第六道是蔬菜沙拉。新鮮的生菜、番茄、黃瓜、紅洋蔥被切成小塊，拌著橄欖油和檸檬汁，撒著少許鹽和黑胡椒，看起來清爽可口。“蔬菜都是有機的，早上吃點清淡的，解膩又健康。”
第七道是肉桂卷。剛烤好的肉桂卷散發著濃鬱的肉桂香，表麵淋著奶油糖霜，裡麵夾著肉桂和葡萄乾。“肉桂卷要烤到表麵金黃，糖霜要趁熱淋上去，一口下去，甜香濃鬱，特彆滿足。”
第八道是水果拚盤。新鮮的橙子、葡萄、草莓、藍莓被整齊地擺放在水晶盤裡，還點綴著薄荷葉，看起來色彩鮮豔。“水果都是今早剛送來的，新鮮得很，補充維生素。”
除了這八道菜，還有兩道湯品：一道是雞肉蔬菜湯，裡麵有雞肉、胡蘿卜、土豆、芹菜，湯汁清澈，味道鮮美；另一道是扁豆湯，扁豆被燉得軟爛，湯汁濃稠，裡麵加了番茄和洋蔥，帶著淡淡的香料味。
“嘗嘗這個莎蘇卡，我很喜歡吃。”伊萊亞斯給唐·本傑明遞了一片皮塔餅。
唐·本傑明依言拿起皮塔餅，蘸了點莎蘇卡的湯汁，咬了一口。番茄的酸甜、雞蛋的嫩滑、香料的濃鬱在嘴裡交織，口感豐富，確實好吃。他又嘗了土豆煎餅，外酥裡嫩，配著蘋果醬，酸甜可口，讓人胃口大開。
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“這些菜太精致了，比我平時吃的早餐豐盛多了。”唐·本傑明由衷地讚歎道，“您真是太會享受生活了。”
“人老了，沒彆的追求，就想吃點好的。”伊萊亞斯笑了笑，喝了一口雞肉蔬菜湯，“以前在以色列打拚的時候，早上能喝碗扁豆湯就不錯了，哪敢想這麼多花樣。現在條件好了，自然要對自己好點。”
兩人邊吃邊聊，氣氛比剛才輕鬆了不少。唐·本傑明趁機問起了伊萊亞斯在北美打拚的經曆，伊萊亞斯也不隱瞞，跟他說了不少年輕時的趣事，比如第一次來紐約時被騙光了錢，隻能睡在地鐵站；比如為了拿到第一筆投資，在投資人的公司門口等了三天三夜，唐·本傑明聽得很認真，這些真實的經曆。
“那時候的北美，對猶太人可沒現在這麼友好。”伊萊亞斯放下勺子，指尖摩挲著溫熱的湯碗邊緣，眼神飄向窗外，仿佛又回到了幾十年前，“我剛到紐約的時候，找工作被拒了幾十次，就因為我是猶太人。後來沒辦法，隻能在唐人街的餐館洗盤子，晚上睡在地鐵站的長椅上，連塊完整的麵包都吃不上。”
唐·本傑明停下了手中的刀叉，靜靜聽著。他從未想過，如今叱吒風雲的伊萊亞斯，也有過如此窘迫的過往。
“轉機是在我認識莉莉的爺爺之後。”伊萊亞斯的語氣柔和了些，“他那時候已經在做進出口生意了，手裡有批貨要運到加拿大，缺個靠譜的人押車。我毛遂自薦，告訴他我不要工錢，隻要管飯就行。那趟路走了七天，遇到了劫匪，我跟他們拚命才保住了貨，他覺得我夠勇、夠實在，就把我留在了身邊。”
他笑了笑，眼角的皺紋裡滿是滄桑：“後來我跟著他跑遍了北美，從最基礎的報關、卸貨學起，慢慢摸清了生意的門道。再後來，他把歐洲的市場交給我打理，我才真正站穩了腳跟。說起來，我能有今天，全靠莉莉爺爺的提攜。”
“老一輩的打拚都不容易。”唐·本傑明由衷地感慨道。他想起開五金店的時候，每天起早貪黑，為了幾美元的利潤和客戶討價還價，雖然和伊萊亞斯的經曆比起來算不得什麼，但那份艱辛他多少能體會。
“是啊，都是熬出來的。”伊萊亞斯拿起一塊肉桂卷，咬了一小口，“所以我看你小子，就像看到了年輕時的自己，有闖勁，不怕輸。不過你比我幸運，生在了好時代，還有這麼多兄弟幫你，起點比我高多了。”
唐·本傑明笑了笑，沒有接話。他知道自己的“幸運”不止是時代帶來的，更有那份旁人無法知曉的秘密，他永遠不能說出口。
兩人邊吃邊聊，桌上的食物漸漸少了大半。伊萊亞斯喝了口扁豆湯，話鋒突然一轉，回到了正事上：“不說這些陳年舊事了，跟你說個正經事，利比裡亞港口，你還有興趣嗎？”
唐·本傑明的心猛地一跳，手中的叉子差點掉在盤子裡。利比裡亞港口的事他一直記在心裡，那是打通西非航運線路的關鍵節點，隻是之前因為雅各布的叛亂，港口被戰火波及，一直擱置著，他以為早就沒了機會。
