接下來的幾日，李正文按李正華的吩咐，每日清晨便揣著碎銀子出門，穿梭在開封的大街小巷。他不敢去玉容坊、百花樓那些大商號的正門，隻在後門或附近的雜貨鋪打轉，跟挑夫、夥計們閒聊，打探消息。
這日午後，李正文頂著日頭回到四合院，一進門就把草帽往石桌上一扔，端起涼茶水猛灌了幾口：“大哥，我今天摸到了百花樓的後門！他們的夥計說，最近百花樓在趕製一批‘珍珠香膏’，說是要送給麗貴妃的娘家，為了搶在宋老夫人壽宴前討好麗貴妃，連夥計都在連夜趕工。”
李正華正在案上整理賬本，聞言抬起頭：“珍珠香膏？用料倒是舍得。他們的定價多少？”
“還沒定，但聽夥計說，至少要十兩銀子一盒。”李正文抹了把汗，“還有金粉閣，我在他們隔壁的綢緞莊打聽，說金粉閣的東家上周去了王府，回來後就把所有香料的價格都提了兩成，說是‘王府專供’，普通人想買還得排隊。”
張蕭從外麵進來，剛好聽到這話，眉頭皺了皺：“金粉閣背後的那位王爺，向來眼高於頂，若是知道咱們的精油皂搶了他的生意，怕是不會善罷甘休。正華兄，陳三郎那邊還沒消息嗎？再等下去，怕是趕不上壽宴了。”
李正華放下賬本，走到院中的老槐樹下，抬頭望著枝葉間的陽光：“水路慢，但安全。陳三郎走的是支流，避開了官船多的主航道，應該快了。對了，宋府那邊有動靜嗎？”
“有。”張蕭遞過一張紙條，“這是宋府管家托人轉給我的，說老夫人問起過精油皂，還說上次用的那塊快用完了，問咱們能不能再送一塊過去。”
李正華接過紙條，指尖捏著那張薄薄的紙，心裡有了數：“老夫人這是在試探咱們。張蕭賢弟，你明天去宋府，把之前準備好的那塊樣皂送過去，記住，隻說‘是川河來的商戶感念老夫人仁善，特意留的私藏’，彆提刻印和壽宴的事，也彆提分利的事，等限定款到了再說。”
“好。”張蕭把紙條收好，“對了，我今天在國子監還聽說，宋大人最近在朝堂上跟麗貴妃的娘家起了爭執，好像是為了江南漕運的事。現在京城裡都在傳，宋大人怕是要被排擠，若是這樣，咱們抱宋老夫人這條大腿，會不會有風險？”
李正華沉默了片刻，緩緩說道：“風險越大，機會越大。宋大人是清流領袖，若是連他都護不住咱們，那咱們在開封也站不住腳。再說，老夫人對精油皂的喜愛是真的，隻要她點頭，宋府的人就不會輕易反對。”
第二日清晨，張蕭帶著樣皂去了宋府。李正華則讓李正文跟他一起，去城西的一家小胭脂鋪看貨。這家鋪子叫“香雪坊”，規模不大，但據說客源多是官宦家的下人，能聽到不少內幕消息。
香雪坊的老板娘是個四十多歲的婦人，姓劉，見李正華衣著得體，李正文雖穿得普通，但眉眼間透著老實，便熱情地招呼：“兩位客官是來買胭脂還是香膏？小店新到了一批江南的胭脂，顏色正得很。”
李正華笑著拱手：“劉老板娘，我們是從川河來的，想在開封開家香料鋪，今天來是想跟您打聽打聽行情。”說著，他從袖中掏出一小塊精油皂，“這是我們家鄉的特產，叫精油皂，洗手洗澡都能用，老板娘要不要試試？”
劉老板娘接過精油皂，放在鼻尖聞了聞，眼睛一亮：“這香氣倒是特彆，比百花樓的香膏還清爽。客官，你們這皂賣多少錢一塊？”
“在川河賣一兩二，到了開封，還沒想好定價。”李正華話鋒一轉，“老板娘，我聽說最近玉容坊和百花樓都在趕製新貨，是不是為了宋老夫人的壽宴？”
劉老板娘臉上的笑容淡了些，壓低聲音說道：“客官，你們是外來的，怕是不知道開封的規矩。宋老夫人的壽宴，那是京中大事，哪家商號不想湊上去？但宋府門檻高，尤其是宋大人，最不喜歡商戶攀附，所以玉容坊那些人才不敢明著送，隻能暗地裡討好宋府的下人。不過聽說啊，宋老夫人對那些貴重的禮物都不稀罕，反而喜歡些新鮮的小玩意兒。”
李正華心中一動：“哦？那老板娘可知，宋老夫人喜歡什麼樣的小玩意兒？”
“具體的我也不清楚，但我聽宋府的丫鬟說，上次有人送了一盒西域的香丸，老夫人倒是挺喜歡，說那香氣不衝鼻。”劉老板娘歎了口氣，“不過客官，我勸你們還是彆打宋老夫人壽宴的主意。玉容坊背後有麗貴妃撐腰，百花樓跟太監關係好，金粉閣更不用說，有王爺罩著。你們外來的商戶，跟他們鬥，怕是要吃虧。”
李正華笑著點頭：“多謝老板娘提醒，我們心裡有數。”
從香雪坊出來，李正文忍不住說道：“大哥，劉老板娘都說了，咱們跟那些商號鬥不過，要不咱們還是先把鋪子開起來，慢慢做生意，彆去湊壽宴的熱鬨了？”
李正華拍了拍他的肩膀：“正文，咱們在開封沒根基，若是不借壽宴的機會站穩腳跟，就算開了鋪子，也會被那些商號擠垮。你放心，大哥心裡有譜。”
兩人正說著，遠處傳來一陣馬蹄聲。李正華抬頭一看，隻見一隊官兵騎著馬從街上走過，為首的人穿著青色官服，腰間掛著令牌——那是開封府的捕快。
李正華拉著李正文躲到路邊的巷子裡，看著官兵走遠，才低聲說道：“看到了嗎？開封城裡，權力無處不在。咱們要是沒靠山，就算東西再好，也保不住。”
回到四合院時，院門口拴著一匹汗津津的馬，陳三郎正站在院裡，臉上帶著喜色：“東家！正勇東家讓我把限定款送來了！一共兩百塊，都刻了‘宛清七十’，您快看看！”
李正華快步走進屋，隻見地上放著兩個大木箱，打開一看，一塊塊精油皂整齊地碼在裡麵，皂體上的“宛清七十”字樣清晰可見，檀香的香氣撲麵而來。
他拿起一塊，指尖劃過刻印，心中懸著的石頭終於落了地：“好！正勇做得好！張蕭賢弟呢？快讓他去宋府，就說咱們的‘壽禮’到了！”
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