楚寒的手指終於從碑麵抽離，最後一縷血光沒入掌心，火種在丹田深處劇烈震顫，像被什麼重物撞擊過。他靠殘劍支撐，肩背緊貼冰冷岩壁，左臂火紋尚未完全褪去，皮膚下仍有灼痛遊走，如同細針在經脈中穿刺。殘劍劍身微顫，裂痕中的血紋黯淡，仿佛耗儘了某種隱秘力量。
他閉眼調息，真元如斷流之溪，勉強在經脈中遊走。火種緩慢恢複，但每一次跳動都帶著滯澀，像是被無形之物纏繞。他剛欲深吸一口氣，鼻尖卻捕捉到一絲極淡的藥香——苦中帶腥，似曾相識。
腳步聲。
不是魔狼的踏地聲，也不是風掠岩隙的呼嘯。是人踩在青苔上的輕響，濕滑、緩慢，帶著刻意壓製的節奏。
楚寒睜眼，目光掃向石窟入口。岩壁陰影中，一道身影正緩步走入，手中長刀斜指地麵，刀鋒未染血，卻泛著冷光。是黑風寨主。
那人停在三步之外，青銅麵具在微光下泛著青灰，看不出表情。楚寒沒有動，殘劍依舊拄地，火種卻悄然升溫，一絲戰意自脊背升起。
黑風寨主抬起手，指尖扣住麵具邊緣。
哢。
青銅麵具被緩緩摘下。
一張布滿風霜的臉露了出來，顴骨高聳，眉角有道舊疤，右耳缺了一小塊。正是三月前，在北境荒原邊緣那個小村，為他引路、遞過粗陶碗的老獵戶——王大勇。
楚寒瞳孔驟縮，殘劍微抬，指節發白。
王大勇沒有進攻，也沒有說話。他隻是站在那裡，目光落在楚寒臉上，像是在確認什麼。半息後，他抬刀，刀鋒劃出一道弧線，不取咽喉，不刺心口，而是直逼左肩——擒拿之式。
火種突震。
楚寒本能側身，刀鋒擦肩而過，帶起一縷布屑。他退後半步，後背抵住岩壁，左臂火紋因閃避動作再度浮現，經脈灼痛加劇。
“是你……”他聲音沙啞，幾乎不成調。
王大勇握刀的手紋絲未動，眼神卻變了，不再有獵戶的渾濁，而是透出一種冷峻的審視。他開口，聲音低沉：“你體內那股氣息，比上次強了三成。”
楚寒未答。記憶碎片在腦中翻湧——三月前，他從血霧中醒來，渾身是傷，是王大勇將他帶回村中，熬藥、換布、守了兩夜。那一碗黑褐色的藥汁，苦得他幾乎吐出，但喝下後，火種第一次自主燃燒，助他挺過寒夜。
後來他離開村莊，前往落日山脈，途中遭遇黑風寨劫殺。他拚死突圍，奪丹逃亡，最終在崖洞閉關，突破聚氣境。那時，他以為那場劫殺隻是散匪作亂。
現在，他明白了。
王大勇不是獵戶。他是黑風寨主。而那碗藥……不是救命，是標記。
“藥王穀的人，不會隻派你一個。”楚寒低聲道，目光死死盯著對方刀柄。
王大勇未動，但楚寒已看清——刀柄末端，刻著一道極細的紋路：三葉環繞藥杵，藥王穀獨有的標記。
就在此時，頭頂傳來一聲輕響。
樹葉微動。
一道青衫身影踏葉而立，立於石窟上方橫出的枯枝，腳下落葉竟不墜地，如被無形之氣托住。他手持玉製藥杵，麵容儒雅，眼神卻如毒蛇盯住獵物。
慕容淵。
“不錯。”慕容淵開口，聲音如藥汁滴入瓷碗，平穩卻不帶溫度，“你體內有‘天外異數’的氣息，血脈未醒，戰意已成。取你心臟煉藥，可保我三年內突破玄元境。”
楚寒抬頭，火種驟然升溫，戰意真核微微旋轉。他沒有回答，而是緩緩將殘劍從地麵拔起，劍尖斜指地麵，隨時準備迎擊。
“你猜。”慕容淵嘴角微揚，藥杵輕點樹乾，“為何每次你突破，都有人送藥？”
楚寒呼吸一滯。
第一次，王大勇遞來藥碗，說“驅寒”。
第二次，他在山道遇襲，昏迷後醒來，懷中多了一枚“聚氣丹”。
第三次，黑風寨劫殺，他奪丹逃亡——可那丹藥，本不該出現在匪首懷中。
藥，從來不是偶然。
是安排。
是餌。
“那碗藥……你早就知道我會去？”楚寒聲音冷了下來。
“不是我知道。”慕容淵輕笑，“是你體內的火種，會引動藥性。你每突破一次，氣血沸騰，火種燃燒，就會釋放出‘天外之息’。我們，隻是順著氣息找來。”