紫宸殿的朝會被一股無形的張力籠罩。易林跪在丹墀下，手中高舉宋明遠的策論抄本："陛下，臣有確鑿證據，宋明遠的狀元卷遭人篡改，請陛下親臨貢院，驗看原卷！"
李璵的目光掃過階下的蕭華與李涵，前者麵沉如水，後者額頭泛著油光。"易愛卿，你可知誣陷科場考官是重罪？"
"臣願以性命擔保！"易林叩首至地，"若驗看無果，臣甘受極刑！"
宋明遠也跪在一旁，聲音帶著哭腔："陛下明鑒，臣寒窗苦讀，絕無舞弊之事！求陛下為臣做主！"
蕭華出列奏道："陛下，易林與宋家素有嫌隙，此舉恐是公報私仇。科場原卷封存嚴密，豈能因一言之詞便輕動？"
李璵沉默半晌，龍椅的扶手被摩挲得發亮："傳朕旨意，擺駕貢院。"
當皇帝的儀仗抵達貢院時，所有考官和書吏都被召集到前院。李涵的雙腿抖得像篩糠，被蕭華瞪了一眼才勉強站穩。易林指著西側的庫房："陛下，原卷封存於此，由三位考官共同看管，鑰匙分彆由三人掌管。"
李璵點頭："開門。"
庫房的銅鎖在陽光下泛著冷光，三位考官依次插入鑰匙，沉重的木門"吱呀"打開，裡麵整齊地碼放著數千個卷宗，每個卷宗上都貼著編號，卻無姓名。易林走到編號"丙字七十三號"的卷宗前——這是他從謄錄所書吏的記憶中得知的編號。
"就是這個。"易林將卷宗呈給李璵。
李涵突然跪倒："陛下！不可！此乃科場機密，豈能當眾拆封？"
"怎麼？李大人怕了？"易林冷笑，"還是說，這裡麵藏著見不得人的東西？"
李璵親自撕開彌封的漿糊，展開卷宗。隻見卷麵有幾處明顯的刮痕，墨跡深淺不一，尤其是在"藩鎮"二字附近，紙纖維都被刮起，露出底下泛黃的紙色。而被刮去的地方，正是宋明遠痛斥割據的文字，取而代之的是鼓吹"地方自治"的段落。
"這...這是怎麼回事？"李璵的聲音陡然轉厲，卷宗被捏得發皺。
李涵麵如死灰，癱在地上："臣...臣有罪！是宋明軒指使的！他給了臣三千兩黃金，讓臣...讓臣修改試卷..."
滿院嘩然。宋明遠癱軟在地，嘴裡喃喃著"不是我...我不知道..."
蕭華臉色慘白，跪倒請罪："臣失察，罪該萬死！"
李璵盯著那份被篡改的試卷，突然將其擲在地上："好大的膽子！竟敢在科舉上動手腳，妄圖動搖國本！"他指著李涵，"拖下去，交三司會審！宋明遠革去功名，杖責四十，流放嶺南！"
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陽光透過貢院的窗欞，照在散落的卷宗上，那些密密麻麻的名字，仿佛在無聲地訴說著科場的黑暗。易林站在階下，知道這隻是開始，宋家的觸手，必須一根根斬斷。
……
貢院的風波像一場驚雷，震得長安的士子圈翻江倒海。李璵在紫宸殿連續三日召見大臣，最終定下科場新規："從今科起，試卷彌封後，需由謄錄官用朱筆重抄一份，原卷與謄錄卷一同封存，待放榜後比對無誤，方可銷毀。"這便是後世所稱的"糊名謄錄雙保險"。
"朕決定，今年春闈舉行複試。"李璵的目光落在易林身上，"易愛卿，此事就交由你主持。
易林躬身領旨："臣遵旨。但請陛下允準，複試題目由臣單獨擬定，且全程封閉，不得與外界接觸。"
"準。"李璵看向階下的官員，"誰若敢在複試中動手腳，休怪朕無情！"
複試定在三日後的國子監，三百餘名通過初試的舉子重新入場。易林親自出題，用的是他連夜擬定的策論："安史之亂未平，藩鎮割據依舊，試論強乾弱枝之策。"
這個題目像一塊巨石投入平靜的湖麵。舉子們有的奮筆疾書，有的抓耳撓腮——那些平日隻會吟詩作賦的世家子弟，對軍政要務一竅不通；而來自寒門的舉子，許多親曆過戰亂，筆下的文字帶著切膚之痛。
易林坐在監考官席上，看著宋明遠的堂弟宋明哲抓著筆發呆，卷麵一片空白。此人本是宋家安排的另一枚棋子，此刻卻連一句完整的策論都寫不出。
複試結果放榜時，貢院外的紅牆下又是另一番景象。狀元換成了來自河東的寒門士子柳宗元，他的策論直指藩鎮之弊，主張"削其權，收其兵，製其錢穀"，字字切中要害。而宋家安插的幾名舉子，要麼名落孫山，要麼名次暴跌，徹底失去了進入官場的機會。
蕭華站在人群外，看著新科進士們簇擁著柳宗元遊街，嘴角的皺紋擰成了疙瘩。他知道，經此一役，宋家在朝堂的布局遭受重創，而易林的聲望，則如日中天。
……
科場舞弊案的處理結果很快公布：主考官李涵腰斬於市，家產抄沒；禮部尚書蕭華被革職，貶為荊州司馬；宋明遠被剝奪功名，流放崖州；宋明軒因涉嫌乾預科場，被禦史台立案調查。
消息傳到嶺南時，宋若憲正在鹽場監工。她將密信捏成紙團，扔進沸騰的鹽鍋："一群廢物！連個科舉都辦不好！"旁邊的謀士低聲道："節度使，長安那邊查得緊，是不是先停一停？"
"停？"宋若憲冷笑，指甲掐進掌心，"易林想斷我的路，沒那麼容易。"她望向南海的方向，"去告訴大食的使者，價錢再提高三成，我要更多的火器。"
長安的月光下，易林站在國子監的碑林前，看著"天下英雄入吾彀中"的碑刻，忽然覺得諷刺。他對身邊的琉璃道："這場風波看似結束了，實則才剛剛開始。"
琉璃撫摸著冰冷的石碑："至少，我們守住了科舉的公正。"
"是啊，守住了一時。"易林望著遠處的宮牆，"但宋家的野心，藩鎮的隱患，就像碑石裡的裂痕，稍不留意，就會轟然崩塌。"他轉身走向夜色，"下一步，該清理禁軍了。"
春風再次吹過長安，貢院的紅牆下，又有新的舉子開始徘徊。他們或許不知道不久前這裡發生的風波，但他們筆下的策論，卻悄然改變了風向——再無人敢公然鼓吹"地方自治"，更多的人開始思考，如何才能讓大唐重歸統一與安寧。
易林知道，這便是他想要的結果。科舉不僅是選官的途徑，更是引導天下士子思想的風向標。當筆尖都指向強乾弱枝時，那些割據的藩鎮，終將在曆史的洪流中，被衝刷殆儘。
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