禦膳房的後院像被掀了辣椒罐子，熱鬨得冒熱氣。十幾個銅製的火鍋底料桶並排擺在地上，圓滾滾的像群胖娃娃，桶壁上還沾著沒洗乾淨的牛油，在陽光下泛著油光，混著新熬的辣椒水香味，引得路過的小太監直咽口水。王師傅蹲在桶旁，手裡拿著把鏨子，正對著桶底敲敲打打，火星子濺在牛油上，“滋啦”一聲冒起白煙，嚇得旁邊幫忙的小祿子往後跳了半步。
“王師傅，您輕點！這桶可是禦膳房傳下來的，砸壞了陛下要怪罪的！”小祿子捧著本《兵器圖冊》，筆尖都在抖，日記揣在懷裡硌得慌——今早蘇曉曉特意交代，要把改造辣椒炮的過程記下來，將來好編進《大清辣椒兵法》。
“怪罪啥？改好了是立大功！”王師傅頭也不抬，鏨子在桶底鑿出個圓洞，“這火鍋桶厚得很，裝十斤辣椒彈都沒問題，比宮裡的銅炮還結實——上次熬火鍋，我用這桶煮了兩時辰魔鬼辣，桶都沒變形，改成炮準沒錯！”
蘇曉曉抱著蘆花雞走過來，綠裙裙擺沾了點辣椒末，手裡還拎著串爆油椒：“進度怎麼樣？三月初七就快到了，蛇牙肯定會在船上動手，咱們的辣椒炮得趕在那之前弄好。”
蘆花雞突然從她懷裡跳下來，撲棱著翅膀飛到個最大的火鍋桶上，用嘴啄了啄桶壁，金牌子“當啷”撞在銅桶上，發出渾厚的聲響。王師傅眼睛一亮：“哎喲！這雞有眼光！這桶是前年從四川運來的，用的是實心銅，最適合改主炮——就它了！”
說著，王師傅讓人把桶翻過來，桶口朝上，往裡麵塞了層鐵皮做的炮膛，又用牛油和辣椒麵混合的泥漿把縫隙糊住：“這泥漿能密封，還能讓辣椒彈發射時帶股牛油香，嗆得南洋人睜不開眼！”小祿子在旁邊記日記，飛快地寫下：“火鍋桶改炮，用實心銅桶，牛油泥漿密封，帶香味”，還在旁邊畫了個小小的火鍋桶，旁邊標著“主炮”。
華妃踩著紅裙走來，手裡把玩著個辣椒形狀的銀簪，看見這陣仗忍不住笑：“你們這是要把禦膳房搬去海上？這桶要是裝滿辣椒彈，發射時不得把船都熏成火鍋船？”
“要的就是這效果！”王師傅從灶房裡拖來根鐵管，往桶口的圓洞裡一插，正好當炮管，“這炮管是用熬辣椒水的鐵壺改的，裡麵還沾著辣椒汁，發射時辣椒彈一蹭，辣勁更足——上次我用這壺煮小米辣，壺底都染紅了，現在倒點水還是辣的！”
正說著，兩個侍衛抬來筐爆油椒，個個圓滾滾的像迷你燈籠，表皮透著油光。王師傅拿起顆，往炮管裡一塞，又往裡麵灌了點辣椒水：“這就是辣椒彈！爆油椒遇熱會炸，辣椒水跟著濺出來，彆說人了，連船帆都能給你辣得冒白煙——上次試驗時，我不小心把顆椒掉在火裡，‘嘭’的一聲，辣油濺了我滿臉，現在洗臉還覺得辣！”
蘆花雞突然對著炮管“咯咯”叫，伸頭往裡麵啄了啄，金牌子撞得炮管叮鈴響。蘇曉曉趕緊把雞抱開：“彆搗亂，這炮管裡有辣椒水，辣著你可彆哭！”可話音剛落，蘆花雞突然叼著顆癢癢椒籽往炮管裡扔，正好落在爆油椒旁邊——這是上次港口辣椒陣剩下的籽，沾著點辣油，看著不起眼，卻能讓人癢得發瘋。
“哎喲！這雞比咱們還會想招！”王師傅拍著大腿笑，“把癢癢椒籽混在辣椒彈裡，發射時籽跟著濺出來，南洋人不僅被辣，還得被癢，保準沒心思打仗！”小祿子趕緊在日記裡補了句：“蘆花雞獻策，癢癢椒籽混辣椒彈，辣癢雙攻”，還畫了個雞叼籽的簡筆畫，活靈活現。
