議事廳內一片死寂，長老們的臉色更加難看。五十個超級變種人——這已經不是散兵遊勇的規模了，足以證明薇莉的猜測是正確的：對方確實有能力批量製造變種人，並且已經形成了一定的戰鬥力。
“那個工廠的具體位置在哪裡？變種人的裝備怎麼樣？”長老哈蒙德急忙問道。
“在東部的‘鏽鐵廠’，距離這裡大約500英裡。”
裡昂回憶著，“那些變種人大多使用重型的軍事武器，像是複仇者轉輪機槍和火焰噴射器這些，而且還有數量不少的變異生物在旁輔助他們戰鬥，他們射出的子彈連我們的動力裝甲都能被打穿。
而且我注意到，它們的行動似乎很有紀律性，不像是普通的變種人那樣混亂——更像是……一支軍隊。”
“軍隊？”長老伊芙琳的眉頭皺得更緊了，“是誰在指揮它們？”
裡昂搖了搖頭：“我沒看到指揮官，那些變種人像是在遵循某種指令行動。而且我懷疑，那座工廠隻是一個前哨，不是真正的生產基地——裡麵的變種人數量雖然多，但沒有看到任何生產設備，更像是一個集結點。”
裡昂帶回的消息讓長老議會再次陷入分歧。
一部分長老認為，既然已經發現了超級變種人的集結點，就應該立刻派出軍隊，將其摧毀，以絕後患；但另一部分長老則堅持認為，北部小隊還沒有消息，不能貿然行動——如果東部的工廠隻是前哨，那麼北部可能隱藏著更大的威脅，萬一軍隊主力被調往東部，北部的超級變種人發起突襲，地堡將不堪一擊。
就在雙方爭執不下時，一個壞消息傳來：來自哈勃城的商隊失蹤了。
哈勃城是廢土上少數幾個大型人類聚居點之一，與兄弟會有著長期的貿易往來，商隊通常每月會往返一次，運送食物、水和各種物資。
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但這一次，商隊已經逾期十天沒有抵達，派出的聯絡員也沒有傳回任何消息。根據商隊的路線推斷，他們失蹤的區域恰好位於北部荒原——也就是北部偵察兵小隊前往的方向。
“肯定是北部的超級變種人乾的！”一名長老憤怒地拍著桌子，“北部小隊沒有消息，商隊又失蹤了，這說明北部的威脅比東部更大！我們必須立刻采取行動！”
但反對的聲音依然存在：“沒有證據證明商隊是被變種人襲擊的，廢土上的危險太多了——可能是輻射風暴，也可能是其他變異生物。而且我們不知道北部變種人的數量，萬一他們有成千上百個，我們派出的軍隊不夠，反而會全軍覆沒。”
就這樣，長老議會再次陷入了僵局。他們爭論了一天一夜，卻始終無法達成共識。
有人提議先派一支小規模的部隊前往北部偵查，有人則堅持要等更多線索，還有人認為應該優先加固據點防禦，等待局勢明朗。
最終，在沒有明確方案的情況下，長老們隻能暫時擱置行動，繼續等待更多消息——儘管每個人都清楚，拖延下去，危險隻會越來越大。
就在兄弟會內部爭執不休的時候，哈勃城那邊傳來了一個令人震驚的消息：
一個名叫艾伯特的年輕人，他拯救了鋼鐵兄弟會的一名新兵，並且在老城區發現了新的超級變種人屍體。
緊隨其後的便是超級變種人徹底暴露在所有人的視線中，他們不再隱蔽行事，而是越加猖狂的頻繁襲擊過往的商隊，甚至還對哈勃城進行了一場入侵戰爭。
儘管哈勃城在艾伯特的帶領下進行了反擊，十分艱苦的擊退了這些入侵的超級變種人，使得他們吃了不少的虧。
但不可否認的是，超級變種人的實力依舊強大，他們很快就恢複了過來，並再度卷土重來。
