輪到紮克斯時，湯姆卻皺起了眉頭。他盯著紮克斯渾身的金屬軀體，尤其是那隻時不時閃爍著電光的機械爪和鐳射槍，眼神裡的警惕又回來了：“這個……金屬家夥也得進去？”
“紮克斯是我的夥伴，也是我的智能助手。”艾伯特解釋道，“它不會主動攻擊彆人，除非有人先對我們動手。”
“不行。”湯姆搖了搖頭，語氣很堅決，“他身上全是武器，誰知道會不會突然發難？地穴裡住著老人和孩子，我不能冒這個險。要麼它留在外麵，要麼你們都彆進去。”
紮克斯的電子眼閃爍了一下，機械音帶著幾分不滿：“我是高階智能機器人，不會違反指令的……”
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“紮克斯，彆說了。”艾伯特打斷了它，他知道湯姆的顧慮不是沒有道理，在地穴這種封閉環境裡，紮克斯的武器確實容易引起恐慌，“你就在外麵等著吧，不要輕舉妄動，我們很快就出來。”
紮克斯沉默了幾秒，最終還是點了點頭：“收到，艾伯特先生。若有異常，我會立刻發出警報。”
湯姆見紮克斯留在了外麵，終於鬆了口氣，他朝身後的10個巡邏隊員吩咐道：“你們分兩個人留在這裡，看好這個機器人，其他人繼續出去巡邏，有情況及時彙報。”
說完，他帶著艾伯特、哈羅德和米克，順著熒光草照亮的通道往地穴深處走。
通道裡很安靜，隻有腳步聲在回蕩。往下走了大概5分鐘，通道豁然開朗，一個巨大的溶洞出現在眼前——這就是斯蘭特部落的地底居民的聚居地，高層居民的聚居點並不在這裡。
溶洞頂部垂下無數鐘乳石，有的鐘乳石上也掛著熒光草，將整個溶洞照得亮如白晝；地麵上搭建著一個個用木頭和藤蔓編織的房屋，屋頂蓋著防水的芭蕉葉；幾個浣熊人孩子正在房屋間追逐打鬨，看到湯姆帶著陌生人進來，都好奇地圍了過來，卻又不敢靠得太近。
“那是人類嗎？”一個梳著羊角辮的小浣熊人拉著媽媽的衣角，小聲問道。
“彆靠近，聽大人的話。”浣熊媽媽連忙把孩子拉到身後，眼神裡帶著幾分警惕，但更多的是好奇。
湯姆沒有理會周圍的議論，徑直帶著三人往溶洞最深處走。那裡有一間用石頭砌成的屋子，門是厚重的橡木做的，上麵雕刻著複雜的圖騰——一隻浣熊抱著發光的寶石，那是斯蘭特部落的象征，代表著“守護與希望”。
湯姆上前，輕輕敲了敲石門：“大長老，艾伯特先生他們來了。”
石門很快被打開，一個穿著白色長袍的浣熊人走了出來。她的頭發已經有些花白，用一根木簪挽在腦後，臉上布滿了皺紋，但眼神卻格外明亮，正是斯蘭特部落的大長老瑞娜。
“艾伯特先生，歡迎來到斯蘭特部落。”瑞娜的聲音很平靜，卻帶著一種讓人安心的力量，她側身讓開道路，“請進吧，我們慢慢說。”
艾伯特和哈羅德跟著瑞娜走進石屋，米克和湯姆則站在門口等候。石屋裡很簡潔，中間放著一張石桌，石桌上鋪著一張泛黃的地圖，旁邊放著幾個裝著草藥的陶罐；牆角有一個石砌的灶台，上麵燉著什麼，散發著淡淡的草藥香。
瑞娜請兩人坐下，然後從陶罐裡取出兩個陶杯，倒了兩杯淡綠色的茶水，推到他們麵前：“這是用變異果泡的茶，能解渴，也能緩解疲勞，你們嘗嘗。”
艾伯特端起陶杯，輕輕抿了一口——茶水帶著一絲清甜，還有淡淡的果香，喝下去後，喉嚨裡的乾澀感瞬間消失了。
他放下茶杯，看著瑞娜，溫和地說道：“多謝大長老的招待。我知道您很想知道關於閃光之地的事情，我會把我知道的都告訴您。”
瑞娜點了點頭，雙手輕輕放在石桌上，眼神裡帶著一絲不易察覺的忐忑：“請說吧，艾伯特先生。我們部落追尋閃光之地的真相已經幾十年了，犧牲了很多族人，我很想知道，那裡到底藏著什麼。”
