日子在狩獵與挖掘中悄然流逝。高層居民的步槍越來越精準，鉛彈能穿透三百米外的郊狼心臟；地底居民的地洞延伸到了綠洲邊緣，最隱秘的避難所藏在瀑布後的石窟，隻有通過三道水幕機關才能進入。
偶爾有迷路的人類闖入森林，有的被了望塔上的哨兵用槍聲嚇跑，有的試圖點火燒林，最終倒在布滿毒刺的陷阱裡。
"地穴"成了荒野裡的謎。拾荒者們在篝火旁比劃著見過的怪異足跡——五趾分明，既有爪痕又有指紋；商隊傳說沙漠邊緣有會用槍的"綠血怪物"；甚至有流浪的畫家畫下模糊的剪影，刊登在廢土小報上，標題寫著《會蓋房子的浣熊？》。
但沒人能證實這些傳言，就像沒人能抓住風裡的影子——斯蘭特們早已學會在人類靠近時隱匿行蹤，隻留下幾根沾著樹脂的毛發，讓傳說永遠停留在猜測裡。
2120年的那個清晨，地穴的晨霧帶著異樣的沉重。尼爾斯卡沒能像往常一樣出現在了望台，它的身體蜷縮在石床上，胸口的淺色毛發已褪成雪白色，爪子還握著那塊心形黑曜石。
當第一縷陽光照進洞穴，編號94顫抖著吹響了骨笛——三短一長，這是族群最高級彆的召集信號。
所有斯蘭特聚集在廣場上，248隻，不多不少。尼爾斯卡的遺體被放在鋪滿蕨類的石台上，四周擺滿了它生前最愛的變異果。
編號36走上前，用爪子輕輕合上老首領的眼睛，然後舉起那塊黑曜石："它去了西特克的方向，"聲音沙啞如砂紙摩擦，"去見那些早走的同伴了。"
突然，編號28發出一聲悠長的嚎叫，那聲音穿透晨霧，帶著浣熊特有的顫音，卻比任何語言都更悲傷。
緊接著，高層居民的嚎叫如鬆濤般湧起，地底居民的嗚咽似地鳴般加入，248個聲音彙成一曲沒有歌詞的哀歌，盤旋在綠洲上空。
陽光穿過聲音的縫隙，在尼爾斯卡的遺體上投下斑駁的光點，仿佛老首領在回應這曲送葬的歌謠。
葬禮後，那塊黑曜石被嵌在議事廳的石壁中央。尼爾斯卡的兒子米尼什站在父親曾坐過的橫梁上，爪子握著那柄刻著遷徙路線的石矛。
"我們會記住兩首歌，"它對族人說，"一首是狩獵時的戰歌，一首是此刻的哀歌。"
從此，每當有斯蘭特離世，葬禮上總會響起那天清晨的旋律，幼崽們在歌聲中學會：死亡不是終點，而是回歸大地的懷抱，就像落葉回到樹根。
米尼什的統治延續了二十年。這位繼承了父親智慧的首領，在綠洲邊緣築起了更高的了望塔，塔身用鋼筋與紅杉混合搭建，能監測到十公裡外的沙塵暴；他還改進了地底的通風係統，用空心樹乾製作的管道將新鮮空氣引入最深的洞穴。
2140年的豐收節上，米尼什把黑曜石交給女兒瑞娜時，皮毛已像議事廳的石壁般斑駁："領袖不是站在最高處的人，而是能聽見每個角落聲音的人。"
瑞娜成為首領的那天，帶著所有人在尼爾斯卡的墓碑前獻上三束花：地表的布洛克花、地下的熒光菇，還有沙漠裡的變種蕨花。
瑞娜曾是地穴中最出色的雌性斯蘭特獵手，左前爪在一次對抗變異蜥蜴時被抓傷，留下五道猙獰的疤痕。
"父親教會我們堅守，母親教會我們柔韌，"她在議事廳的就職儀式上說，爪子輕撫過石壁上的規矩，"現在，該讓地穴像布洛克花那樣，在荒蕪裡開出花來。"
她的統治從一場危機開始。那年冬天，豺族的後裔帶著更精良的武器卷土重來，越野車的輪胎裹著防滑鏈，機槍的槍口閃著寒光。
瑞娜沒有讓高層居民正麵迎戰，而是指揮地底居民打開了所有水閘——綠洲下遊的河流突然暴漲，淹沒了入侵者的退路。當人類在泥濘中掙紮時，斯蘭特們從樹上和地洞裡射出帶火的箭，點燃了他們攜帶的汽油桶，造成了極大的慌亂局麵，並依靠精準的槍法將他們逐一擊殺。
戰鬥結束後，瑞娜站在了望塔上，看著燃燒的車輛沉入河穀。她想起尼爾斯卡的葬禮，想起那曲沒有歌詞的哀歌。
"我們的傳說不該隻有殺戮，"她對身邊的長老說，"更該有如何在廢墟上種出玉米。"
那天起，斯蘭特們開始在森林邊緣留下標記，指引真正迷路的人類走出危險地帶——當然，前提是對方沒有攜帶武器，沒有對它們懷有惡意！
地穴的石壁上，新的刻痕在不斷增加。有瑞娜發明的新陷阱圖紙，有年輕斯蘭特創造的種植方法，還有每次月圓夜比武的勝者名字。
最深處的那條依然清晰："斯蘭特即同族，如河水流向大海，從無分歧。"下麵的爪印已經積累到二十七枚，每一枚都代表著一段守護與傳承的故事。
當又一個清晨來臨，高層居民的槍聲與地底居民的鑿石聲再次響起。
瑞娜站在尼爾斯卡曾站立的了望台上，看著朝陽為綠洲鍍上金邊。她知道，族群的未來不會像人類城市那樣筆直，而會像地洞的通道那樣曲折，卻始終朝著陽光的方向延伸。
那曲在葬禮上誕生的歌謠，正隨著風，飄向綠洲裡每一個需要記住的角落。
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