長安城的夏雨總帶著股揮之不去的潮氣，如同此刻紫宸殿內凝滯的空氣。一名渾身血汙的信使衝破金吾衛的阻攔，踉蹌著撲在丹墀之下，懷中緊緊抱著的羊皮卷在雨水裡洇開暗紅的痕跡。那是安西都護府的血書，邊角還沾著沙礫與乾涸的血塊，仿佛剛從屍山血海裡撈出來。
"陛下！龜茲危矣！"信使的甲胄早已被箭矢劃破，露出的臂膀上布滿刀傷，他嘶聲喊道，"大食鐵騎三萬，聯合吐蕃讚普的五千神策軍，已圍困龜茲城三月！都護府...快撐不住了！"
李璵猛地從龍椅上站起，龍袍的下擺掃過案上的茶盞，青瓷碎裂的脆響在大殿裡格外刺耳。他搶過血書展開，羊皮上的字跡被血水浸透，"大食使用拋石機轟擊城牆""吐蕃切斷水源""城中糧儘"的字樣刺得人眼睛生疼。最末尾用朱砂寫著一行小字："隴右節度使郭英乂擁兵五萬，三請援兵皆不發，反索軍糧十萬石。"
"郭英乂！"皇帝的拳頭重重砸在龍椅扶手上，指節因用力而發白，"朕去年才賞了他安西大都護的虛銜，他竟敢如此跋扈！"
站在朝班之首的蕭華卻上前一步，紫袍下擺沾著的雨珠滴落在金磚上："陛下息怒。眼下安慶緒在洛陽虎視眈眈，潼關防線尚未穩固，若分兵馳援安西，恐生不測。"他瞥了眼那名信使，語氣帶著不易察覺的冷淡，"西域偏遠，得失不影響中原戰局，不如暫棄龜茲，先平內亂。"
"蕭相這是要學西晉放棄涼州嗎？"易林從朝班中走出，目光落在信使腰間的狼牙符上。那枚用天山雪狼犬齒打磨的符牌，刻著回紇特有的太陽紋，正是當年他在庭州與回紇葉護骨力裴羅結義時所贈。他心頭一緊，快步走到信使身邊，發現對方靴筒裡還藏著半塊烤餅，餅上的芝麻粒早已被血汙浸透。
"信使從龜茲到長安，走了多少時日？"易林扶起幾乎暈厥的信使，對方的甲胄冰冷刺骨，顯然在沙漠裡受了風寒。
"四十...四十七日..."信使咳出一口血沫，抓住易林的衣袖，"葉護說...說隻有您認得狼牙符...請您務必...救救龜茲..."話未說完便栽倒在地，被內侍緊急抬往太醫院。
朝堂上頓時炸開了鍋。禮部尚書主張派使者安撫大食，以歲幣換取和平；兵部侍郎則認為應先問責郭英乂，再議救援；而禦史台的官員們卻盯著"十萬石軍糧"的字眼，揣測郭英乂是否私通外敵。
"都彆說了！"李璵的怒吼壓過所有議論，他指著輿圖上的龜茲，"那是朕的安西都護府！是絲綢之路的咽喉！丟了龜茲，河西走廊危矣，關中豈能安枕？"
蕭華卻寸步不讓："陛下，眼下河北道叛軍未平，神策軍主力皆在潼關，若再分兵西域，一旦安慶緒反撲，長安將無兵可用！"他轉向易林，語氣帶著譏諷，"易大人莫非忘了江南剛定，淮南軍還需整頓？難道要讓太行軍遠赴萬裡之外的沙漠？"
易林走到輿圖前，指尖劃過隴右至安西的路線："蕭相隻知其一，不知其二。大食與吐蕃結盟，絕非隻為龜茲，而是想趁機奪取河西馬場。一旦他們控製隴右，便可直逼長安，到時候內有安慶緒，外有大食吐蕃，我大唐將腹背受敵。"他頓了頓，聲音陡然提高，"至於援軍，不必動用潼關主力——回紇與大食素有舊怨，若許以重利，他們定會出兵相助。"
"回紇？"蕭華嗤笑出聲，"那些逐水草而居的蠻夷，豈能指望？當年安史之亂，他們倒是出兵了，可劫掠的財帛比戰功還多！"
"此一時彼一時。"易林從袖中取出一卷文書，那是夜影衛從西域商棧截獲的密信，"大食已占領波斯，正覬覦回紇的牧場，葉護骨力裴羅早就想聯合大唐牽製大食。隻要我們開放北庭都護府的互市，允許回紇用戰馬換取茶葉、絲綢，他們定會傾力相助。"
李璵的手指在"回紇"二字上反複摩挲，眼中閃過猶豫。他深知回紇騎兵的戰力，但也忌憚這些遊牧民族的貪婪。去年回紇使者來朝，竟提出要迎娶公主，還索要長安城內的三處坊市作為聘禮，當時被他嚴詞拒絕。
就在此時，一名內侍匆匆走進殿內，在皇帝耳邊低語幾句。李璵的眉頭漸漸舒展，隨即對易林道："琉璃姑娘在偏殿等候，說有回紇的消息。"
易林心中一動，跟著內侍走向偏殿。琉璃正站在窗前，望著庭院裡被雨水打落的梧桐葉，她身上的綠裙還沾著夜露，顯然是剛從城外回來。"我扮作回紇商婦，在西市的驛館等了三夜，"她轉身遞過一枚駝骨令牌，上麵刻著回紇可汗的印信，"葉護的使者說，隻要朝廷肯開放互市，允許回紇商人在涼州、甘州自由貿易，他們願出騎兵兩萬，由葉護親自統領，馳援龜茲。"
"他還想要什麼？"易林摩挲著駝骨令牌，上麵的狼頭紋與信使的狼牙符如出一轍。
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"他要您親自去回紇為質。"琉璃的聲音低了幾分，"葉護說，隻有見到您，才信得過大唐的誠意。"