艾伯特深吸一口氣，組織了一下語言，緩緩說道：“首先，閃光之地並不是什麼‘光之神的居所’，而是一座舊世界的軍事基地，名叫‘西特克軍事基地’。那裡之所以會發光，是因為那裡遭受了恐怖的核爆，一直在釋放著無處不在的輻射能量。”
他頓了頓，繼續說道：“我和哈羅德、紮克斯進入基地後，發現裡麵有很多舊世界的實驗設備。最關鍵的是，我們在fev病毒安全實驗室裡，看到了很多小型培養罐——那些培養罐裡，裝著的是……一些浣熊的殘骸，旁邊還有詳細的實驗數據，上麵寫著‘浣熊人基因改造項目’。”
“基因改造項目？”瑞娜的身體猛地一僵，眼神裡滿是震驚，她下意識地端起茶杯，手指卻在微微顫抖。
“是的。”艾伯特的語氣變得嚴肅起來，“那些數據顯示，舊世界的人類為了研究‘強製進化病毒’，抓了很多浣熊進行基因改造，而你們斯蘭特部落的祖先，就是那些成功存活下來的改造浣熊人。
閃光之地的傳說，或許就是你們的祖先為了紀念自己的誕生地，才一代代傳下來的。”
“哐當——”
瑞娜手中的陶杯突然掉在地上，摔得粉碎。淡綠色的茶水灑了一地，陶片濺到了她的裙擺上，她卻渾然不覺，隻是呆呆地坐在那裡，眼神空洞地看著石桌，嘴裡喃喃自語：“原來……是這樣……祖父和父親隱瞞的，就是這個……”
她終於明白，為什麼父親臨終前會握著她的手，欲言又止；為什麼祖父從不對她提起他們那一代斯蘭特的過往。
他們不是在守護“神的秘密”，而是在守護一個殘酷的真相——斯蘭特部落的存在，從來不是“神的恩賜”，而是舊世界人類實驗的結果。
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“大長老！”門口的湯姆和米克聽到動靜，立刻衝了進來，湯姆警惕的盯著艾伯特和哈羅德，緊張地問道，“您沒事吧？是不是他們對您做了什麼？”
“我沒事，你們退出去吧。”瑞娜緩緩回過神，擺了擺手，聲音有些沙啞，“彆打擾艾伯特先生說話，沒有我的命令，誰也不準進來。”
湯姆愣了一下，看了看地上的碎陶杯，又看了看瑞娜蒼白的臉色，最終還是猶豫著和米克退了出去，順手關上了石門。
石屋裡再次安靜下來，隻有瑞娜沉重的呼吸聲。艾伯特沒有說話，他知道這個真相對瑞娜來說太殘酷了，需要時間消化。哈羅德也識趣地閉上了嘴，低頭看著自己的鞋子。
過了大概五分鐘，瑞娜終於抬起頭，眼神裡的震驚漸漸褪去，取而代之的是一種坦然。
她看著艾伯特，緩緩說道：“艾伯特先生，謝謝您告訴我真相。雖然很殘酷，但總比一直活在謊言裡好。您繼續說吧，後來呢？”
艾伯特點了點頭，繼續說道：“我們在實驗室裡還遇到了一個‘失敗品’——一個巨大的浣熊人怪物，它的身體差不多有五米高，力大無窮，還帶著很強的輻射。我們花費了不少力氣才把它最終擊殺。之後，我們順著基地的逃生通道離開了閃光之地，正好遇到了被黑爪怪物追殺的米克。”
“原來如此。”瑞娜輕輕歎了口氣，眼神裡帶著幾分感慨，“我父親說的‘光之神’，其實就是那些研究病毒的實驗人員吧？他編造這個謊言，應該就是為了讓族人們在廢土上有活下去的希望。”
她站起身，走到石桌旁，拿起那張泛黃的地圖——那是斯蘭特部落的疆域圖，上麵用炭筆標注著綠洲、陷阱區和探索隊走過的路線。
“不管怎麼樣，都要謝謝艾伯特先生。您不僅救了米克，還告訴了我們真相，這份情誼，斯蘭特部落會記在心裡。”
就在這時，艾伯特的腦海裡再次響起係統的提示音：“嘀！斯蘭特部落對你的接受程度已提升至‘友好’，解鎖支線任務：【協助斯蘭特部落抵禦或消滅最後的豺族人】，任務獎勵：經驗值5000，輻射幣。”
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