更重要的是，哈勃城外勤前哨站傳回來了一個關鍵情報：
在北部山脈附近的大墓地，他們偵察到了大量的超級變種人聚集，數量至少有上千個，而且還在不斷增加——那裡顯然就是變種人的主要集結點，甚至可能就是它們的生產基地。
艾伯特的戰鬥與前哨站的發現像一劑強心針，徹底打破了兄弟會長老議會的僵局——但也引發了新的分歧。
因為與此同時，另一個消息也傳到了兄弟會據點：新晉崛起的阿羅由城及其盟友，已經與北部的超級變種人發生了正麵衝突。
阿羅由城是廢土上一個崛起速度非常快，實力強勁的新型勢力，以勇猛善戰和科技先進著稱，近年來聯合了周邊多個中小型聚居點和部落，形成了一股不可忽視的力量。
在鋼鐵兄弟會獲得的情報中，阿羅由城在得知超級變種人的威脅後，率先發起了攻擊，雖然取得了一些小規模的勝利，但也付出了不小的代價。
阿羅由的行動讓兄弟會內部分成了兩派。一派以聖騎士倫巴斯為首，認為當前的局勢下，人類勢力應該團結一致，共同對抗超級變種人。
他們主張與阿羅由建立盟約關係，聽從阿羅由之主的指揮——畢竟阿羅由已經與超級變種人交過手，更了解對方的戰術，而且聯合起來可以集中更多的人力和資源，提高對抗超級變種人的勝算。
“現在不是爭奪領導權的時候，”長老伊芙琳也是支持倫巴斯的，她在議事廳中說道，“人類在廢土上已經夠艱難了，如果我們還內鬥，隻會給超級變種人可乘之機。與阿羅由合作，才是最明智的選擇。”
另一派則以長老哈蒙德為代表，他們堅決反對聽從阿羅由的指揮。
在他們看來，鋼鐵兄弟會擁有廢土上最先進的科技和最強的武力——動力裝甲、激光武器、戰前的軍事戰術，這些都是阿羅由城無法比擬的。
“我們是鋼鐵兄弟會，是廢土上人類文明的守護者。”
哈蒙德的語氣帶著一絲傲慢，“憑什麼要聽從一個勢力首領的指揮？隻有我們才能帶領人類戰勝超級變種人，在我們的指揮下，才能最大限度地發揮科技和武力的優勢，確保最終的勝利。”
兩派的爭論越來越激烈，從議事廳蔓延到整個地堡。騎士們分成了不同的陣營，甚至有人因為立場不同而發生了爭執。
薇莉等學士雖然心急如焚，卻也無法調解長老們的分歧——畢竟這不僅是戰術選擇的問題，更是兄弟會在廢土上定位的爭論。
時間一天天過去，大墓地上的超級變種人還在不斷聚集，而兄弟會卻始終無法拿出統一的行動方案，隻能在原地停滯不前。
就在這場爭論陷入白熱化的時候，情報處傳來了一個消息：“艾伯特他們回來了！他們已經抵達哈勃城，正在準備前往我們的前哨站！”
這個消息讓議事廳內的爭論暫時停了下來。
他們之前也知道了聖騎士大衛傳回來的消息，阿羅由之主艾伯特尋求加入鋼鐵兄弟會的機會，並且給予了他前往閃光之地尋找失蹤的探索小隊的試煉任務。
長老們對此都默認同意了下來，因為這也是一次窺探阿羅由城實力的難得機會。
而現在，他真的從那片充滿死亡與絕望的地方回來了。或許，他的歸來，能為這場僵持不下的爭論帶來新的轉機；或許，兄弟會終於能在他的幫助下，確定最終的行動方向，直麵這場即將到來的危機。
廢土的寒風依舊呼嘯，但所有人都清楚，平靜的日子已經不多了。
超級變種人的陰影正在不斷擴大，而鋼鐵兄弟會的選擇，不僅將決定他們自己的命運，更將影響整個廢土上人類的未來。
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