驚蟄剛過，關中平原的凍土漸漸消融，路邊的垂柳抽出嫩黃的新芽。潼關主城的校場上，易林的玄甲在晨光中泛著冷光，他抬手按住腰間的佩刀，望著整裝待發的三路大軍，喉結輕輕滾動。
“傳我將令！”他的聲音穿透晨霧，在曠野上回蕩，“主力沿官道推進，每日行軍三十裡，不得擾民，不得擅取民物！”
李晟在右側勒住戰馬，火槍營的士兵們已列成整齊的方陣，黑色槍管在陽光下連成一片，如同即將出鞘的利刃。“末將領命！”他的右臂還纏著雪白的繃帶，那是在潼關城頭被流矢擦傷的痕跡，此刻卻挺得筆直。
骨力裴羅的回紇騎兵在左側躁動不安，戰馬刨著蹄子，噴著響鼻。這位懷化郡王穿著嶄新的明光鎧，卻依舊習慣性地斜挎著狼牙棒，猩紅披風掃過馬腹的鬃毛：“安答放心，我的人會像草原的餓狼，堵住安慶緒的後路！”
三聲號炮在潼關上空炸響，震得簷角的銅鈴叮當作響。易林的主力大軍率先動了，玄甲洪流沿著官道緩緩向東，旗幟上的“鎮國大將軍”字樣被春風拂得獵獵作響。士兵們的步伐踩著鼓點，甲葉碰撞的脆響與馬蹄聲交織，像一首雄渾的進行曲。
王小石頭緊握著手中的火槍，槍托被掌心的汗浸濕。他排在隊列中部，能看到前排老兵們沉穩的背影，也能聽見身後新兵們壓抑的呼吸聲。“彆緊張。”身旁的趙勇低聲道，這位臉上帶疤的老兵拍了拍他的肩膀，“跟著隊列走，到了洛陽城下，聽令行事就行。”
李晟的側翼部隊則鑽進了南側的丘陵。十二門佛郎機炮被分裝在特製的木架上，由四匹壯馬合力拖拽，車輪碾過碎石坡時發出刺耳的嘎吱聲。炮手們用厚布裹住炮身，防止顛簸損傷精密的零件，每過一處險灘，都要用粗繩捆住炮架，一點點往下放。
“慢點！”李晟勒馬站在坡頂，看著士兵們腰上的繩索勒得發紅，“寧可多耗一個時辰，也不能讓火炮受損！”他知道這些鐵家夥是攻破洛陽城防的關鍵，臨行前易林特意囑咐過，炮營的安危比他的性命還重要。
黃河北岸的曠野上，骨力裴羅的騎兵已化作一道黑影。他們放棄了笨重的糧草車，每人隻帶三日的饢餅和盛滿箭支的皮囊，沿著河岸疾馳。骨力裴羅的汗血馬跑在最前麵，他時不時回頭望去，確保隊伍保持著可以隨時展開的楔形陣，猩紅披風在風中展開，像一麵指引方向的旗幟。
“加速！”他拔出彎刀，指向東方的地平線，“日落前必須渡過孟津渡口！”
三路大軍像三條蓄勢待發的巨龍，在中原大地上劃出三道清晰的軌跡，朝著洛陽城緩緩彙聚。官道旁的驛站早已接到通報，驛卒們舉著“唐軍過境”的木牌，在路口引導隊伍避開村落，炊煙從遠處的村莊升起，與軍陣的煙塵交織在一處，分不清哪是人間煙火，哪是征途烽煙。
……
大軍行至偃師縣境時，路邊突然湧出黑壓壓的人群。這些穿著補丁衣衫的百姓捧著陶碗，碗裡盛著渾濁的清水，有的還提著竹籃，裡麵裝著剛從地窖裡刨出的紅薯，看到唐軍的旗幟，紛紛跪倒在地，哭聲與歡呼交織在一起。
“王師來了！王師終於來了！”一個白發蒼蒼的老者拄著拐杖，顫巍巍地撲到易林馬前，額頭在青石板上磕出鮮紅的血印，“將軍救救我們吧！安慶緒的兵把糧食都搶光了，連種子都沒給留啊！”
易林翻身下馬，扶起老者時，指尖觸到他嶙峋的肩膀，像摸到一截枯木。“老丈放心，”他的聲音放得極柔，“我們帶來了糧草，會先賑濟百姓，再清剿餘孽。”