“當然有興趣！”他連忙點頭，語氣難掩激動，“隻是利比裡亞那邊的形勢太複雜了，叛軍剛掌權，局勢還不穩定，想拿下港口的重建和運營權，恐怕沒那麼容易。”
“彆急，港口還是我的。”伊萊亞斯擺了擺手，語氣帶著十足的篤定，“跟你說實話，當時利比裡亞的反叛軍，也有我我暗中扶持的。”
這句話像一顆炸雷，在唐·本傑明耳邊轟然炸響。他瞪大眼睛看著伊萊亞斯，半天沒回過神來——他怎麼也想不到，利比裡亞的政局動蕩，背後居然有伊萊亞斯的影子。
“我本來是想幫他們推翻舊政府，然後順勢拿下港口的永久運營權。”伊萊亞斯的語氣帶著幾分無奈，“結果他們掌權後，動作比我預想的快多了，直接把港口控製了起來，連我派去的人都被趕了出來。後來我才知道，他們私下聯係了美國的一家能源公司，想把港口賣給對方。”
他頓了頓，繼續說道：“不過你也不用太擔心，他們欠我的錢和武器，足夠讓他們乖乖聽話。現在他們雖然成了政府組織，但根基不穩，更不敢真把我得罪死。所以港口的核心權益，終究還是我的。”
唐·本傑明這才鬆了口氣，隨即又皺起了眉頭：“既然是您的，那直接交給我運營不就行了？為什麼還要說有難題？”
“難題不在叛軍，在大國博弈。”伊萊亞斯的語氣沉了下來，“利比裡亞的地理位置太重要了，是西非的門戶，不管是龍國還是美國，都想插一腳。龍國想通過港口擴大在西非的影響力，方便運輸礦產資源；美國的能源公司想把港口當成中轉站，輸送石油。現在他們都在找利比裡亞新政府談，我夾在中間，也不好直接把港口給你，不然就等於同時得罪了兩邊。”
他看向唐·本傑明，眼神裡帶著幾分考驗：“所以我把這個難題交給你。你得想辦法，找到合適的方式，或者說，讓其中一方支持你，把港口的運營權拿下來。記住，這件事不能左右逢源，兩邊都想討好，最後隻會兩邊都得罪。”
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“那我有多少時間準備？”唐·本傑明問道，心裡已經開始飛速盤算。
“三個月的緩衝期。”伊萊亞斯說道，“我已經跟利比裡亞新政府打過招呼了，讓他們三個月內不準和任何國家或公司簽訂港口協議。這三個月，你得拿出方案來。”
他又特意叮囑道：“還有，你最好隱藏在幕後，彆親自出麵。你現在的實力還不夠，要是讓龍國和美國的資本盯上你，他們有的是辦法搞垮你。讓你的人去談，或者找個傀儡公司出麵，把自己摘乾淨。不然你這小胳膊小腿的，選擇了一方，另一方肯定會找你的麻煩。”
唐·本傑明重重地點頭，心裡瞬間明白了這件事的難度。這根本不是簡單的商業談判，而是在大國夾縫中求生存，一步走錯，不僅拿不到港口，甚至可能把貞觀集團都拖進去。
看著唐·本傑明一臉苦瓜相，伊萊亞斯忍不住笑了：“行了，彆愁眉苦臉的。你小子運氣一向好，說不定能想出好辦法。這件事你自己想辦法解決，我就不插手了，讓我再看看你的能力吧。”
“雖然給你出了個難題，但好處也不會少你的。”伊萊亞斯話鋒一轉，語氣又輕鬆起來，“港口的重建資金，你隻用出一千萬美元就行，剩下的都由我來出。彆跟我客氣，就當是給你的啟動資金。”
唐·本傑明連忙道謝：“太感謝您了，伊萊亞斯先生。有您這句話，我心裡就有底多了。”一千萬美元對現在的貞觀集團來說不算多，但能省下來一大筆資金，就能把更多的錢投入到其他業務上。
“還有，我在中東有幾個港口的股份，比如迪拜港、吉達港。”伊萊亞斯繼續說道，“以後你的貨船要是經過這些港口，裝卸費、停泊費都給你打五折，要是緊急運輸，還能優先安排泊位。這些都是實實在在的好處，能幫你省不少錢。”
這無疑是個巨大的驚喜。中東的港口是連接歐亞非的關鍵樞紐，有了伊萊亞斯的這層關係，貞觀集團的航運業務就能順暢不少，成本也能大大降低。唐·本傑明再次起身鞠躬：“您給的幫助太多了，我真的不知道該怎麼報答您。”
“報答我的最好方式，就是把事情做好，照顧好莉莉。”伊萊亞斯擺了擺手，示意他坐下，“這些好處，都是看在莉莉的麵子上給你的。你要是敢對不起她，或者把事情搞砸了，我能給你的，也能親手收回來。”
