光之信仰在接下來的歲月裡越發根深蒂固。有年輕的浣熊堅信，隻要找到閃光之地，就能見到光之神，獲得永遠的豐饒。他們帶著乾糧和武器出發，循著老人們模糊的描述，朝著地平線有光的方向走去，卻再也沒有回來。
地穴裡的高層居民普遍認為，那是神把他們接去了閃光之地，於是更多人懷揣著憧憬踏上旅程，留下的隻有石灶前越來越多的空碗。
時間就這樣不緊不慢地流淌，像地穴裡終年不息的暗流。石壁上的刻痕越來越多，光輪圖案周圍添了無數細小的爪印；高層居民的步槍換了三代，地底居民的陷阱術越發精妙；隻有關於閃光之地的傳說，還停留在米尼什當年編織的版本裡，帶著一層溫暖而朦朧的光暈。
直到2161年的春天——這個被後來的斯蘭特們稱為“裂痕之年”的季節，一切開始改變。
那年的晨霧格外濃重，連了望塔上的哨兵都看不清百米外的樹林。高層居民裡，以隊長弗蘭克為首的十隻年輕浣熊，在議事廳的角落裡秘密集會。他們都是部落裡最出色的獵手，爪子能精準地扣動戰鬥步槍的扳機，眼睛能在黑暗中捕捉獵物的蹤跡。但此刻，他們談論的不是狩獵，而是對光之信仰的懷疑。
“我的祖父參加過米尼什時代的議事會。”弗蘭克壓低聲音，爪子敲著一塊從儲藏室找到的金屬牌——正是那枚刻著“西特克實驗基地”的牌子，“它在日記裡寫，米尼什創造光信仰的那天，把自己關在議事廳整夜，出來時眼睛通紅。”
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“那些去找神的族人，為什麼從來沒回來？”名為米克的浣熊接過話，它的父親十年前踏上尋找閃光之地的旅程，從此杳無音信，“如果神是仁慈的，為什麼讓他們消失？”
“我們不能再等了。”弗蘭克站起身，爪子緊緊握著那枚金屬牌，“要麼找到神，要麼揭開真相。明天清晨，我們出發去閃光之地。”
沒有豪言壯語，隻有十隻浣熊交換眼神時的堅定。它們收拾了最精良的裝備：弗蘭克帶著祖父傳下來的步槍，槍托上刻著光輪圖案；米克背著裝滿毒箭的箭囊，箭頭淬了地底最烈的蛇毒；還有浣熊帶上了記錄路線的獸皮紙，以及能維持一個月的壓縮肉乾。
出發前的深夜，它們最後一次站在地穴的廣場上，看著石壁上的光輪在月光下泛著冷光，然後轉身消失在通往外界的通道裡。
誰也沒想到，這場探索會變成一場慘烈的跋涉。離開綠洲的第三天，它們就在沙漠邊緣遭遇了變異禿鷲的襲擊——那些展開翅膀有三米寬的怪物，爪子像鐵鉤一樣鋒利。兩隻浣熊為了掩護同伴，被禿鷲叼走，隻留下一灘綠色的血跡和半隻斷裂的箭。
穿過沙漠時，高溫幾乎烤乾了他們的水分。一個浣熊人試圖用爪子挖掘地下水，卻被沙下的輻射蠍蟄中，不到半天就渾身抽搐而死。剩下的七隻浣熊互相攙扶著，用布料遮住口鼻抵擋風沙，看著同伴的屍體被流沙吞噬，眼神裡的信念開始動搖。
“也許米尼什是對的……”有浣熊低聲說，舌頭乾得發不出聲音，“閃光之地根本不是我們該去的地方。”
“閉嘴！”弗蘭克狠狠踹了一腳身邊的石頭，碎石在沙地上滾出很遠，“我們已經走了一半，現在回頭就是讓它們白死。”
最致命的打擊出現在第七天。當它們終於遠遠望見地平線上那道模糊的亮線——與傳說中“閃光之地”描述一致的光芒時，卻被擋在了一片布滿黑色岩石的山穀前。
