鎮北關說是關隘，實則是一座雄峙北疆的城池。
青石板街道蜿蜒伸展，兩旁的店鋪鱗次櫛比，幌子在寒風中獵獵作響。有北地草原的狐裘貂皮，也有南方來的茶葉、綢緞……最熱鬨的要數沿街的酒肆，裡麵不斷傳來北地漢子粗獷的劃拳聲，夾雜著胡姬婉轉的琵琶小調。
明明是常年與北燕、戎族廝殺的前線，這裡卻繁華得像個太平年景的商貿重鎮。
“這地方，可比四方縣熱鬨多了。”
張小北扒著馬鞍，眼睛瞪得溜圓：“連胡人都在這兒做生意？”
帶隊的是個麵無表情的營將，名叫範虎，是副將周崇麾下的人，冷笑道：“關隘守的是疆土，不是生計。北燕人要咱們的茶葉、鹽巴、粟米，咱們要他們的皮毛，各取所需罷了。”
張牧羊問道：“範營將，這般通商，不怕落人口實嗎？”
誰說？
誰敢說？
範虎嗤笑道：“打仗為了什麼？還不是為了缺的東西？打仗能搶，貿易能換，沒什麼不同的，賺錢才是第一位。”
“範營將說得是，北疆苦寒，有些東西確實得靠交易。”
吳克雄嗬嗬地打圓場，給張牧羊使了個眼色，示意他彆再多問。
真的是這樣嗎？
張牧羊微微眯起眼睛。
鎮北關的繁華透著一股詭異的平衡，仿佛交戰雙方早已心照不宣，一邊在戰場上拚殺，一邊在市集裡討價還價。這裡麵牽扯的，恐怕不止是生意那麼簡單，朝廷、靖邊軍、北靜王……每一方都像藏在暗處的棋手，落子無聲，卻攪動著北疆的風雲。
既然如此，他能不能在這盤棋局中，也為自己謀得一席之地？
“到了，這就是你們的營地。”
範虎勒住馬，指著一條幽深的巷子，裡麵是連片的民居，院牆斑駁脫落，木門上貼著褪色的春聯，還堆著過冬的柴火，應該是被臨時征做了軍營。
田衝咧嘴笑道：“不錯啊，夠寬敞，咱們五百人住這兒，鬆快得很。”
“五百？”
範虎冷笑道：“這裡要住三千多人，各州府縣的援軍都在這兒落腳，這是北疆的規矩，新來的就得學會吃苦。”
什麼？
這些將士們頓時炸開了鍋。
三千多人擠在這片民居裡，比四方縣的營地還要擁擠。不少人低聲抱怨，臉上的興奮勁兒瞬間散了大半。
張牧羊心中冷笑，看來範虎對他們這些“外來戶”並不歡迎，擺明了就是有意刁難。
吳克雄厲聲道：“吵什麼？咱們是來打仗的，不是來享福的！趕緊找地方安頓，誰要是敢鬨事，軍法處置！”
“是！”
將士們不敢再抱怨，紛紛卸下行囊，湧進各個院落。
範虎盯著那五百多匹戰馬看了看，眼裡閃過一絲貪婪，卻沒說什麼，翻身上馬離去。
陳秀成皺眉道：“營將大人，這個範虎眼神不善，怕是盯上咱們的戰馬了。”
“咋的？他還能明搶啊？”吳克雄才不在乎，笑道：“你們先安頓，找時間我做東，咱們幾個喝一杯。”
“該我們請大人才是。”
“我請！”
吳克雄擺擺手：“咱們都是從四方縣出來的，又一起守衛鎮北關，少不了要互相照應。”
張牧羊帶著自己的部下走進巷子深處的一個院落。按編製，一個都伯麾下有五十人，擠在這院子裡雖顯局促，但至少有屋簷遮雪，比露天紮營強多了。
張家村和王家屯的人都安頓在這裡，張小北、狗剩、蘇櫻等人因戰功升了什長，王翼和王大動卻暫時屈居伍長。
“翼哥，委屈你了，等過陣子我再給你請功。”
“這樣最好！太高調，容易惹麻煩。”
張牧羊點點頭。