長安的三月總被料峭春寒裹挾，貢院外的朱紅宮牆卻蒸騰著灼人的熱氣。數千名舉子擠在牆下，伸長脖子盯著那張剛張貼的黃榜，綢緞裱糊的榜單在風中獵獵作響，墨跡未乾的名字裡藏著多少十年寒窗的悲歡。
"中了！我中了！"一個穿著洗得發白的藍布襴衫的舉子突然嘶吼，隨即被湧來的人群淹沒。更多的人則在榜前徘徊，指尖劃過一個個陌生的名字，直到最後一行仍找不到自己的籍貫，才頹然蹲在地上，將頭埋進袖中。
易林的馬車在街對麵停下，車簾被風掀起一角，正看見黃榜頂端的"狀元：宋明遠嶺南潮州"。他指尖無意識地敲擊著膝頭的《春秋》，嘴角勾起一抹冷峭——嶺南宋家的長子宋明軒在朝堂上翻雲覆雨，次子宋明遠竟在春闈拔得頭籌，這未免太過巧合。
"去取份狀元策論來。"易林對車夫道。不多時，一份手抄本便放在了他案頭。宋明遠的策論字跡張揚，開篇便直言"方鎮之弊，非在其強，而在中樞過苛"，主張"因地製宜，許地方自定賦稅"，字裡行間的"地方自治"論調，與宋家在嶺南的割據行徑如出一轍。
"簡直是明目張膽。"易林將策論拍在膝上，車窗外傳來舉子們的議論："聽說這位宋狀元是嶺南鹽鐵使的親弟弟......難怪敢說這種話，這是試探朝廷底線啊......"
他驅車前往政事堂時，正撞見禮部尚書蕭華帶著新科進士遊街。宋明遠騎在高頭大馬上，胸前的紅花格外刺眼，看見易林的馬車竟勒住韁繩，拱手笑道："易大人，彆來無恙？"那語氣裡的挑釁，像針尖般紮人。
易林掀簾冷瞥："宋狀元的策論，本官讀過了。隻是不知"地方自治"四字，是你自己的見解，還是旁人代筆？"
宋明遠的笑容僵在臉上，馬鞭在掌心纏了兩圈："大人說笑了，科場規矩森嚴，豈容舞弊？"
蕭華立刻打圓場："易大人多慮了，宋狀元的文章在考官中傳閱時，無不稱善。"他湊近馬車，壓低聲音，"春闈乃國之大典，可不能憑臆測妄言。"
易林望著遊街隊伍遠去的背影，知道這場科舉，早已不是選賢任能那麼簡單。宋家的手，已經伸到了朝堂的根基裡。
政事堂的檀木案上，宋明遠的策論被壓在一堆公文下，墨跡卻像活物般刺眼。易林將抄本推到中央："諸位請看，這篇狀元策論看似引經據典，實則處處為藩鎮張目。嶺南宋家本就私鹽成風，如今其子高中狀元，鼓吹"地方自治"，其意不言自明。"
戶部侍郎元載摸著山羊胡，眼珠在易林與蕭華間打轉："易大人的意思是......科場有弊？"
"不敢斷言，但疑點重重。"易林的指尖點在"因地製宜"四字上，"宋明遠去年在嶺南鄉試時，策論還痛斥藩鎮割據，短短半年，論調為何截然相反？"他轉向蕭華，"懇請複查宋明遠的原卷，以及謄錄本。"
蕭華的紫袍猛地一抖，茶杯裡的水濺在案上："萬萬不可！"他站起身，朝眾人拱手，"春闈自命題、謄錄、閱卷，皆有規矩。彌封之後，考官都不知試卷歸屬，何來舞弊？若因一篇策論不合心意便複查，豈不寒了天下士子之心？"
幾位出身世家的官員立刻附和："蕭尚書說得是，科場規矩重於泰山，豈能輕動？易大人或許與宋家有隙，但不該牽扯科舉......"
