“小孩子嘛，對新鮮事物總是充滿好奇。”艾伯特一邊開車，一邊注意著導航上的路線，“按照米克的指引，我們沿著閃光之地的北方走，大概需要一周的時間才能到達地穴所在的綠洲地區。”
哈羅德點了點頭：“一周的時間不算短，我們得注意節省物資，尤其是水和食物。”
“放心，我早就準備好了。”艾伯特指了指後座的儲物冰箱，“裡麵有足夠的壓縮餅乾和罐頭，車載淨水器也能保證我們有足夠的飲用水。而且我還帶了一些種子，如果遇到綠洲，我們可以試著種一些蔬菜，補充維生素。”
哈羅德欣慰地笑了笑：“還是你考慮得周到。”
接下來的幾天，他們一直行駛在沙漠上。白天，太陽炙烤著大地，氣溫最高的時候能達到四十多度，艾伯特打開了車內的空調，讓車內保持著適宜的溫度。
米克則一直趴在車窗上，看著外麵的景色，有時候會看到一些廢棄的建築殘骸，米克就會問艾伯特那是什麼地方，艾伯特會耐心地給他解釋，告訴他這些建築在災變前是用來做什麼的。
到了晚上，氣溫驟降，艾伯特會把車停在背風的沙丘後麵，然後打開車載暖氣。
哈羅德會生起一堆火，用來驅趕野獸，米克則會坐在火堆旁，聽哈羅德講他以前的冒險經曆。有時候，米克還會給他們唱浣熊人特有的歌謠，歌聲清脆悅耳，驅散了旅途的疲憊。
就這樣，一周的時間很快就過去了。這天早上，當太陽剛剛升起的時候，米克突然興奮地叫了起來：“艾伯特，哈羅德，你們看！是我們斯蘭特的綠洲！我們快到了！”
艾伯特和哈羅德連忙抬頭看去，隻見遠處的地平線上出現了一片綠色，那是沙漠中難得一見的綠洲。
綠洲的周圍環繞著一圈低矮的灌木叢，中間有一片湖泊，湖水在陽光的照耀下閃閃發光，像是一顆鑲嵌在沙漠中的藍寶石。
“終於到了！”艾伯特鬆了口氣，加快了車速。隨著距離的拉近，他們能更清楚地看到綠洲的景象。
綠洲裡有很多高大的樹木，樹上結滿了果實，一些鳥類在樹枝間穿梭，發出清脆的叫聲。湖邊有幾隻雙頭輻射鹿在喝水，看到他們的車，嚇得飛快地跑開了。
“地穴就在綠洲的中心。”米克指著綠洲的深處，“我和探索小隊的其他人就是從那兒集合出發的，地穴的入口被藤蔓掩蓋著，不仔細看根本找不到。”
艾伯特把車停在綠洲邊緣的灌木叢後麵，然後調出了嗶嗶小子的地圖功能，對照著眼前的景象仔細查看。
過了一會兒，他抬起頭，對哈羅德和米克說：“根據地圖顯示，浣熊人的地穴確實在這兒，而且我還發現了一個好消息——這裡距離哈勃城隻有兩千英裡左右。”
“兩千英裡？”哈羅德有些驚訝，“那我們探索完地穴之後，豈不是很快就能回到鋼鐵兄弟會了？”
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“沒錯。”艾伯特點了點頭，臉上露出了笑容，“按照我們的行駛速度，最多隻需要兩三天的時間就能到達哈勃城，到時候我們就能把閃光之地的發現報告給聖騎士大衛了。”
在另一旁，米克攥著衣角的手突然收緊，毛茸茸的耳朵瞬間耷拉下來。它轉過身，眼眶早已被淚水浸得通紅，豆大的淚珠順著臉頰滾落，砸在沙地上暈開一小片濕痕。
“嗚嗚……這次探索隊……就隻剩我一個人回來了……”他的聲音帶著濃重的鼻音，說到後半句時已經哽咽得不成樣子，雙手用力抹了把臉，卻怎麼也止不住眼淚，“我該怎麼跟族裡的長老說啊？那些一起出發的夥伴……他們明明說好了，要一起找到閃光之地，一起帶著真相回去的……”
過往的畫麵在腦海裡翻湧——出發前夥伴們拍著他的肩膀說“米克彆怕，有我們在”，山穀裡為了掩護他逃走而被黑爪怪物撕碎的族們，還有風沙裡逐漸冰冷的體溫……這些回憶像針一樣紮在心上，讓它再也忍不住，蹲在地上哭得渾身發抖。
