收割者艦隊撤離後的第三個地球日，太陽係仍處在勝利的恍惚中。
小滿站在火星穹頂的觀測台，指尖無意識地劃過冰冷的玻璃。遠處，鈾蓬叢林在火星的夕照中泛著琥珀色的光暈，新生的枝葉正以驚人的速度攀上奧林帕斯山麓。
“三十七個新信號。”技術員的聲音在控製中心響起，帶著難以置信的顫抖，“全是來自我們從未接觸過的星域。”
何雨柱的意識連接比往常更加清晰，仿佛鈾蓬網絡在戰後進化出了新的通訊頻段：“地球這邊更誇張。七十九個文明同時發來建交請求，聯合國總部已經連續工作四十八小時了。”
小滿調出星圖，看著上麵密密麻麻的光點。每個光點代表一個渴望聯係的文明，這些信號在星空間織成了一張光網，而太陽係正好位於網絡的中心節點。
“他們不隻是想交朋友，”沃森總工程師指著能量讀數，“這些信號中攜帶的技術數據量驚人，像是在進行某種知識交換。”
鈾蓬網絡適時提供了答案：這是“星火協議”的啟動程序，一個遠古文明留下的星際互助網絡。當某個節點文明突破臨界點，就會自動激活整個係統。
第一個正式到訪的是晶海族代表團。他們的飛船像是一串發光的珍珠，輕輕降落在火星基地外。令小滿驚訝的是，從飛船中走出的不僅是水母狀的晶海人，還有幾個完全由能量構成的生命體。
“我們是‘光裔’，來自獵戶座大星雲。”能量生命體的意識直接在小滿腦海中響起，“感謝你們重啟了星火網絡。”
在隨後召開的星際會議上，小滿才明白太陽係點燃了什麼。星火網絡是一個跨越數十萬光年的文明互助係統，已經休眠了數十萬年。鈾蓬網絡正是這個係統的核心組件之一。
“收割者一直試圖阻止網絡重啟，”晶海族代表展示著曆史記錄，“他們認為文明應該獨立進化。”
何雨柱通過全息投影參與會議：“但現在連收割者都加入了。”
確實，在守護者艦隊的調解下，部分收割者文明已經表示願意加入星火網絡。他們的代表坐在會議廳角落，機械化的身體與其他生命形態形成鮮明對比。
“我們錯了。”收割者代表的發聲器傳出經過處理的電子音，“孤立進化會導致文明停滯。”
隨著更多文明加入，知識交流的規模超出了所有人的想象。火星基地的數據庫在第一個地球周就達到了存儲極限，最後不得不借助鈾蓬網絡的生物存儲特性。
最令人驚喜的變化發生在小李身上。當他在太陽附近完成信號透鏡的調整後，並沒有如預期那樣返回，而是化作了一道流光，在太陽係各處鈾蓬節點間穿梭。
“他成了網絡的使者，”鈾蓬網絡向小滿解釋，“負責協調各個節點的工作。”
但繁榮之下暗流湧動。在星際會議進行到第十天時，一組異常信號引起了沃森的注意。這些信號來自網罟座方向，帶著明顯的敵意。
“是‘肅清者’，”光裔代表的神色凝重，“他們反對任何形式的文明交流，認為這會汙染‘純粹進化’。”
新的威脅比收割者更加極端。肅清者是一個排外的文明聯盟，專門消滅進行星際交流的文明。星火網絡上一次休眠，就是因為與肅清者的戰爭。
危機當前，星火網絡迅速做出反應。在鈾蓬網絡的協調下，各文明開始分享防禦技術。晶海族提供了維度屏蔽技術，光裔教授了能量武器製造方法，連收割者都貢獻出了他們的裝甲設計。
地球成為了防禦工事的中心。在何雨柱的指揮下，全球的工業設施全力運轉，古老的軋鋼廠開始生產星際級彆的裝甲板，上海的造船廠開始建造太空戰艦。
“就像當年備戰一樣，”何雨柱在視察東北的兵工廠時說，“隻是這次的戰場是整個太陽係。”
小滿在火星負責協調外星技術的本土化改造。最大的挑戰來自光裔的能量武器，這些依靠意識控製的裝備與人類的神經係統的兼容性很差。
“需要改進接口，”沃森看著測試數據搖頭，“人類的大腦無法承受這麼高的數據流。”
轉機出現在鈾蓬網絡的新能力上。在與其他文明的深度交流中，網絡進化出了意識增強功能。經過安全測試後，第一批誌願者接受了意識強化。
效果立竿見影。強化後的工程師能夠直接與光裔武器進行意識對接，操作精度提高了十倍。更令人驚訝的是，強化效果是永久性的。
“我們在進化，”小滿在給地球的報告中寫道，“不是被強迫的，而是自主選擇的進化。”
當肅清者的先遣艦隊出現在奧爾特雲時，太陽係已經做好了準備。星火網絡的成員文明派來了援軍，各種奇特的艦船在木星軌道集結。
戰鬥在鬩神星附近打響。肅清者的戰艦像黑色的利刃，悄無聲息地撕裂空間出現在戰場。他們的攻擊精準而冷酷，第一波交火就重創了晶海族的一艘母艦。
“不要硬拚，”光裔指揮官通過意識網絡傳達戰術，“利用網絡優勢。”
在鈾蓬網絡的協調下，各文明艦隊展開了精妙的配合。收割者的重型艦船頂在前排，光裔的能量艦船在後方輸出，晶海族的生物艦船負責維修和支援。
小滿坐鎮火星指揮中心，通過鈾蓬網絡感知著整個戰場的態勢。何雨柱則在地球協調後勤，確保前線得到持續補給。
戰鬥最激烈時，小李突然出現在戰場中央。他的身體已經完全能量化，成為了一道聯結所有艦船的光橋。通過他，各文明艦船的配合達到了完美同步。
“這就是星火網絡真正的力量，”鈾蓬網絡向小滿傳遞信息，“團結使弱者變強，使強者變得不可戰勝。”
在持續了六個地球日的戰鬥後，肅清者艦隊開始撤退。他們無法理解這種程度的協同作戰，更無法突破星火網絡構建的聯合防禦。
勝利的消息傳遍太陽係，也通過星火網絡傳向宇宙的各個角落。更多的文明開始申請加入，星火網絡的光點在星圖上以前所未有的速度蔓延。
在戰後的慶祝儀式上，小滿站在火星穹頂中央，看著全息投影中數以千計的文明代表。何雨柱的地球代表團坐在她左側，右邊是晶海族和光裔的代表。
“我們證明了團結的價值，”小滿的發言通過鈾蓬網絡傳向所有成員文明，“但這隻是開始。”
在她說話時，星圖邊緣又亮起了一個新的光點。這個信號來自更加遙遠的宇宙深處，帶著與鈾蓬網絡同源的頻率。
鈾蓬網絡在所有人意識中輕輕波動，傳遞著一個令人振奮的消息：
“建造者回來了。”