靈州通往潼關的官道被馬蹄踏得煙塵滾滾，正午的日頭曬得路麵發燙，空氣裡彌漫著馬汗與塵土混合的腥氣。骨力裴羅勒住胯下的汗血馬，猩紅的披風在風中獵獵作響，露出甲胄上鑲嵌的七枚狼頭徽章——那是回紇葉護的象征，代表著七部聯軍的無上權威。
他身後的兩千回紇騎兵列成整齊的方陣，玄色鐵甲在陽光下泛著冷光，馬鞍左側懸掛的狼牙棒上還沾著乾涸的血漬，右側的牛角弓則纏繞著浸過油脂的弓弦。最前排的十名親衛戴著鍍金頭盔，頭盔上的鷹羽在疾馳中顫動，他們是骨力裴羅的"射雕手"，據說能在奔馳的馬背上射穿百步外的銅錢。
"葉護，前麵就是涇河渡口了。"親衛隊長阿古拉的聲音帶著長途奔襲的沙啞，他的左臂纏著浸血的麻布，那是三天前遭遇馬賊時留下的傷口，"過了河，再走五十裡就能看見潼關的烽火台。"
骨力裴羅抬手遮在眉骨上，望向遠處的地平線。那裡的空氣在熱浪中扭曲，隱約能看見一道灰黃色的煙柱——那是烽火台的信號，說明潼關的戰事仍在繼續。他從懷裡掏出羊皮地圖，手指劃過標注著"大食騎兵"的紅圈，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
"還記得庭州的盟約嗎？"骨力裴羅的漢語帶著濃重的突厥口音，卻字字清晰。
阿古拉挺直脊背："記得！與唐聯手，共抗大食！"
"很好。"骨力裴羅將地圖塞回懷裡，抽出腰間的彎刀，刀身映出他棱角分明的臉，"告訴弟兄們，大食人的彎刀不如咱們的狼牙棒硬，他們的駱駝跑不過咱們的汗血馬！誰第一個衝上潼關城樓，我賞他十名大食奴隸！"
騎兵方陣裡爆發出震天的歡呼，聲浪驚飛了路邊柳樹上的麻雀。這些來自漠北草原的勇士，本就以劫掠為生，對"大食奴隸"和戰利品的渴望，讓他們忘記了連續五日奔襲的疲憊，馬蹄聲陡然加快，方陣像道黑色的洪流，卷著煙塵衝向涇河渡口。
渡口的艄公正準備收工，看見遠處的騎兵方陣嚇得魂飛魄散，正要解開纜繩逃跑，卻被阿古拉一箭射穿了船板。"把船劃過來！"阿古拉的吼聲裹挾著風聲，"耽誤了葉護的行程，把你扔進河裡喂魚！"
艄公們哆哆嗦嗦地將五艘渡船劃到岸邊，回紇騎兵們不等船停穩就紛紛躍馬而上，馬蹄踏得船板"咯吱"作響。骨力裴羅站在船頭，看著親衛們用鐵鏈將渡船連在一起，形成臨時浮橋，突然聽見上遊傳來急促的馬蹄聲。
"葉護小心！"阿古拉拔刀擋在他身前。
煙塵中衝出一匹烏騅馬，馬背上的女子穿著綠色裙袍，裙擺被風掀起，露出小腿上綁著的匕首——那是唐軍信使的裝束。骨力裴羅認出她腰間的鎏金令牌，那是三年前在庭州，易林親手贈予他的"兄弟令"。
……
琉璃勒住馬時，韁繩在掌心勒出深深的紅痕。她的烏騅馬口吐白沫，鼻翼翕動著噴出白氣，馬鬃上的汗水順著脖頸流淌，在陽光下像串珍珠。這是她換的第三匹馬，從潼關出發後，她幾乎沒有合眼，馬蹄鐵磨禿了兩塊，嘴唇也乾裂得滲出血珠。
"葉護！"琉璃的聲音帶著哭腔，卻依舊保持著軍人的挺拔，"大食雇傭軍突破了潼關西側防線，秦將軍的人快拚光了！易林讓我來求您——速發援兵，遲則潼關不保！"
骨力裴羅的目光落在她滲血的靴底，又掃過她懷中緊緊抱著的信筒。那信筒上蓋著易林的私章，火漆已經被汗水浸透。三年前在庭州，他與易林曾結為安答，在狼圖騰前盟誓共抗大食，此刻那誓言突然在耳邊回響。
"大食人有多少兵力？"骨力裴羅的手指無意識地摩挲著彎刀上的寶石，那是去年攻破葛邏祿部時繳獲的戰利品。
