三月初七的海風裹著股不同尋常的緊張——蛇纏礁附近的海麵平靜得像塊凝固的牛油，隻有蘇曉曉他們的三艘“辣椒戰船”藏在珊瑚礁後，船身上的紅綢在風裡飄得像團火，主炮上的火鍋桶泛著冷光，桶口還沾著點沒擦乾淨的辣椒水，活像個蓄勢待發的“辣脾氣將軍”。
“娘娘，您看！那艘黑船！”小祿子突然指著遠處的海平麵，手裡的羅盤差點掉在海裡，日記本揣在懷裡硌得慌——今天是和蛇牙交易的日子，他特意把之前記的線索都翻了一遍，連蘆花雞叼籽的細節都標了紅。
眾人順著他指的方向看去，一艘掛著黑布的大船正緩緩駛來，船身沒任何標記，隻有桅杆上飄著個小小的蛇形燈籠，在晨光裡閃著詭異的光——正是蛇牙的走私船。王師傅蹲在主炮旁，手裡攥著引信，手心全是汗：“這船看著比‘金蛇號’還大，怕是裝了不少毒苗和炸藥，咱們的辣椒炮可得瞄準點！”
蘇曉曉讓人把偽裝用的“假秘方”盒子擺在船頭，盒子是用紅綢裹的，故意露出個蛇形標記的角——這是之前和蛇牙約定的“信號”，代表“秘方已帶”。蘆花雞蹲在盒子旁，金牌子叮鈴叮鈴響，突然伸頭啄了啄盒子，像是在提醒“裡麵是空的”，逗得旁邊的侍衛忍不住笑，緊張的氣氛消了大半。
黑船越來越近，能看清甲板上站著個穿月白長衫的人，袖口繡著蛇形暗紋，頭發梳得油亮，卻總忍不住撓胳膊——顯然是上次在港口被癢癢椒籽癢出了陰影。他手裡舉著個火焰椒形狀的玉佩，對著蘇曉曉的船喊：“翠妃娘娘？秘方帶來了嗎？我家蛇王大人可是等著呢！”
“蛇牙？”蘇曉曉站在船頭，綠裙裙擺被海風掀得飄起來，“先把你們的毒苗和走私船交出來，秘方自然給你——彆以為我不知道，你就是禮部尚書的遠房侄子，上次拍賣會搶假賬本、碼頭偷反製苗，都是你乾的！”
這話像顆爆油椒扔進滾油裡，甲板上的人瞬間僵了，撓胳膊的動作也停了：“你、你怎麼知道？”他剛想往後退，蘆花雞突然撲棱著翅膀飛過去，金牌子“啪”地撞在他手裡的玉佩上，玉佩掉在甲板上，摔成了兩半——裡麵藏著張紙條，寫著“事成後殺翠妃，奪秘方，嫁禍禮部尚書”。
“好啊，”蘇曉曉冷笑一聲，“蛇王不僅利用你，還想讓你背鍋，你這侄子當得可真慘！”
蛇牙的臉瞬間漲成了紫茄子，從腰間拔出把彎刀：“少廢話！今天要麼交秘方，要麼同歸於儘！”他對著船艙喊了聲，十幾個穿青衫的漢子衝出來，手裡都拿著塗了毒的辣椒水槍，對準蘇曉曉的船。
“動手！”蘇曉曉大喊一聲，王師傅立刻點燃主炮引信——引信是用浸了辣椒油的棉線做的，燒起來“滋滋”響，還冒著辣煙。“嘭！”一聲悶響，顆裹著癢癢椒籽的爆油椒彈飛出去，正好打在黑船的桅杆上，辣油濺了蛇牙一身，他瞬間跳起來，像被燙到的猴子，手在身上亂撓：“癢！癢死我了！這什麼鬼東西！”
其他漢子也沒好到哪去，辣椒彈炸開時，癢癢椒籽跟著濺出來，有的沾在臉上，有的掉進衣領，沒一會兒就個個癢得直跺腳，手裡的水槍也掉了一地。小祿子在旁邊記日記，筆尖都快跟不上：“三月初七，蛇纏礁交易，辣椒炮首戰告捷，蛇牙中癢癢椒籽，癢得跳腳——王師傅的炮真準！”還在旁邊畫了個跳腳的小人，旁邊標著“蛇牙”。
華妃趁機讓人把快船開過去，兩側的小辣椒炮齊發，“嘭嘭嘭”的聲響在海麵回蕩，辣椒水和爆油椒彈像下雨似的落在黑船上，船帆很快被辣油染成了橘紅色，還冒著白煙，活像個被辣哭的“大煙囪”。“你們這炮怎麼這麼辣！”蛇牙邊撓邊喊，突然從懷裡掏出個瓷瓶，往身上撒粉——正是之前南洋人用的假解癢粉，可剛撒完，癢勁反而更烈了，他乾脆躺在甲板上，在辣椒水裡滾來滾去，樣子狼狽極了。
“彆掙紮了！”王師傅趴在主炮上喊，“你那解癢粉沒用，我這癢癢椒籽是改良過的，專克你這假粉！想不癢，就乖乖投降！”他說著，又點燃一門小炮，這次發射的是“辣椒煙霧彈”——用乾爆油椒和硫磺混的，一炸開就冒辣煙，把黑船裹得嚴嚴實實，嗆得裡麵的漢子連連咳嗽，有的甚至跳海逃生，卻被海裡的“辣椒網”用浸了辣椒水的漁網做的）攔住，爬上來時渾身都沾著辣油，哭喪著臉喊“再也不敢了”。
蘇曉曉讓人駕著快船靠近黑船，侍衛們舉著辣椒水槍跳上去，沒費多大勁就把剩下的漢子按倒在地。蛇牙還想反抗，卻被蘆花雞啄了後腦勺，金牌子“當啷”響，疼得他“哎喲”一聲，乖乖被侍衛按住。小祿子趕緊衝上去，從他懷裡搜出個布口袋，裡麵裝著些黑色的粉末——正是“枯根散”的變種，和之前在南洋威脅信裡提到的毒粉一模一樣。
