”
門再次合上，劉窈有些擔心：“姑娘，你說這石員外會不會不肯見我們？”
沈明琪輕聲道：“不會。石員外這樣的人，就是‘錢癡’，倒不是說他愚癡，而是他不喜遵循世俗禮節，隻認自己喜歡的東西。我們直接帶著他愛的吃食來，他怎會不見？若是下帖子，隻怕他才是看都不看一眼。”
話音剛落，那扇沉重的烏頭門便發出一陣低沉的吱呀聲，兩扇門緩緩向內打開，不再是先前那道戒備的縫隙。
小廝側身立於門內，雙手垂在身側，微微躬身，聲音清晰：“二位姑娘，我家員外有請，請隨小的入內。”
沈明琪與劉窈無聲地交換了一個眼神，便率先跟上了那引路的小廝，劉窈則下意識地落後半步，亦步亦趨，目光低垂，卻又忍不住飛快地掃視著眼前驟然洞開的、屬於石府內宅的景象。
沉重的烏頭門在她們身後緩緩合攏。
小廝引著二人，穿廊過戶，最終來到一處軒館。
才剛一踏入，便覺香風拂麵，觸目所及皆是明豔之色，館內絲帷低垂，錦帳層疊，陳設著紫檀木嵌螺鈿的幾案、官窯青釉的梅瓶、赤金打造的香獸，更有不知名的奇花異草點綴其間，極儘紛華富麗。
劉窈瞧著眼前景色，隻覺得晃得眼暈，眼睛快看不過來了，不自覺慢慢放緩了步子，沈明琪覺察後，忙低聲提醒她跟上。
石員外正閒適地箕坐於堂上的軟榻之中，他衣著頗為隨意，上身隻鬆鬆地套了一件象牙白素紗直裰，衣襟敞開，露出內裡貼身的月白細葛抱腹，下身則是一條輕薄透氣的雲紋紵絲合襠褲，褲腳隨意地卷至膝上，足蹬一雙木屐。
他身旁侍立著兩個手執長柄孔雀翎羽扇的婢女，正緩緩為他扇風送涼。
此時並非盛夏，石員外卻似乎格外怕熱，他年方二十，體態豐腴，膚色白皙，舉手投足間透著與年齡不符的老練。
石員外雖非赤身露體，但這般裝束，對於閨閣女子而言已是過於放誕不羈。
劉窈何曾見過這等場麵，她心頭猛地一跳，臉上瞬間飛起兩朵紅雲，慌忙垂下眼簾，死死盯著自己腳尖前的地衣花紋，再不敢抬頭。
沈明琪卻一臉平靜，正待開口說明來意，石員外卻已懶洋洋地抬了抬手，止住了她的話語。
幾乎在同時，環佩叮咚，香風浮動。
十數名身著銷金衫兒、縷金裙的侍妾樂伎，如彩蝶般魚貫而入。
她們或手捧剔犀漆盤，盛著水靈靈的時新瓜果，或懷抱琵琶、笙簫、拍板等樂器，更有捧著注滿琥珀色美酒的玉壺和瑪瑙杯盞。
這些女子個個雲鬢花顏，身姿窈窕，行走間裙裾輕揚，步態嫋娜。
輕柔的笙管絲竹之音如流水般淙淙響起，伴著歌伎婉轉清麗的淺吟低唱。
一位手捧玉壺的佳人款步上前，纖纖素手為石員外斟滿一杯。
待她如弱柳扶風般退下，另幾名捧著盛放果肴漆盤的女子便輕盈地趨前，在石員外跟前微垂螓首，靜候他挑選品嘗。
石員外隨手拈了一顆荔枝放入口中，揮了揮手，那些女子便又如潮水般悄然退去，隻留下滿室餘香和嫋嫋樂音。
劉窈看得目瞪口呆，連呼吸都放輕了，這般活色生香的場麵，衝擊得她心旌搖蕩。
沈明琪雖竭力維持鎮定，心中卻感到一絲不適
“聽底下人說，”石員外終於懶洋洋地開了口，聲音帶著一絲酒足飯飽後的慵懶，目光漫不經心地掃過沈明琪。
“你們是來給我，獻羊肉的？”他尾音微揚，帶著幾分隨意與玩味。
沈明琪並未因那滿室的浮華與石員外的輕慢而退縮，她趨步上前，將提盒輕輕放在軟榻上的紫檀憑幾上。
她動作利落地打開食盒，將那雙層溫盤穩穩捧出置於幾麵。
手指輕巧地揭開溫盤上蓋的瞬間，一股濃鬱醇厚、裹挾著羊肉獨特鮮香與辛香料氣息的熱霧猛地蒸騰而起，霸道地衝散了室內原本的脂粉甜香，引得石員外原本半眯的眼睛都睜開了些許。
沈明琪並未多言，隻將盛著蔥花的小碗輕輕推向溫盤邊緣，目光沉靜地看向石員外。
石員外鼻翼微動，頷首示意。
沈明琪這才用指尖撚起一撮蔥花，均勻地撒入湯中。
青翠的蔥花落在乳白的濃湯上，更添幾分清爽與生氣。