無垠的墨藍天幕低垂，綴滿碎鑽般的星辰。一堆巨大的篝火在蒼茫沙丘間熊熊燃燒，橘紅的火舌舔舐著深沉的夜色，驅散了幾分刺骨的寒涼，也將圍坐其旁的一張張被風沙磨礪得粗糙卻堅毅的麵龐映照得通紅。烤全羊的油脂滴落在炭火上，發出滋滋的誘人聲響，濃鬱的肉香混合著粗獷的羌笛聲、將士們豪邁的笑語，在空曠的戈壁上回蕩。
今夜，是太子南琚的十六歲生辰。
少年太子一身玄色勁裝，外罩半舊的銀狐皮裘，未戴冠冕，墨黑的長發用一根簡單的皮繩高高束起，露出光潔的額頭和一雙在火光下熠熠生輝的星眸。
他盤腿坐在主位的厚厚氈毯上，嘴角噙著少年人特有的、毫不設防的燦爛笑意，正興致勃勃地聽著身邊一個滿臉絡腮胡的老校尉講著異域傳說，不時發出清朗的笑聲。
“殿下！”渾厚的聲音帶著笑意傳來。鎮北將軍費清，一身鐵甲未卸，風塵仆仆地大步走來，手中捧著兩封以火漆封緘的信函，那火漆在篝火映照下，隱隱透出皇家禦用的明黃光澤。
“京城來的賀禮到了！”
圍坐的將士們聞言，紛紛投來好奇與期盼的目光。一個剛入伍不久、臉頰還帶著稚氣的新兵張四娃，忍不住小聲問旁邊的同伴：“京城？難不成是陛下給殿下送了什麼稀世珍寶？這麼大的排場，定是了不得的好東西吧？”
他聲音不大，但在短暫的安靜中卻顯得格外清晰。話音未落，旁邊一個臉上帶著刀疤的年輕副將王虎，猛地瞪了他一眼，那眼神凶得像要吃人，低聲斥道：“閉嘴！張四娃，你懂個屁！哪壺不開提哪壺！”王虎是太子親兵，與太子年紀相仿，平日裡玩鬨最是親近，此刻臉色異常難看。
周圍幾個老兵也瞬間沉了臉，氣氛一時有些凝滯。一個滿臉溝壑的老兵李鐵牛歎了口氣，一把將張四娃拽得矮下身，湊到他耳邊，聲音壓得極低，帶著沙礫摩擦般的粗糲：“小子，想活命就把嘴閉上！殿下……九歲那年就被京城來的國師批了命，說……說‘克父衝運’。陛下……這才讓殿下來這苦寒之地戍邊……整整七年了！懂嗎？陛下的生辰禮……哼！”後麵的話他沒說，但那聲冷哼裡的悲涼與不忿，比刀子還利。
張四娃嚇得臉都白了，縮著脖子再不敢吭聲。這塞北軍營裡不成文的禁忌，他此刻才真正明白分量。
而這一切，沉浸在對京城來信期待中的太子南琚並未察覺。
他的眼睛在費清拿出信函的瞬間就亮得驚人，如同最璀璨的星辰墜入其中。他幾乎是雀躍著從氈毯上彈起，三步並作兩步衝到費清麵前，急切地伸出手：“快給我！費將軍！”
他這副毫不掩飾的急切模樣，衝淡了剛才那一瞬的凝滯，惹得周圍的將領們發出善意的哄笑。另一個與王虎交好的親兵趙小五打趣道：“殿下，瞧您這歡喜勁兒，莫不是宮裡哪位貴人惦記著您生辰，送來了稀罕寶貝？是昭陽公主殿下吧？”
南琚一把接過那兩封分量不重的信，緊緊攥在手裡，如同捧著絕世珍寶。他臉上是掩飾不住的自豪與欣喜，下巴微揚，聲音清越，帶著少年人特有的神采飛揚：“還能有誰？定是我阿姐和商先生！”他小心地辨認了一下信封上熟悉的字跡，指著其中一封道：“這是阿姐的！”又指著另一封更為遒勁有力的字跡，“這定是商先生的！”
趙小五和王虎笑嘻嘻地湊過頭來想偷瞄一眼。南琚立刻像護崽的雛鷹般，將信緊緊捂在胸口，轉過身去，臉上帶著點小得意又無比認真的神情：“去去去！這是姐姐寫給我的信！我要自己看！誰也不許偷看！”
費清看著這一幕，眼中複雜之色一閃而過，隨即哈哈大笑，順手從旁邊烤得噴香的羊腿上削下幾大塊肉，又提起溫在篝火旁的酒囊，將烈酒倒滿幾個粗陶大碗。他一邊將酒肉分發給周圍的將士，一邊朗聲笑道，聲音有意無意地蓋過了方才那點不愉快的漣漪：“你們這幫皮猴子，少去煩殿下！在京城那會兒，誰不知道咱們太子殿下最是聽昭陽公主的話？公主殿下指東，殿下絕不往西！公主殿下說一句‘小琚兒’，殿下那耳朵豎得比兔子還靈！這信啊，就是殿下的寶貝疙瘩！”他特意強調了“昭陽公主”，將話題完全引開。
將士們順著將軍的話頭哄笑著接過酒肉，紛紛舉碗：
“敬殿下生辰！願殿下福澤綿長，身體康健！”
“敬殿下！敬昭陽公主！敬商太傅！”
南琚在眾人的祝福聲中，迫不及待地尋了個稍安靜的角落，背對著喧囂的篝火和人群，將剛才的小插曲完全拋在腦後。他小心翼翼地撕開了姐姐的信封。展開帶著淡淡馨香的信箋，借著搖曳的火光，南梔子那熟悉的、帶著點隨性不羈卻力透紙背的字跡映入眼簾：
“小琚兒吾弟：
塞北風寒，可曾添衣？生辰吉樂！莫嫌阿姐囉嗦，戍邊艱苦，刀劍無眼，定要時刻警醒，照顧好自己。練兵習武是好事，但也彆逞強，遇事多問費將軍和商先生留下的人。京城一切安好，勿念。阿姐在，無人敢欺你分毫。備了些你愛吃的蜜餞果脯並幾卷新話本，隨信附上。盼早日凱旋，姐弟團聚。阿姐梔子字”
字裡行間，是毫不掩飾的關切、強勢的維護和溫暖的絮叨。南琚的嘴角抑製不住地向上彎起，眼眶卻微微發熱。他仿佛能看到姐姐寫這封信時，那副明明擔心得要命卻偏要裝作滿不在乎的彆扭模樣。他珍重地將信紙疊好，貼身收進懷中。
深吸一口氣，平複了心緒，他又打開了商晏君那封信。信紙是普通的青檀宣，墨色深沉內斂。內容同樣簡潔，先是幾句例行的生辰問候和邊關防務的提點，措辭嚴謹，一如商晏君平日的風格。
然而，當南琚的目光落在信箋最末一行時，他臉上的笑容瞬間凝固，明亮的星眸驟然銳利如鷹隼！
那行字寫的是：