親衛們立刻打開隨軍攜帶的糧袋，將小米和麥麩分給百姓。王小石頭捧著陶罐，看著一個抱著孩子的婦人用指甲刮著罐底的最後一點米屑，突然把自己的乾糧袋遞了過去：“嬸子，這個您拿著。”
婦人愣住了，看著袋裡完整的麥餅，眼淚突然湧了出來：“小郎君，這怎麼好……”
“拿著吧。”趙勇在一旁笑道，“我們行軍有糧草，你們得留著力氣種地呢。”他轉頭對易林道，“大人，不如讓輔兵營就地搭灶，給百姓們煮些粥？”
易林點頭，目光掃過那些瘦得隻剩皮包骨的孩子：“多放些野菜，稠一點。”
消息像長了翅膀，傳遍沿途村落。到了午後，越來越多的百姓加入勞軍的隊伍。有年輕後生扛來門板，要給傷兵當擔架；有婦人提著針線籃，幫士兵縫補磨破的衣物；甚至有白發老嫗帶著孫女，在路邊支起陶罐，煮著帶著苦味的野菜湯。
“將軍，前麵就是洛口倉舊址了。”李晟策馬趕來，指著遠處的土坡，“安慶緒的人把那裡燒成了白地，我們的糧草最多還能支撐十日。”
易林望著百姓們手中空空的竹籃，突然對傳令兵道：“傳我命令，打開半數隨軍糧草，在沿途村鎮設粥棚，凡洛陽境內百姓，無論老幼，每人每日可領兩升米。”
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“大人！”李晟急了，“這太冒險了！萬一……”
“沒有萬一。”易林打斷他，目光落在一個正狼吞虎咽喝粥的孩童臉上，“民心才是最堅實的糧草。我們守護的不是一座空城，是這些願意相信大唐的百姓。”
骨力裴羅的回紇騎兵在黃河北岸也遇到了相似的情景。當他們的戰馬經過一個被叛軍洗劫的村莊時，幸存的村民竟殺了僅有的耕牛，要犒勞騎兵。骨力裴羅看著那些在寒風中光著腳的孩子，突然下令將繳獲的戰馬分出二十匹，送給村裡的獵戶：“幫我們盯著洛陽方向的動靜，有異常立刻通報。”
阿古拉不解：“葉護，這些中原人靠得住嗎？”
骨力裴羅望著遠處唐軍的炊煙，突然笑了：“安答說得對，刀槍能打下城池，卻守不住人心。”
……
洛陽城的輪廓在第七日的暮色中漸漸清晰。易林站在邙山北麓的高坡上，舉起望遠鏡，鏡片裡的城牆像條灰黑色的巨蟒，蜿蜒盤繞在洛水之濱。西城牆上隱約可見叛軍的旗幟，那些歪歪扭扭的狼頭旗在風中搖曳，像一群苟延殘喘的困獸。
“大人，夜影衛傳回密報。”琉璃的綠裙在風中飄動，她展開一卷羊皮紙，上麵用朱砂標注著城內的布防，“安慶緒的主力約五萬，其中三萬是強征的百姓，真正的精銳隻有兩萬，駐守在紫微宮周邊。”
易林的指尖劃過標注“糧倉”的位置：“糧草情況如何？”
“洛口倉被焚毀後，他們隻能依靠城內殘存的糧窖。”琉璃指著城南的坊市，“夜影衛說，那裡的米價已經漲到一貫錢一鬥，百姓們開始吃樹皮和觀音土。”
李晟在一旁補充：“城防最堅固的是北門，那裡有三層甕城，安慶緒的親衛營駐守在那裡，配備了從大食買來的投石機。”
骨力裴羅的騎兵已渡過黃河，此刻正隱蔽在洛陽城東的密林裡。他派人送來消息，說發現叛軍在城東的伊洛河渡口布置了防禦，似乎在防備唐軍切斷水路。
“看來安慶緒是打算死守了。”易林放下望遠鏡，鏡片裡的紫微宮金頂蒙著一層灰，像蒙塵的皇冠，“傳令下去，各路人馬在邙山、洛水、伊闕三處紮營，形成合圍之勢，但不要急於攻城。”