"至少三千！都是戴白頭巾的精銳，彎刀能劈斷咱們的槍管！"琉璃的聲音帶著後怕，她親眼看見大食騎兵將唐軍的火槍劈成兩半，"他們的戰術太詭異，時而分散襲擾，時而聚攏衝鋒，秦將軍的防線已經被撕開三道口子！"
阿古拉在一旁低聲道："葉護，咱們的人連續奔襲五日，戰馬需要休整。而且......"他湊近骨力裴羅耳邊，"易林隻說共抗大食，沒說要咱們拚命。"
骨力裴羅猛地回頭，鷹隼般的目光刺得阿古拉低下頭："你忘了當年大食人是怎麼搶咱們的草場？怎麼殺咱們的部民？"他的聲音陡然拔高，"這不是幫唐人，是幫咱們自己！打下潼關，大食人的退路就被掐斷了，漠北草原才能永無寧日！"
他突然舉起彎刀，對著騎兵方陣大吼："弟兄們！還記得被大食人搶走的牛羊嗎？還記得被他們燒死的帳篷嗎？現在，報仇的機會來了！"
兩千騎兵同時舉起武器，狼牙棒撞擊甲胄的聲音像悶雷滾過河岸："報仇！報仇！"
"傳令！"骨力裴羅的彎刀指向潼關方向，"棄船！從淺灘涉水！午時前必須抵達潼關西側！第一個斬下大食百夫長首級的，賞黃金五十兩，奴隸十名！"
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阿古拉還想說什麼，卻被骨力裴羅嚴厲的眼神製止。琉璃看著回紇騎兵們紛紛躍入涇河，玄色的甲胄在水中連成一片，突然覺得眼眶發熱——這些來自漠北的勇士，終究沒有忘記當年的盟約。
骨力裴羅策馬來到她身邊，彎腰遞過一個水囊："喝口水，跟緊我的親衛。"他的汗血馬突然打了個響鼻，似乎在催促主人。
琉璃接過水囊，剛觸到冰涼的皮囊，就聽見骨力裴羅補充道："告訴易林，我要大食人的戰旗作謝禮，還要他兌現承諾——開放河西的互市。"
……
渡過涇河後，回紇騎兵的速度更快了。他們放棄了整齊的方陣，分成十個小隊，像十條黑色的閃電，在黃土塬上疾馳。阿古拉的"射雕手"衝在最前麵，他們的戰馬都是精選的河西駿，四蹄翻飛間，將煙塵遠遠甩在身後。
骨力裴羅的汗血馬顯然不適應這種山地地形，幾次在陡坡處打滑，氣得他猛抽馬鞭。這匹從波斯買來的寶馬擅長平原奔襲，卻在溝壑縱橫的黃土塬上顯得笨拙，反倒是琉璃的烏騅馬如履平地，總能穩穩地跟在他身側。
"你們唐人的馬，比想象中能跑。"骨力裴羅突然開口，語氣裡帶著一絲讚許。
琉璃勒住韁繩，讓戰馬稍稍喘息："這是易林特意為我選的，說烏騅馬最擅山地作戰。"她望著遠處越來越清晰的烽火台，"葉護，您看，那就是潼關的信號——黑煙代表敵軍仍在進攻。"
骨力裴羅的臉色沉了下來。他抬手示意隊伍減速，從馬鞍旁取下望遠鏡——這是去年易林送他的禮物，據說來自拂菻國，能看清十裡外的景物。鏡片裡，潼關西側的天空被濃煙籠罩，隱約能看見成片的白色頭巾在移動。
"是大食人的"彎刀旅"。"骨力裴羅的聲音帶著寒意，"他們的百夫長喜歡戴銅盔，很好認。"他放下望遠鏡，對阿古拉道，"讓射雕手準備火箭，瞄準那些舉旗的家夥。"
阿古拉領命而去，十支火箭很快被點燃，箭頭裹著浸油的麻布，在陽光下拖著長長的火尾。骨力裴羅看著火箭越過溝壑，精準地命中遠處的狼頭旗，旗手慘叫著倒下，白色頭巾瞬間陷入混亂。
"好箭法！"琉璃忍不住喝彩，卻被骨力裴羅冷冷瞥了一眼。
"唐人喜歡用火藥，我們回紇人相信弓箭。"他的語氣裡帶著不容置疑的驕傲，"火藥會炸膛，弓箭卻永遠不會背叛主人。"
午時三刻，回紇騎兵終於抵達潼關西側的戰場邊緣。這裡的黃土已經被血染紅，散落的唐軍屍體大多缺胳膊少腿，顯然是被大食人的彎刀劈砍所致。最觸目驚心的是一處被炸塌的堡壘，碎石下壓著數十具燒焦的屍體，手裡還保持著握槍的姿勢。