侍立一旁的侍女極有眼力，無需吩咐，已無聲地奉上一柄銀匙和一雙烏木鑲銀頭箸，置於石員外手邊。
石員外放下手中原本把玩的玉件，饒有興致地拿起銀匙，舀起一勺帶著蔥花、羊雜和濃鬱湯汁的精華，徐徐送入口中。
湯一入口，石員外便微微一頓。
他喉結滾動了一下，原本帶著幾分慵懶玩味的眼神倏然專注起來，並未言語，卻下意識地又舀了一勺，送得更深些，細細品味。
片刻後，一聲極輕、卻異常滿足的“嗯！”從他喉間逸出，眉宇間那點慣常的挑剔之色也悄然化開，取而代之的是一種被美味熨帖的舒暢。
沈明琪見狀，適時地從侍女手中接過烏木箸，雙手奉上，聲音溫婉：“湯頭難得，員外不妨再嘗嘗這羊雜的滋味？”
不消片刻，那滿滿一溫盤的羊雜湯就被石員外啖食殆儘。
他擱下銀箸，喉間溢出一聲低沉的“嗝”，隨即拿起絲帕慢條斯理地揩了揩嘴角，眉宇間儘是滿足的慵懶。
沈明琪見狀，悄然後退到原先站立的位置，靜候石員外發話。
軒館內一時隻聽得到侍女孔雀翎羽扇扇動的細微聲響。
“手藝倒是不俗，”石員外終於打破了沉默，眼皮微掀，目光在沈明琪身上打了個轉，“說吧，想要些什麼賞賜？金銀？還是什麼時新料子？”
沈明琪抬首直視石員外，目光清澈而堅定：“員外厚愛，小女子感激不儘。此番冒昧獻食，並非為賞賜，而是有一事相求，望員外成全。”
石員外挑了挑眉，未置可否，隻示意她說下去。
“昨日，員外從沈府李大娘子手中購入的宅邸，”沈明琪語速平穩，字字清晰，“懇請員外割愛，允小女子購回。”
石員外半眯著的眼睛微微睜開，一絲精光閃過：“哦？”他身體略略前傾，審視著沈明琪，“你怎知這宅子是我從那李氏手中買的？你，又是何人？”語氣中已帶上了一絲不易察覺的警惕。
沈明琪挺直背脊，坦然回應：“不敢有瞞員外，小女子沈明琪，乃沈家二小姐。此刻，我小娘、還有我身邊的這位劉窈姑娘，加上小女子，三人一直居於員外新購的宅院之中。”
“沈家二小姐？”石員外聞言，發出一聲短促的“嗬”，嘴角勾起一抹弧度，手指無意識地敲擊著紫檀幾麵，“這倒真是有趣得緊。”他顯然瞬間明白了其中關竅。
沈明琪捕捉到他眼中了然的神色，緊接著道：“其中曲折是非，想必以員外洞明世事的眼光，早已了然於胸，小女子也不再贅言，徒擾員外清聽。”
石員外大手隨意一揮：“你們沈家的家事，我沒興趣知道，”他話鋒一轉，眼神變得銳利，牢牢鎖定沈明琪，“在商言商，你既尋上門來，想必是有備而來，那宅子的契價，你是知曉的了？”
“是。”沈明琪迎著他的目光，毫不閃避，語氣坦然，“員外慧眼如炬，小女子不敢相瞞。”
石員外道：“不必拍馬，我是看在這羊雜湯的份上，才願意同你說上幾句，你也是費了心思，宅子我可以不加價賣給你，但有一個條件。”
沈明琪聽得石員外鬆口，心頭一喜，麵上卻依舊沉靜如水，隻微微頷首：“員外但請明示，小女子洗耳恭聽。”
石員外眼中精光閃爍，不疾不徐地道出意圖：“我石某人盤下你現下住的那處宅子，並非一時興起，它毗鄰的那間臨街鋪麵，早就在我名下，”他身體微微前傾，“原想著將兩處打通，連成一片，開個氣派的食肆，正占著那臨近大相國寺、又是俯瞰汴河碼頭的絕好地段。”
他話鋒一轉，目光如炬地看向沈明琪：“如今你要贖回宅子，我這食肆的盤算便落了空。不過嘛……”他拖長了音調，拋出一個誘餌，“那間臨街鋪麵，我倒是可以一並賃與你。”
沈明琪心中一動，這正是她來之前思慮過的，開個食肆謀生。
那鋪麵位置絕佳，人流如織，若能得之，確是上選。
然而石員外接下來的話，卻如一盆冷水：“條件嘛，倒也簡單。”他伸出手指，比劃了一個“七”的手勢，嘴角噙著笑意，“你用這鋪麵開食肆，我也不要賃金，隻是無論你賣什麼，每月所得淨利，我要這個數。”
“七成！”饒是沈明琪早有心理準備，此刻也不由得呼吸一窒。
石員外主動提供鋪麵固然是意外之喜，省去了她選址的奔波和賃鋪的銀錢，那位置的確不錯，既近大相國寺的香客，又能吸引汴河碼頭的腳夫商旅，正是她心中理想的鋪址。
可是七成，意味著無論她起早貪黑、精打細算，辛苦經營所得的大頭，都將落入石員外囊中。
這條件，屬實肉疼。
石員外看出了沈明琪的心思，不急不慢道：“七成而已，不算高，重要的是，用我的鋪子開食肆，可以賣酒！”
此話一處，瞬間擊中了沈明琪的內心，瞳孔不自覺地放大。
石員外見狀，嘴邊延出笑意，他知道，她心動了。
要說不心動是假的！
東京汴梁的食肆林立，多如過江之鯽，其中，擁有官府頒賜“正店”牒文的，不過寥寥四十家，其餘皆屬“腳店”。
正店與腳店的區彆不在於鋪麵大小，而在於是否有資格直接售賣酒水。
朝廷為了便於征稅，準許一些食肆酒店自己造酒售賣，前提是釀酒用的酒曲必須從朝廷所設“都曲院”購買，這種有資格從“都曲院”購買酒曲造酒的店便是正店；腳店則無此特權，若也想賣酒，就得從有造酒資格的正店購買然後再去售賣，成本自然也就高了。
石員外允諾的這間鋪麵，就是帶著正店資格的鋪子，能直接釀酒賣酒，既能吸引更多的人光顧，又能省下一筆不小的開銷，的確是一個極大的誘惑，若是憑沈明琪現在的能力，是絕對拿不到正店資格的。
“如何？”石員外開始步步緊逼，“你若是答應了，我現在就讓下人立契。”
“就依員外所言！”沈明琪拍板。
“好，爽快！”石員外手一招，侍立一旁的小廝走上前來，“方才的話，都聽真切了！速去備好契書！”
小廝躬身應答：“是。”
見事已成，沈明琪也不再逗留：“小女子就先行告退，靜候佳音。”
石員外頷首：“等契書辦好，我讓下人連同鋪子的鎖匙一並給你帶過去。”
沈明琪躬身行了一禮，轉身離開。
石員外的聲音在身後響起：“記得將羊雜湯的製作方法交給我府上的廚娘，還有，記著，你那食肆開張之後，這羊雜湯，便不得再賣了！”
沈明琪腳步未停，頭也不回，隻大聲回了一句：“一言為定！”