山穀裡遊蕩著數不清的怪物：它們有著熊一樣粗壯的身軀，爪子是純黑色的，指甲泛著金屬般的寒光，喉嚨裡發出低沉的咆哮，正是艾伯特他們在閃光之地中多次遭遇過的“黑爪”！
“繞過去！”弗蘭克指揮著同伴們，試圖從山穀側麵的懸崖攀爬而過。但黑爪怪物的嗅覺異常靈敏，很快就發現了他們的蹤跡。咆哮聲從四麵八方傳來，黑色的身影像潮水一樣湧來。
那是一場絕望的戰鬥。弗蘭克的步槍子彈所剩無幾，隻能用槍托砸向怪物的腦袋；米克射出最後一支毒箭，卻被黑爪用爪子拍飛。
浣熊們背靠背圍成一圈，看著同伴一個個倒下：有的被黑爪的巨掌拍碎了頭骨，有的被撕扯成碎片，綠色的血液染紅了黑色的岩石。
當米克——十隻浣熊中最年輕的那隻，也是唯一還活著的——從一塊巨石後探出頭時，山穀裡已經聽不到同伴的聲音，隻有黑爪怪物舔舐血跡的聲響。
它的左臂被怪物的爪子劃開一道深可見骨的傷口，鮮血浸透了皮毛，但它不敢發出一點聲音，隻能死死咬住一塊石頭，任憑眼淚混合著灰塵流下。
它親眼看見弗蘭克最後舉起步槍，對準自己的太陽穴扣動扳機——那是斯蘭特戰士在絕境中最後的尊嚴。
米克躲在巨石後整整三天，依靠浣熊人變異的體質和自製的治療粉恢複傷勢，頑強的活了下來。
第四天清晨，它的左臂的傷口已經痊愈，趁著山穀中的黑爪們不知道被什麼東西吸引走之後，它果斷的繼續前行，終於來到了它們心心念念的目的地——閃光之地。
正當它潛行著想要繼續靠近閃光之地的核心地帶時，它卻突然聽到一陣密集的槍聲——不是斯蘭特的步槍聲，而是一種更響亮、更急促的轟鳴和激射。
它快速的藏到廢墟中一處隱蔽的角落，目不轉睛的觀看著前麵的戰況，眼前的景象讓它目瞪口呆：
艾伯特他們此刻大發神威，正站在閃光之地的核心地帶上與黑爪怪物們激戰著。
他們手裡的武器噴吐著致命的火舌與炫目的光束，每一發子彈與激光都能精準地打爆怪物的腦袋，將它們熔化成紛飛的灰燼。
那些讓米克和同伴們絕望的怪物，在這兩個人類和一個機器人的麵前不堪一擊，它們那龐大的數量在艾伯特他們的高效殺戮之下迅速的減少著。
而米克自己過於沉迷於觀看這場激烈的戰鬥，竟然沒有第一時間察覺到危險正在身後悄然逼近。
幸運的是，自己終究還是被那個身穿著強大裝甲的男人救了下來，在表達了自己的謝意之後，為了不給艾伯特他們添亂，米克果斷的決定再度躲藏起來。
黑爪的屍體很快堆成了小山，剩下的怪物發出恐懼的咆哮，夾著尾巴逃離了這處絕望的戰場。
米克看著那個高個子男人收起武器，摘下的頭盔露出一張英俊帥氣的臉，陽光照在他的金發上，仿佛鍍上了一層金光——就像地穴壁畫裡描繪的光之神。
“他們是……光之神的使者嗎？”米克喃喃自語的說著。
它看著艾伯特和同伴們搜刮著黑爪的屍體，看著他們用一種它聽不懂的語言交談，看著他們身上那高大的金屬裝甲在陽光下反射出耀眼的光澤。
那些關於光之神的傳說、米尼什的教導、同伴的犧牲……此刻在它腦海裡交織成一團，最終定格為一個念頭：他們一定是光之神派來的使者，是來指引斯蘭特的。
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