2161年的深秋，核戰過後的北美廢土被一層冷霧籠罩，枯黃的野草在寒風中瑟縮，裸露的鋼筋混凝土建築像巨人的骸骨般矗立在荒原上。
對於鋼鐵兄弟會而言，這片土地上的威脅從未停歇——荒原郊狼的嘶吼、輻射蟑螂的窸窣，以及潛藏在陰影中未知的危險，早已是他們日常巡邏中無法回避的背景音。
但沒人能預料到，10月的這次常規巡邏，會將他們卷入一場遠比以往任何危機都要可怕的風暴。
聖騎士凱倫率領的巡邏隊共有五人，他們穿著厚重的t51b動力裝甲，腳步聲在空曠的荒原上發出沉悶的回響，肩扛的激光步槍在陽光下泛著冷冽的金屬光澤。
按照慣例，他們需要沿著兄弟會據點外圍的“警戒線”巡查，清除可能威脅據點安全的變異生物，同時標記新出現的輻射區域。
當隊伍行至距離據點約三十公裡的“黑暗穀”時，一名年輕騎士突然停下了腳步，指著前方的亂石堆喊道：“長官，那裡好像有東西！”
凱倫抬手示意隊伍暫停，他調整了頭盔上的戰術目鏡，將視野聚焦在亂石堆旁的陰影處。
那是一具體型異常龐大的屍體——至少有三米高，皮膚呈現出醜陋的灰綠色，肌肉像岩石般隆起，即使已經失去生命氣息，依然散發著令人窒息的壓迫感。
來自於馬裡波薩軍事基地的超級變種人，以這樣的方式第一次出現在鋼鐵兄弟會巡邏隊的視線中。
“是以往從沒見過的類人型變異生物。”
凱倫的聲音透過頭盔的通訊器傳來，帶著一絲不易察覺的凝重，“但奇怪的是，它身上沒有明顯的傷口，不像是被武器擊殺的。”
幾名騎士小心翼翼地靠近屍體，有人用步槍的槍管輕輕戳了戳超級變種人的手臂，僵硬的肌肉發出“嘎吱”的聲響。
凱倫蹲下身，仔細觀察著變種人的頸部和胸口，最終在它的耳後發現了一個細小的針孔——針孔周圍的皮膚呈現出淡淡的青紫色，像是被某種藥劑侵蝕過。
“把它抬回去，交給學士們檢查。”凱倫站起身，拍了拍動力裝甲上的塵土，“這東西不對勁，必須弄清楚它的來曆。”
將超級變種人的屍體運回兄弟會據點並非易事——它的體重至少超過五百公斤，幾名騎士不得不臨時找來廢棄的卡車車架，用繩索將屍體固定在上麵，再由動力裝甲牽引著緩慢前行。
當這支特殊的“運輸隊”回到據點時，立刻引起了不小的騷動。兄弟會成員們紛紛圍攏過來，對著那具龐大的屍體指指點點，議論聲中充滿了好奇與不安。
畢竟，超級變種人並不常見，廢土上遊蕩的多是那些窮凶極惡的掠奪者和層出不窮的變異生物，像超級變種人這樣的龐然大物，而且還毫無反抗痕跡地死去，被發現於靠近據點的區域，實在反常。
屍體很快被送到了學士們的實驗室。這裡是兄弟會據點的“大腦中樞”，擺滿了從戰前廢墟中回收的醫療設備——有些儀器經過學士們的修複後仍能使用，有些則隻能作為零件拆解。
首席學士薇莉是這裡的負責人，她年近五十，頭發早已花白，鼻梁上架著一副用鐵絲固定的舊眼鏡，手指因為常年操作精密儀器而布滿細小的傷痕，身穿著製式的學士研究服。
當她看到被抬進實驗室的超級變種人屍體時，原本平靜的眼神瞬間變得銳利起來。
“所有人都出去，除了我的助手。”薇莉的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
她先是繞著屍體走了一圈，用戴著手套的手指觸摸超級變種人的皮膚，感受著它的硬度和彈性，隨後又仔細檢查了耳後的針孔，甚至用小刀刮下了一點皮膚組織，放在顯微鏡下觀察。
接下來的三天裡，薇莉幾乎沒有離開過實驗室——她對屍體進行了解剖，提取了血液、肌肉和器官樣本，用各種化學試劑進行檢測，還借助修複後的戰前基因測序儀分析變種人的dna序列。
實驗室的燈光連續三夜沒有熄滅，當薇莉終於從裡麵走出來時，眼底的紅血絲清晰可見，但她的表情卻異常嚴肅。