艾伯特看著米克顫抖的背影，心裡也泛起一陣酸澀。他走上前，輕輕摸了摸米克毛茸茸的頭頂，掌心能感受到小家夥因為抽泣而產生的細微震動。
“米克，節哀。”他的聲音放得很柔，卻帶著不容置疑的堅定，“你的夥伴們用生命保護了你，現在你更要好好活著，把他們的故事帶回到你們的部落裡，他們不應該被人遺忘，你說對不對？”
米克抽了抽鼻子，抬起滿是淚痕的臉，用力點了點頭。
艾伯特話鋒微轉，眼神掃過眼前綠意盎然的綠洲，語氣多了幾分謹慎：“不過在這之前，有件事我們得先考慮——你也知道，廢土上的部落大多對外族人戒備，我們貿然跟著你進去，說不定會引起誤會。
不如這樣，我們先在這兒休息調整，你先回部落一趟，跟你們族裡的長老和族人說明情況，告訴他們我們是來探訪地穴的訪客，不是敵人。”
米克聽到這話，猛地拍了下自己的腦袋，臉上滿是懊惱：“對啊！我怎麼忘了這個！艾伯特先生，是我太激動了，把重要的事給忘了。
我們斯蘭特部落因為之前受過豺族人的偷襲，對外麵來的人特彆警惕，要是你們沒打招呼就跟著我進去，說不定會被族裡的守衛當成入侵者……”
它頓了頓，又急忙補充道，語氣裡帶著一絲擔憂：“還有，你們在這兒等著的時候，千萬不要在綠洲裡到處走動！為了防備豺族人和變異怪物入侵，族裡的高層居民在綠洲外圍布置了很多陷阱——有的是埋在地下的尖刺陷阱，上麵蓋著落葉和雜草，一不小心就會踩中；還有的是用藤蔓和木頭做的絆索陷阱，隻要碰到，就會有帶著倒刺的木頭從樹上掉下來，特彆危險！”
艾伯特和哈羅德對視一眼，都從對方眼裡看到了了然——能在危機四伏的廢土上守住這樣一片綠洲，部落必然有自己的防護手段。
“你放心，我們不會亂走的，就在車附近等著。”艾伯特拍了拍米克的肩膀，給了他一個安心的眼神，“路上注意安全，有什麼情況隨時回來跟我們說。”
米克用力點頭，擦了擦臉上殘留的淚水，深吸一口氣，轉身就朝著綠洲深處的茂密森林跑去。
浣熊人的身影很靈活，穿梭在低矮的灌木叢和高大的樹木之間，很快就被層層疊疊的綠葉遮擋，徹底消失在了視野裡。
看著米克消失的方向，哈羅德忍不住發出一聲感歎，他伸出手，輕輕拂過身邊一株開著淡紫色小花的植物，指尖觸到花瓣時，還能感受到一絲濕潤的涼意——這在乾燥的廢土上可是極為罕見的景象。
“說真的，活了這麼多年，我在廢土上跑過不少地方，還是頭一次見到這麼美的地方。”
哈羅德的目光掃過不遠處波光粼粼的湖泊，湖邊幾隻羽毛雪白的水鳥正悠閒地梳理著翅膀，遠處的樹林裡還傳來清脆的鳥鳴聲，“沒有漫天黃沙，沒有廢棄的建築殘骸，更沒有變異怪物的嘶吼，這裡簡直就像傳說中的世外桃源啊。”
艾伯特靠在suv的車門上，目光落在湖麵折射出的陽光上，嘴角也勾起一抹淺淺的笑意。
之前在西特克基地裡的緊張和疲憊，仿佛被這滿眼的綠意和清新的空氣悄悄撫平，心情也變得暢快起來：“確實是個難得的好地方。說不定，這片被好好守護的綠洲裡，還藏著我們意想不到的驚喜——比如一些在廢土上已經快要絕跡的植物，或者是關於地穴的更多線索。”
哈羅德笑著點頭：“希望如此吧。不過現在最重要的，還是等米克帶消息回來，希望他能順利說服部落的人，不然我們這趟可就白跑了。”
艾伯特沒有接話，隻是抬頭望向綠洲深處，眼神裡帶著一絲期待——他總覺得，這片看似平靜的綠洲，還有那個藏在其中的浣熊人地穴，背後一定藏著不簡單的秘密。而他們接下來的旅程，或許就會從這裡，開始新的轉折。
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