沈桂蘭攥緊錢袋，背脊挺直：“我買什麼，不勞你費心。”
趙三逼近一步，棍子“咚”地杵地：“張老爺說了，你這等敗壞門風的女子，不準進鎮上繡線鋪！你那點破錢，也配碰金線？滾回你那破屋去守寡吧！”
沈桂蘭不退反進：“我娘家住沈家，出嫁從李，守節持家，何來敗壞？絲線鋪是公家開的，又不是你張家的！我要買，誰攔得住？”
趙三臉色一沉，抬手就要掀翻櫃台，忽然——“嗖”地一聲，一支羽箭擦著他耳畔飛過，“奪”地釘入門梁，箭尾震顫，翎羽上一道鷹痕清晰可見。
眾人驚呼，趙三猛地回頭，隻見巷口屋脊上立著一道黑影，鬥篷獵獵，左耳疤痕在晨光中泛著冷色。
顧長山眸光如刃，搭弓未鬆，第二支箭已上弦。
趙三臉色發青，咬牙低吼：“顧長山！你一個山野獵戶，也敢管鎮上事務？！”
顧長山不語，隻緩緩拉滿弓弦，箭尖直指其喉。
趙三終於腿軟，甩下一句“走著瞧”，帶著手下狼狽退去。
掌櫃嚇得癱坐，半晌才回神，顫抖著手將絲線包好，塞進沈桂蘭籃中：“快……快走吧，彆再來了……”
沈桂蘭深深看了屋脊一眼，低聲道：“多謝……”轉身快步離去。
行至鎮外老槐樹下，她停下腳步，從籃底取出那包絲線，指尖觸到一角硬物——油紙包裹中，竟多出半斤泛著青灰光澤的野蠶絲，細膩堅韌，是山中最難采集的老蠶絲。
她心頭一震，抬眼望向林間小徑，隻見遠處雪地上兩行腳印，一深一淺，通向山林深處，很快被新雪覆蓋。
她抱著籃子站在風中，久久未動。
秀薇在她懷裡喃喃：“娘，是誰給的絲呀？”
“是……一個守山的人。”她輕聲答，眼底微動。
當夜，沈桂蘭在燈下撚絲分線，將野蠶絲與新買的湖藍、金線並列排開。
她取帕底樣，針尖輕挑，以金線為骨，湖藍為瓣，繡一朵帶露寒梅。
而那野蠶絲，她撚成極細一股，勾勒花蕊——柔中帶韌，光下泛青，竟似有星芒流轉。
窗外，顧長山立於雪影之間，肩頭落滿寒霜。
他望著那扇透出暖光的窗，良久，將一隻熏得金黃的獐腿掛在門鉤上，轉身隱入林中。
屋內，沈桂蘭忽覺門響，起身查看，見獐腿懸掛，油紙下壓著一片乾楓葉，葉脈清晰，邊緣刻著一道極細的鷹痕。
她指尖輕撫，低聲自語：“這世道，門檻會爛，人心會冷……可總有人，把星子織進你的線裡。”
燈花“啪”地一爆，映得她眼底微瀾——她開始想，若有一日能開繡坊，第一個護院，她隻信一人。
數日後，青河縣“裕豐商行”後堂，錢掌櫃翻著賬冊，忽聽門外小廝低聲稟報：“趙三來了，在外頭候著，說有要事。”
錢掌櫃抬眼，冷聲道：“讓他滾進來。”
趙三縮頭進門，滿臉淤青未散，低聲咬牙：“那寡婦今日進了繡線鋪，買了金線湖藍絲……還有，顧長山那獵戶，公然射箭護她，差點廢了我！”
錢掌櫃指尖輕叩桌麵，忽而冷笑：“顧長山？哼，山裡的人，也敢插手商行規矩。”他緩緩合上賬冊，從抽屜取出一封密信，壓在燭火下燒去一角，低語：“告訴張有財，沈氏不安於室，已涉繡品外銷，且與獵戶勾連，恐成氣候。往後，她若再進城——絲線斷供，帕子拒收，一個銅板都不給。”
他又頓了頓，眼中陰光閃動：“順便，把上月那批‘官繡樣帕’的殘次品，悄悄塞進她常去的鋪子後巷……讓縣衙知道，李家村有人仿製官繡，圖謀不軌。”
趙三咧嘴一笑：“懂了，掌櫃高招，借刀殺人！”
錢掌櫃拂袖：“去吧。記住——張老爺出名，我出力，咱們一條線上的螞蚱，誰也彆想獨吞好處。”