易林沉默片刻，忽然笑了："我與骨力裴羅有過命的交情，他不過是想看看我這些年過得如何。"他將令牌揣進懷中，"你告訴使者，三日後，我便出發去回紇王庭。"
回到紫宸殿時，李璵正與蕭華爭執不休。見易林進來，皇帝連忙問道："回紇之事，可有眉目？"
"回紇葉護願出兵兩萬，"易林將駝骨令牌呈上，"條件是開放河西互市，由臣親赴回紇為使。"
蕭華立刻反對："萬萬不可！易大人乃國之棟梁，豈能以身犯險？再說回紇反複無常，若是扣下大人要挾朝廷，豈不麻煩？"
"蕭相多慮了。"易林直視著他，"比起龜茲失守的禍患，這點風險值得一冒。何況臣與葉護有約，他若失信，便是與大唐為敵，回紇商人再想踏入中原，難如登天。"
李璵盯著令牌上的狼頭印信，忽然拍案："準奏！朕任命你為鴻臚寺卿，持節出使回紇，所需糧草、禮品，由戶部即刻調撥！"他看向蕭華，"蕭相負責籌備安西援軍的糧草，不得有誤！"
蕭華臉色鐵青，卻隻能躬身領旨。
出使的前一夜，長安城的雨終於停了。易林在夜影衛的據點檢查行裝，太行軍送來的燧發槍已分裝在二十個木箱裡，外麵貼著"茶葉絲綢"的標簽。秦鋒抱著頭盔走進來："大人，真要帶這些火器去回紇？萬一被他們仿製..."
"骨力裴羅不是那種人。"易林撫摸著火槍的槍管，"何況這些隻是初代產品，真正的改良款還在驪山工坊。"他忽然想起什麼，"郭英乂那邊有動靜嗎？"
"派人盯著呢，他這幾日除了去節度使府，就是在軍營操練，沒什麼異常。"秦鋒剛說完，琉璃掀簾而入，臉色凝重如霜。
"出事了。"她將一張紙條拍在案上，上麵是夜影衛的密報，"郭英乂的親信帶著一份隴右防線圖，正連夜趕往洛陽，要送給安慶緒。"
易林抓起火槍："他們走的哪條路？"
"崤函古道，今夜會在函穀關歇腳。"琉璃的指尖因用力而發白，"我探了那親信的心思，他們約定以"十萬石軍糧"為價，把隴右的布防、馬場位置、甚至神策軍的布防都告訴叛軍。"
"好個郭英乂！"易林一拳砸在案上，火星濺到火藥桶上，被他迅速撲滅，"秦鋒，帶一百名火槍兵，連夜趕往函穀關，務必截下那份地圖！記住，活要見人，死要見屍！"
太行軍的騎兵在月色下疾馳，馬蹄踏過函穀關的石板路時，驚起一片宿鳥。秦鋒勒住馬韁，望著關隘處的驛站——裡麵還亮著燈火，隱約能聽見骰子落地的聲響。他打了個手勢，五十名火槍兵迅速占據驛站周圍的屋頂，黑洞洞的槍口對準門窗。
"行動！"隨著他一聲令下，破門聲與槍聲同時響起。驛站內的七八名護衛還沒拔出刀，便被鉛彈擊中要害。郭英乂的親信正趴在桌上畫圖，見勢不妙，抓起油燈就要點燃地圖，卻被窗外射入的鉛彈打穿手腕。
秦鋒一腳踹開房門，火槍的硝煙混著血腥味撲麵而來。他撿起散落的圖紙，上麵用朱砂標注著隴右的烽火台位置、騎兵巡邏路線，甚至還有河西馬場的草料儲備量。"帶走！"他指著那名斷腕的親信，"剩下的，處理乾淨。"
當易林在清晨收到地圖和俘虜時，李璵已在紫宸殿等著他。皇帝看著那些詳儘的布防圖，氣得渾身發抖："朕就知道郭英乂索要十萬石軍糧不對勁，原來是想賣給安慶緒！"他當即寫下聖旨，"傳朕旨意，革去郭英乂隴右節度使一職，押解回京問罪！隴右兵權暫由神策軍副將接管！"
消息傳到隴右時，郭英乂正在軍中大擺宴席。當神策軍衝入帥帳時，他還抱著舞姬飲酒，直到冰冷的鐵鏈鎖住手腕，才醉醺醺地嘶吼："你們知道我是誰嗎？我是郭令公的侄子！"
"陛下有旨，郭英乂通敵叛國，罪證確鑿，秋後問斬！"宣旨官的聲音刺破營帳，那些原本依附他的將領紛紛後退，生怕沾染上乾係。
易林站在長安城外的灞橋，望著緩緩駛來的回紇商隊。骨力裴羅的使者牽著兩匹雪白的駿馬，見到易林便翻身下馬，行了個草原上的大禮："葉護說，隻要大人按時抵達王庭，回紇的騎兵明日就可出發。"
易林翻身躍上其中一匹白馬，火槍營的士兵們已將木箱裝上駝隊。他回頭望了眼長安城的城樓，琉璃正站在垛口向他揮手，綠裙在晨光裡如同一株臨風的柳樹。
"告訴葉護，等我到了王庭，咱們不醉不歸。"易林揚鞭北指，馬蹄揚起的塵土與朝陽的金光交織在一起，在通往回紇的大道上，揚起一道綿長的煙塵。他知道，這場橫跨萬裡的救援，不僅關乎龜茲的存亡，更關乎大唐在西域的百年基業——而他手中的火槍與互市的契約，將是撬動這場戰爭的關鍵。
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