潼關西側的防線在暮色中像條瀕死的巨蟒，被大食騎兵撕開的缺口不斷滲血。王小石頭趴在斷牆後，嘴裡灌滿了沙土和血腥味。他的火槍早就沒了彈藥，槍管被阿拉伯彎刀劈出三道深痕，此刻隻能攥著半塊磚頭，眼睜睜看著那些戴白頭巾的騎兵在防線內肆意衝殺。
“石頭！往這邊挪！”老兵周鐵牛的吼聲從左側傳來，他的胳膊被箭射穿，卻用腰帶將斷槍綁在手腕上，當作短矛揮舞。三個大食騎兵正圍著他廝殺，彎刀劈砍的脆響像啄木鳥在啄樹，每一刀都帶著風聲。
王小石頭連滾帶爬地衝過去，用磚頭狠狠砸向一個騎兵的馬頭。那戰馬痛得人立而起，將騎手甩在地上。周鐵牛趁機用斷槍刺穿了他的咽喉，血噴在兩人臉上，滾燙得像剛出鍋的粥。
“謝了，小子。”周鐵牛咧嘴一笑，露出缺了顆門牙的嘴，下一秒卻突然僵住——一柄彎刀從他胸前穿出，帶著血珠的刀尖在夕陽下閃著冷光。
王小石頭眼睜睜看著周鐵牛倒下，眼睛瞪得滾圓，仿佛還沒明白發生了什麼。那個偷襲的大食騎兵拔出彎刀，白色頭巾上濺著周鐵牛的血，對著他發出意義不明的嘶吼，聲音像被踩住尾巴的野狗。
“我操你姥姥！”王小石頭瘋了似的撲上去，抱住騎兵的腿將他拽下馬。兩人在地上翻滾，他死死咬住對方的耳朵，直到滿嘴都是血腥味，才感覺到對方的動作漸漸停止。
他爬起來時，發現自己手裡還攥著半隻血淋淋的耳朵。西側防線的缺口已經擴大到三丈寬，大食騎兵像黑色的潮水，源源不斷地湧進來。他們的戰術詭異得讓人頭皮發麻——時而分散成數十個小股，用騎射襲擾唐軍的補給線；時而又突然聚攏成密集陣形，用彎刀組成的鐵牆衝擊薄弱點。
“保持陣型！彆亂！”秦鋒的吼聲在混亂中格外刺耳。他的鎧甲被劈開一道口子，露出裡麵滲血的皮肉，卻依舊揮舞著陌刀，將衝在最前麵的騎兵連人帶馬劈成兩半。他身後的三百名太行軍士兵組成人牆，用長槍和盾牌抵擋著潮水般的進攻，陣型卻在不斷後退，每一步都踩著同伴的屍體。
一個戴著銅盔的大食百夫長注意到秦鋒的位置，突然吹響了牛角號。二十名騎兵脫離主戰場，像支毒箭射向秦鋒的側翼。他們的阿拉伯彎刀在暮色中連成一片銀光，精準地劈砍長槍的槍杆，瞬間撕開一道口子。
“攔住他們！”秦鋒的陌刀舞得像團旋風，卻擋不住四麵八方湧來的彎刀。一名騎兵的彎刀擦著他的脖頸劃過，帶起一串血珠。他反手一刀劈開對方的頭顱，卻感覺後背一陣劇痛——另一柄彎刀已經刺穿了他的鎧甲。
“將軍！”親兵嘶吼著撲上來，用身體擋住後續的攻擊。秦鋒捂著流血的後背，看著那道被撕開的口子越來越大，突然從懷裡掏出牛角號，用儘全身力氣吹響。
蒼涼的號聲在山穀間回蕩，像瀕死者的哀鳴。
……
主城樓上的號角聲剛落，易林就感覺心臟被一隻無形的手攥緊。他舉著望遠鏡，鏡片裡的景象讓他瞳孔驟縮——西側防線的缺口處，大食騎兵已經撕開三道口子，秦鋒的親衛正在用身體封堵，卻像投入洪流的石子，瞬間被吞沒。
“怎麼回事？預備隊呢？”易林的吼聲震得簷角的銅鈴叮當作響。半個時辰前，他剛下令讓新補充的兩千新兵去支援西側，此刻卻連個人影都沒見到。
傳令兵臉色慘白地跪倒在地：“大人，預備隊……預備隊在半路被小股騎兵衝散了！他們大多是剛抓來的壯丁，連槍都不會使，一見到騎兵就潰散了！”
易林一腳踹翻案幾，地圖和筆墨散落一地。他衝到垛口邊，看見遠處的土坡後，果然有零星的唐軍士兵在潰逃，後麵跟著追殺的大食騎兵。那些新兵的武器扔得滿地都是，甚至還有人穿著草鞋，顯然沒經過任何訓練。