她直接前往長老議會的議事廳，將一份厚厚的報告放在了長老們麵前的高科技會議桌上。
“經過檢查，這具被我命名為超級變種人的屍體有兩個關鍵發現。”
薇莉的聲音帶著一絲疲憊，卻字字清晰，“第一，它的生殖係統完全退化，無論是染色體結構還是器官功能，都顯示出絕對的不孕不育特征——這意味著它無法自然繁殖，甚至不可能通過任何人工手段產生後代。”
議事廳內一片寂靜，長老們麵麵相覷，眼神中充滿了疑惑。
長老哈蒙德率先開口：“不孕不育？那這些超級變種人是從哪裡來的？難道它們是戰前遺留下來的？”
“不可能。”薇莉立刻搖頭，她指著報告中的一張基因圖譜解釋道，“根據碳十四檢測，這具屍體的死亡時間不超過一周，而它的基因序列中存在大量人工編輯的痕跡——不是自然變異的結果，而是有人刻意製造出來的。”
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她頓了頓，說出了一個更令人心驚的結論：“既然有人能製造出這一個，就一定能製造出更多。外麵肯定有一個集中生產這些超級變種人的基地，而且規模絕不會小。”
薇莉的話像一顆炸彈在議事廳內炸開。長老們的臉色瞬間變得凝重，原本輕鬆的討論氛圍消失得無影無蹤。
“如果真有這樣的基地，那他們的目的是什麼？”長老伊芙琳皺著眉問道，“是為了對抗我們？還是針對廢土上的其他人類勢力？”
“目前還不清楚，但可以肯定的是，這是一個巨大的威脅。”
薇莉推了推眼鏡，語氣中帶著一絲擔憂，“這些超級變種人的身體素質遠超普通人類，力量和耐力都極其驚人，如果形成規模，足以摧毀任何一個中小型的人類聚居點——包括我們的據點，如果他們發起突襲的話。”
長老議會陷入了激烈的討論。有人認為應該立刻派出軍隊，對周邊區域進行全麵搜索，找到那個變種人生產基地並將其摧毀；也有人覺得過於倉促——目前隻有一具屍體作為線索，既不知道基地的具體位置，也不清楚對方的實力，貿然行動可能會讓兄弟會陷入危險。
最終，為了穩妥起見，長老們達成了一個暫時的共識，頒布了一係列緊急法令：中止一切新兵訓練，所有騎士和學徒全部編入警戒部隊，加強據點的防禦工事；同時，派出兩支精銳偵察兵小隊，分彆前往東部和北部的荒原，打探超級變種人的蹤跡，尋找可能的基地位置。
派往東部的偵察兵小隊由經驗豐富的斥候裡昂帶領，共有四人；北部小隊則由聖騎士馬克指揮，成員同樣是經過嚴格篩選的精英。
出發前，長老們特意召見了兩支小隊的隊長，反複強調任務的重要性：“不要與超級變種人正麵衝突，你們的首要任務是偵查——記錄他們的數量、活動範圍，以及是否有固定的聚集點。一旦發現異常，立刻返回報告。”
兩支小隊在同一天清晨出發，朝著不同的方向消失在荒原的晨霧中。
接下來的幾天裡，兄弟會據點內的氣氛變得異常緊張，每個人都在等待偵察兵的消息。
騎士們加強了巡邏頻率，動力裝甲的腳步聲日夜在據點周圍回蕩；學士們則繼續研究那具變種人屍體，試圖從它身上找到更多線索；而長老們則每天召開會議，討論著各種可能的應對方案，焦慮的情緒在議事廳內不斷蔓延。
七天後，一個疲憊的身影出現在據點的了望塔視野中——是裡昂。他的動力裝甲布滿了劃痕，頭盔上的戰術目鏡已經碎裂，手臂上還纏著滲血的繃帶，顯然經曆了一場激烈的戰鬥。
當他被攙扶進議事廳時，幾乎是癱倒在椅子上，喝了半瓶純淨水後，才勉強緩過勁來。
“東部……我們遇到了超級變種人。”裡昂的聲音沙啞，帶著一絲驚魂未定，“大概有五十個，它們聚集在一個廢棄的工廠裡，像是在守衛什麼。我們本來想繞過去偵查，結果被發現了。”
他頓了頓，眼神中閃過一絲痛苦，“我的三個隊員……都沒能回來。我是靠著地形優勢，才勉強突圍出來的。”