改造進行到一半，太後突然拄著辣椒拐杖來了，身後跟著幾個禁軍統領。看見地上的火鍋桶炮，太後眼睛一亮，湊過去敲了敲桶壁：“這玩意兒真能當炮用？哀家年輕時見過宮裡的紅衣大炮，比這桶氣派多了。”
“氣派不頂用，管用才好！”王師傅說著，讓人搬來個小支架，把火鍋炮架起來，又往裡麵塞了顆裹著辣椒麵的石子當試射彈，“太後您看好了！”他點燃引信，引信是用浸了辣椒油的棉線做的，燒起來“滋滋”響，還冒著辣煙。
“嘭！”一聲悶響，石子帶著股牛油辣椒香飛出去，正好打在院角的老槐樹上，震得樹上的辣椒串“嘩啦”響，幾顆乾辣椒掉下來，砸在路過的小太監頭上。小太監摸著頭，剛想抱怨，聞到辣椒香又咽了咽口水：“這炮還挺香，要是打在飯桌上，直接能當火鍋底料用！”引得眾人一陣哄笑，連太後都笑得眼角褶子開了。
可沒等笑聲停，負責守倉庫的侍衛匆匆跑來，臉色發白：“娘娘！不好了！天津衛傳來消息，南洋的走私船多了三艘，都停在蛇纏礁附近，船上還裝著不少黑布，像是要遮什麼東西！”
蘇曉曉心裡一緊——蛇牙肯定是在準備埋伏，多出來的船說不定裝著毒苗或者炸藥。她對王師傅使個眼色：“加快進度！把剩下的火鍋桶都改成炮，再弄幾門小的，裝在快船兩側，形成火力網！”
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王師傅立刻讓人搬來更多火鍋桶，禦膳房的廚子們也放下手裡的活，過來幫忙：切辣椒的切辣椒，糊泥漿的糊泥漿，連平時負責洗碗的小太監都來遞工具，後院頓時成了“辣椒兵工廠”。華妃也沒閒著，讓人把自己宮裡的紅綢子拿來，纏在炮管上：“就算是辣椒炮，也得有皇家氣派，讓南洋人看看咱們大清的厲害！”
小祿子在旁邊記日記，字跡越來越潦草：“南洋船增三艘，蛇纏礁埋伏，改造加速，廚子太監齊幫忙，華妃獻紅綢裝飾”，還在頁腳畫了個小小的蛇形標記，旁邊打了個叉——代表要把蛇牙的陰謀徹底粉碎。
天黑時，十二門辣椒炮終於改造完成。最大的那門“主炮”擺在快船的船頭，炮管上纏著紅綢，桶身上還畫了個咧嘴笑的辣椒，活像個威風凜凜的將軍；兩側的快船各裝了兩門小炮，用的是小號火鍋桶，能發射癢癢椒籽和辣椒水混合的“子母彈”；最妙的是王師傅還改了個“連發炮”，用的是串糖葫蘆似的火鍋桶，一次能發射五顆爆油椒彈，看得禁軍統領直豎大拇指：“王師傅，您這手藝，比工部的工匠還厲害！”
蘇曉曉讓人把辣椒炮搬到戰船上，戰船是用之前繳獲的南洋走私船改的，船身上畫滿了辣椒圖案，桅杆上掛著麵紅底黃字的旗子，寫著“大清辣椒軍”，在夜色裡格外顯眼。蘆花雞蹲在主炮上，金牌子在月光下閃著光，突然對著蛇纏礁的方向“咯咯”叫，像是在提醒什麼。
王師傅突然想起什麼，拍了拍大腿：“差點忘了！這辣椒炮得配‘辣椒火藥’！”他讓人拿來些曬乾的爆油椒碎，混著硫磺和木炭，裝進紙包裡：“這火藥點燃了能冒辣煙，不僅能當引信，還能嗆得敵人睜不開眼——上次我用這火藥炸魚，魚都被辣得跳上岸！”