這句話帶著幾分警告，唐·本傑明連忙點頭：“您放心，我一定不會讓您失望的。”
“對了，中東的油田，你找個時間自己去看看。”伊萊亞斯像是突然想起了什麼，補充道，“我在伊拉克和沙特都有油田的股份，雖然不多，但足夠你研究研究。能源是未來的核心產業，你現在做的功能飲料隻是小打小鬨，真正能撐得起集團的，還是能源和港口這種重資產。”
他頓了頓，說道：“我會安排人在中東接應你，到時候帶你去油田看看，了解一下開采、運輸的流程。對你以後做能源生意，有好處。”
唐·本傑明眼睛一亮，這可是接觸核心能源產業的好機會。他一直想涉足能源領域，隻是苦於沒有門路，現在有伊萊亞斯牽線，簡直是瞌睡送來了枕頭。“謝謝您，伊萊亞斯先生，我儘快安排時間過去。”
“不用急，等你把利比裡亞港口的事情理出點頭緒再去也不遲。”伊萊亞斯看了眼手腕上的手表，“時間不早了，我上午還有其他事，下午的飛機去華盛頓。”
唐·本傑明也跟著站起身，知道該告辭了。他看著伊萊亞斯，心裡充滿了複雜的情緒——有感激，有敬畏，還有一絲被推著前進的壓力。
“今天，雖然沒說太多，但該告訴你的都告訴你了。”伊萊亞斯拍了拍他的肩膀，語氣帶著幾分期許，“好好乾，年輕人，未來是你們的。我還有不少事要處理，下次見麵，希望能看到你的好消息。”
“一定！”唐·本傑明重重點頭。
伊萊亞斯揮了揮手，示意保鏢送他出去。走到門口時，唐·本傑明忍不住回頭看了一眼，伊萊亞斯正靠在沙發上，手裡拿著一份報紙，陽光灑在他身上，顯得有些落寞，又帶著幾分威嚴。
走出華爾道夫酒店，陽光已經變得刺眼。傑森早已將車停在門口，見他出來，連忙下車打開車門：“老板，談得怎麼樣？”
唐·本傑明坐進車裡，靠在椅背上，長長地舒了一口氣：“談得很順利，不過也給我出了個大難題。”他把利比裡亞港口的事情簡單跟傑森說了一遍，最後感慨道，“伊萊亞斯先生的能量，比我們想象的大多了。”
傑森也吃了一驚：“沒想到利比裡亞的叛軍都是他扶持的，這也太厲害了。不過老板，利比裡亞港口的事情不好辦啊，龍國和美國都盯著，咱們夾在中間，很容易出事。”
“我知道不好辦，但這是個必須抓住的機會。”唐·本傑明眼神堅定，“拿下利比裡亞港口，咱們的航運線路就能打通西非，再加上伊萊亞斯先生在中東的港口資源，以後貞觀就能暢行歐亞非了。這對集團的長遠發展太重要了，就算再難，也得試試。”
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車子緩緩駛離酒店，唐·本傑明看著窗外飛速倒退的街景，腦海中不斷回響著伊萊亞斯的話。他突然意識到，自己一直以為的“自主創業”，其實從認識諾亞莉莉的那一刻起，就已經被卷入了一個更大的棋局。伊萊亞斯的扶持，既是機遇，也是枷鎖——他必須不斷變強，才能配得上這份扶持，才能護住身邊的人。
“對了，老板，諾亞莉莉小姐剛才給你發了微信，問你談完了沒有，說在學校門口等你，想跟你一起吃午飯。”傑森突然說道。
唐·本傑明拿出手機，果然看到了諾亞莉莉的消息，後麵還跟著一個可愛的表情包。他忍不住笑了笑，剛才的沉重心情消散了不少。
“去南加州大學。”他對傑森說道，“正好跟她聊聊，說不定能從她嘴裡多知道點伊萊亞斯先生的事情。”
車子調轉方向，朝著南加州大學的方向駛去。唐·本傑明靠在椅背上，閉上眼睛，腦海中開始盤算利比裡亞港口的事情——龍國的企業注重長期合作，或許可以從基礎設施建設入手；美國的能源公司看重短期利益，說不定能用利潤分成打動他們……
他知道，接下來的三個月，將是對他最大的考驗。但他也充滿了信心，有伊萊亞斯的暗中支持，有安德烈、湯姆這些兄弟們的幫忙，還有諾亞莉莉這個“意外之喜”，他一定能啃下這塊硬骨頭。
“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。”唐·本傑明在心裡默念著這句話。
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