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“說！禮部尚書在哪？你們和南洋王還有什麼陰謀？”蘇曉曉踩著蛇牙的後背，綠裙擺在甲板上掃過，沾了點辣椒水，“上次你說的‘南郊種毒苗’，是不是真的？”
蛇牙被癢得沒力氣，哆哆嗦嗦地招了：“是、是真的！禮部尚書在南郊辣椒田等著，說等我拿到秘方，就把毒苗撒在田裡，毀了你們的新苗……還說、還說南洋王會派戰船來接應，要是我失敗了，就把我推出去頂罪……”
小祿子趕緊把這話記在日記裡，字跡潦草卻清晰：“蛇牙招供，禮部尚書在南郊，南洋戰船接應，毒苗計劃真——人證物證俱在！”還在“禮部尚書”四個字旁邊畫了個叉，代表“要抓的人”。
侍衛們在黑船的船艙裡搜查，很快搜出了大量毒苗和炸藥，還有十幾箱沒開封的“蛇涎粉”——和之前在禦膳房地道裡發現的一樣，沾著皮膚會發癢，遇火還會爆炸。王師傅拿起株毒苗，皺著眉說：“這苗比‘金蛇號’上的還毒，葉子都發黑了，要是種在田裡，周圍十裡的辣椒都得枯死——還好咱們的爆油椒能解，不然真要被他們毀了！”
正說著，太後派來的禁軍趕來了，為首的統領手裡拿著份奏折，臉色凝重：“娘娘！禮部尚書在宮裡遞了奏折，說自己‘不知情’，還把所有罪責都推給了蛇牙，說他是‘私自勾結南洋’！”
“老狐狸！”華妃氣得金步搖撞得叮鈴響，“肯定是聽到風聲，想撇清關係！咱們得趕緊回京城，把他抓起來，不然他把毒苗撒了就晚了！”
蘇曉曉讓人把蛇牙和俘虜押上戰船，黑船則交給禁軍看守，準備帶回天津衛審訊。蛇牙被押走時，突然對著蘇曉曉喊：“娘娘！我還有話說！南洋王的戰船三天後就到，他們要在天津衛港口登陸，用火焰椒苗換你們的抗病害種子——那火焰椒能在火裡結果，辣度是魔鬼辣的十倍，還有毒！”
“火焰椒？”蘇曉曉心裡一動，想起之前在蛇纏礁發現的火焰椒標記，“你知道火焰椒的秘密？”
可蛇牙剛想再說，突然眼睛一翻，口吐白沫——是被人下了毒！李太醫趕緊過去檢查，從他的牙縫裡掏出顆黑色的藥丸：“是南洋的‘辣死你’毒藥，和之前那個信使、紅裙女人用的一樣，有人在他的飯裡下了毒！”
“肯定是禮部尚書的人！”小祿子攥著日記本，氣得手都抖了，“怕蛇牙把他供出來，就殺人滅口！”
蘇曉曉讓人把蛇牙抬進船艙搶救，心裡清楚，這毒怕是解不了——南洋人的毒藥向來霸道，上次那個信使就是當場死亡。她站在船頭，望著遠處的京城方向，蘆花雞蹲在她肩頭，金牌子在晨光裡閃著冷光，突然對著南郊的方向“咯咯”叫，像是在提醒“那裡有危險”。
王師傅突然跑過來，手裡拿著張從蛇牙身上搜出的地圖，上麵畫著南郊辣椒田的位置，用紅筆圈了個標記，旁邊寫著“三月初十，撒毒苗”：“娘娘！您看這地圖！他們要在初十動手，還有三天時間，咱們得趕緊回去布置！”
蘇曉曉接過地圖，指尖冰涼——蛇牙雖然落網，可禮部尚書還在宮裡，南洋戰船也快到了，南郊的毒苗計劃更是迫在眉睫，這三樁事像三根辣椒藤，纏得她心裡發緊。她讓人把辣椒炮重新調試，準備帶回京城防備，戰船在海麵上駛得飛快，甲板上的辣椒炮還沾著辣油，在陽光下泛著橘紅色的光，像一排守護大清的“辣椒衛士”。
船艙裡，李太醫還在搶救蛇牙，可他的氣息越來越弱，嘴裡斷斷續續地說著“火焰椒……神樹……”，沒一會兒就沒了氣息。小祿子在日記上寫下最後一句：“蛇牙落網後中毒死，死前提‘火焰椒神樹’，南郊毒苗初十動手，禮部尚書未抓——懸念待解！”，筆尖落下時，正好沾了顆從甲板上滾來的辣椒籽，像個醒目的句號。
蘇曉曉站在船頭，望著遠處的南郊方向，心裡清楚：蛇牙的落網隻是個開始，禮部尚書的陰謀、南洋戰船的威脅、火焰椒的秘密，還有那個沒說清的“辣椒神樹”，像一張張網，正朝著大清的辣椒產業撲來。而三天後的南郊辣椒田，將是下一場“辣椒大戰”的戰場——她必須在那之前，做好萬全準備，不能讓毒苗毀了百姓的希望。
蘆花雞突然對著海麵叫了兩聲，遠處的海平麵上，隱約有艘更大的船在徘徊，桅杆上掛著黑旗，像條潛伏的巨蛇——南洋王的戰船，怕是已經到了。
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