李太醫也趕來幫忙，手裡捧著個藥箱，裡麵裝著些解毒藥膏：“這是用薄荷和醋做的解癢藥膏，要是咱們人被癢癢椒籽濺到，塗了就能緩解——南洋人的毒咱們防著，自己人的辣椒也得防著！”
正準備試炮，小祿子突然發現最大的火鍋桶壁上，有個極小的蛇形標記，和之前在“金蛇號”上發現的一模一樣：“娘娘！您看這標記！這桶之前是不是被南洋人碰過？”
蘇曉曉湊過去一看，標記確實是新刻的，還沾著點沒擦乾淨的毒苗土——肯定是之前禦膳房的內鬼偷偷弄的，想在辣椒炮上動手腳！王師傅趕緊檢查桶內部，發現炮膛裡沾了點黑色粉末，聞著有股硫磺味：“是‘啞火粉’！沾了這粉，辣椒炮會炸膛！還好發現得早，不然咱們的戰船都得被炸了！”
侍衛們立刻把所有辣椒炮都檢查了一遍，果然在三門小炮裡發現了啞火粉，趕緊清理乾淨。蘇曉曉握緊拳頭：“蛇牙的內鬼藏得夠深，連禦膳房的桶都敢動手腳——三月初七，咱們不僅要破了他的船，還得把內鬼揪出來！”
月亮升到半空時，辣椒炮終於試射成功。“嘭！嘭！嘭！”十二門炮齊發，辣椒彈帶著牛油香飛向夜空，爆油椒在半空中炸開，辣油和癢癢椒籽像下雨似的落下，連遠處的禦花園都飄著辣煙，嚇得夜巡的侍衛直咳嗽。
“成了！”王師傅激動得直跺腳，“這炮比我想的還厲害，射程能到五十步，南洋人的船肯定躲不開！”
蘇曉曉看著夜色中的辣椒炮，心裡終於鬆了口氣。戰船已經備好，辣椒炮也調試完畢，就等著三月初七，給蛇牙和南洋人來個“辣椒洗禮”。可她總覺得不對勁——蛇牙既然能在桶上動手腳，肯定還在彆的地方設了埋伏，比如船上的交易地點，或者南郊的辣椒田。
蘆花雞突然對著戰船的船艙叫了兩聲，金牌子撞得艙門“叮叮”響。蘇曉曉走過去一看，艙底藏著個油紙包，裡麵是張地圖，畫著蛇纏礁附近的暗礁群，旁邊寫著“三月初七，引戰船入暗礁”——是蛇牙故意留下的，想把他們的戰船引去撞礁！
“好險！”華妃捏著地圖，金步搖撞得叮鈴響，“這蛇牙真是陰險，不僅想炸炮，還想讓咱們撞礁！”
蘇曉曉把地圖折起來，塞進袖袋：“他越陰險，咱們越要小心。三月初七，咱們分兩路走，一路去船上交易，一路去暗礁附近埋伏，讓他首尾不能相顧。”
夜色漸深，禦膳房戰船的燈籠亮了起來，紅綢纏的辣椒炮在燈光下泛著暖光，像一排守護大清的“辣椒衛士”。王師傅還在給炮管塗牛油，嘴裡哼著四川小調；小祿子在日記上寫下最後一句：“辣椒炮完工，蛇牙設伏暗礁，三月初七分兩路迎敵”，筆尖落下時，正好沾了顆辣椒籽，像個醒目的句號。
蘇曉曉站在船頭，望著遠處的蛇纏礁方向，蘆花雞蹲在她肩頭，金牌子在夜風中閃著冷光。她知道，這火鍋桶改造成的辣椒炮，不僅是對抗南洋人的武器，更是大清辣椒產業的守護盾。可蛇牙的陰謀遠不止於此，三月初七的海上對決，才隻是揭開他真麵目的開始——那個藏在暗處的內鬼，還有沒暴露的底牌嗎？
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