“廢物！一群廢物！”易林的拳頭砸在城磚上，指節滲出血來。他知道這些新兵是朝廷強征來的農夫，本該經過三個月訓練才能上戰場，卻被急功近利的戶部侍郎強行送到前線，此刻成了潰逃的導火索。
西側的火光越來越亮，隱約能聽到阿拉伯語的歡呼。李晟的火槍營還被牽製在隘口，佛郎機炮的炮彈也所剩無幾。易林突然想起庫房裡還有二十箱備用火藥，那是準備用來炸毀城門的，此刻卻成了唯一的希望。
“傳我命令！”易林轉身對身邊的侍衛長說，“讓工兵營把所有備用火藥搬到西側城牆，用投石機扔出去！就算炸不死人，也要擋住他們的衝鋒！”
侍衛長剛要領命，就見一名渾身是血的斥候從樓梯上滾下來，甲胄上的狼頭標記被血汙覆蓋——那是秦鋒的親衛。“大人！秦將軍讓我們……讓我們死守半個時辰！他說……他說隻要撐過半個時辰，回紇援軍就該到了！”
易林扶住搖搖欲墜的斥候，他的小腹插著一柄斷箭，嘴裡不斷湧出鮮血：“秦將軍呢？”
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斥候的眼睛亮了一下，似乎想說什麼，最終卻隻是咳出一口血，頭歪在易林懷裡，再也沒了聲息。
城樓下的廝殺聲越來越近。易林望著西側不斷擴大的火光，突然抓起鼓槌，大步走向城樓中央的戰鼓。那麵牛皮戰鼓是貞觀年間流傳下來的，鼓皮上還留著安史之亂時的刀痕。
“咚！咚！咚！”沉重的鼓聲在山穀間回蕩，像驚雷滾過曠野。正在潰逃的唐軍士兵聽到鼓聲，腳步下意識地停頓。秦鋒的親衛們聽到鼓聲，突然爆發出震天的呐喊，用身體組成人牆，硬生生擋住了大食騎兵的又一次衝鋒。
易林的手臂越來越沉，鼓槌上的布條被汗水浸透，卻依舊機械地揮舞著。他知道這鼓聲不僅是給士兵們聽的，也是給自己聽的——隻要鼓聲不停，希望就還在。
……
“琉璃！”易林的吼聲穿透鼓聲，“備馬！”
琉璃的身影從箭樓後閃出，綠裙上沾著塵土，顯然剛從傷兵營回來。“大人要親自去西側？”她的聲音帶著擔憂，手裡已經牽來了易林的白馬。
“我去沒用。”易林的鼓點絲毫未亂，“你去！帶著我的令牌，去催回紇援軍！告訴骨力裴羅，隻要他能在半個時辰內趕到，潼關的戰利品分他一半，我再奏請陛下，把河西的馬場給他！”
琉璃的眼睛瞬間紅了：“那些都是大唐的……”
“現在不是計較這些的時候！”易林的鼓槌重重砸在鼓上，“告訴骨力裴羅，再不來，他連屍體都撿不到！”
他從腰間解下鎏金令牌，上麵刻著“便宜行事”四個大字——這是李亨也就是皇帝李璵，親賜的信物，能調動邊鎮的所有軍隊。“拿著它，用最快的速度去！”
琉璃接過令牌，翻身上了烏騅馬。這匹西域寶馬是骨力裴羅去年送來的禮物，此刻四蹄刨地，顯然也感受到了主人的焦急。“大人保重！”她的聲音帶著哭腔，調轉馬頭衝下城樓。
綠裙的身影在暮色中越來越小，很快消失在通往回紇援軍方向的官道上。易林望著她消失的方向，握緊了鼓槌。他知道，琉璃不僅是去催援軍，更是在賭——賭骨力裴羅的貪婪能戰勝他的謹慎。
西側防線的情況越來越危急。秦鋒的親衛已經不足百人，他們退守到最後一道土坡，用石塊和斷槍組成臨時防線。大食騎兵的衝鋒卻一次比一次猛烈，百夫長的銅盔在人群中格外顯眼，顯然想用秦鋒的首級來鼓舞士氣。
“將軍！火藥來了！”工兵營的校尉帶著人衝上來，將二十箱火藥堆在土坡後。這些用桐油密封的火藥箱在暮色中像塊塊沉默的石頭。
秦鋒看著那些火藥，突然露出一絲決絕的笑容：“都打開！撒在地上！”