易林的目光掃過眾人，落在工部尚書身上——此人去年剛為兒子求娶了宋家的女兒。他冷笑一聲："諸位擔心的是寒了士子之心，還是怕查出水落石出，牽連自身？"
"易林！"蕭華拍案而起，朝服的玉帶繃得緊緊的，"你不要太放肆！老夫執掌禮部三年，春闈從未出過差錯！"他走到易林麵前，幾乎鼻尖相抵，"想查試卷，除非陛下親旨！"
雙方的爭執引來了路過的內侍，魚朝恩搖著拂塵，笑眯眯地站在門口："哎喲，這是怎麼了？陛下在紫宸殿等著議事呢。"
易林抓起策論："煩請公公通報陛下，臣有要事啟奏，關乎科場公正，國本安危。"
蕭華立刻道："公公彆聽他危言聳聽，不過是科場見解之爭。"
魚朝恩眼珠轉了轉，拂塵搭在臂彎："陛下說了，有事當麵奏。易大人，蕭尚書，不如一同去見見陛下？"
走出政事堂時，春風卷著沙塵撲麵而來。易林望著紫宸殿的方向，知道這場交鋒才剛剛開始。宋家敢在科舉上動手腳，必然留有後手，而他要做的，就是撕開那層看似嚴密的偽裝。
……
貢院西側的謄錄所像座被遺忘的孤島，三十餘名書吏正埋頭抄寫試卷，朱砂筆在黃麻紙上劃過的沙沙聲，比殿角的漏刻更單調。琉璃扮作送茶水的雜役，提著銅壺穿過回廊，粗布衣裙下的匕首硌著腰側——這是易林給她的防身之物，也是最後的退路。
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"新來的？"一個絡腮胡書吏抬頭，嘴角沾著墨汁，"手腳麻利點，這批卷子明早就要送主考官案頭。"
琉璃屈膝行禮，茶水斟得又穩又滿："聽說今年的狀元卷寫得特彆好？"
書吏們頓時來了興致，有人壓低聲音："何止好，簡直是說到了某些人的心坎裡。"
"可不是嘛，原卷我見過，開頭那段關於藩鎮的話，寫得那叫一個狠......"
"噓！"絡腮胡書吏突然打斷，警惕地看向四周，"彆亂說，小心禍從口出。"
琉璃端著空壺退出時，指尖已沁出冷汗。她繞到謄錄所後方的雜役房，那裡堆著待銷毀的廢紙。借著整理廢紙的機會，她悄悄靠近負責宋明遠試卷謄錄的書吏——一個麵色蒼白的年輕人，正對著硯台發呆。
"小哥，墨塊用完了，能借一塊嗎？"琉璃的聲音帶著怯意，符合雜役的身份。
年輕人猛地抬頭，像被踩了尾巴的貓："沒...沒有多餘的。"
琉璃趁機發動窺心術，年輕人混亂的念頭如潮水般湧來："那段話被刮掉了...好深的刮痕...主考官親自盯著改的...宋公子給了五百兩...我不能說..."
她心中一凜，不動聲色地退開。剛走到門口，就撞見主考官李涵的隨從，那人狐疑地打量她："你在這裡做什麼？"
"幫...幫書吏大人倒廢紙。"琉璃故意結巴，提起紙簍往外走，心跳得像擂鼓。
回到易林府邸時，暮色已濃。她將探知的消息和盤托出："宋明遠的原卷被篡改過，尤其是痛斥藩鎮的段落，被人用刀刮去重寫，主考官李涵牽涉其中。"
易林正在沙盤上勾勒嶺南地圖，聞言將沙盤一推："果然如此。李涵是蕭華的門生，而蕭華的親家，正是宋家的姻親。"他轉身對琉璃道，"明日早朝，我會請陛下親臨貢院，當眾驗卷。"
琉璃望著窗外的月光，忽然擔憂道："他們會不會連夜銷毀原卷？"
"不會。"易林的眼中閃著篤定，"李涵是個謹慎人，定會把原卷當作把柄攥在手裡，以防宋家過河拆橋。"他從書架上抽出一本《唐律疏議》，"咱們要做的，就是讓他沒機會銷毀證據。"