馬車碾過青石板路，發出規律的聲響。黃玉卿坐在車廂裡，指尖輕輕摩挲著袖中的賬冊。車窗外傳來細碎的說話聲，那些刻意壓低的議論像針尖似的鑽進耳朵——
“聽說了嗎？就是她，那個商戶出身的，居然真敢肖想鎮北將軍。”
“可不是嘛，也不瞧瞧自己什麼身份，蘇小姐才是將軍的良配，聽說他們從小就定下口頭婚約呢。”
“依我看啊，她在將軍府待不了三個月，遲早被掃地出門。”
黃玉卿掀起車簾一角，看到街角幾個穿著綾羅綢緞的貴女正對著馬車指指點點，臉上帶著毫不掩飾的鄙夷。她淡淡收回目光，將賬冊塞進錦盒。這些流言蜚語早在她預料之中，貴女圈向來如此，誰得勢便捧誰，見風使舵的本事倒是練得爐火純青。
馬車駛入皇宮側門，早有內侍等候在那裡。穿過抄手遊廊，遠遠就看到禦花園裡姹紫嫣紅開得正盛，牡丹、芍藥、月季爭奇鬥豔，貴女們穿著各色華服穿梭其間，笑語聲像銀鈴似的灑滿庭院。
“黃夫人來了。”不知是誰喊了一聲，喧鬨的花園瞬間安靜下來，數十道目光齊刷刷落在黃玉卿身上。她今日穿了件湖藍色的素麵杭綢裙，頭上隻簪著那支素銀簪子，在一眾珠光寶氣中顯得格外素淨，卻也愈發格格不入。
黃玉卿神色自若地向皇後請安，剛站起身，就聽到一個尖銳的聲音響起：“喲，這不是將軍夫人嗎？怎麼穿得這般……樸素？莫不是將軍府連件像樣的衣裳都給不起了？”
說話的是戶部侍郎家的千金李婉兒，向來與蘇清柔交好。她身邊的幾個貴女立刻跟著哄笑起來，眼神裡的輕蔑毫不掩飾。
黃玉卿端起侍女遞來的茶盞，輕輕吹了吹浮沫：“李小姐說笑了。衣裳貴在合身，而非價錢。倒是李小姐這身石榴紅的裙裝，雖華貴卻襯得臉色發暗，怕是昨夜沒睡好？”
李婉兒臉色一白，下意識地摸了摸臉頰。她昨日確實為了今日的宴會熬夜試裝，此刻被說中心事，頓時有些語塞。周圍的笑聲也戛然而止，誰都沒想到這個看似溫順的將軍夫人竟如此伶牙俐齒。
就在這時，蘇清柔提著裙擺走過來，臉上掛著溫婉的笑容：“玉卿妹妹莫怪，婉兒妹妹也是心直口快。昨日我還跟勁衍哥哥說，妹妹初來京城，怕是不熟悉這些規矩，想請你到府中坐坐，討教些女紅呢。”
她特意加重了“勁衍哥哥”四個字，眼波流轉間滿是炫耀。果然，周圍的貴女們都露出了然的神色，看向黃玉卿的目光更添了幾分嘲諷。
黃玉卿放下茶盞，微微一笑：“多謝蘇小姐好意，隻是府中瑣事繁多，怕是沒空叨擾。倒是前幾日整理庫房，發現些陳年的雲錦，聽說蘇小姐近日在繡一幅百鳥朝鳳圖，或許用得上。”
她這話看似客氣，實則暗指蘇清柔曾挪用府中財物。蘇清柔的笑容僵在臉上，指尖掐著帕子，強笑道：“妹妹有心了，隻是那些雲錦太過貴重，清柔愧不敢受。”
“蘇小姐說笑了。”黃玉卿抬眼看向她，目光清澈卻帶著鋒芒，“將軍府的東西，自然該用在將軍府的人身上。若是流落到外處，傳出去倒顯得將軍府治家不嚴了。”
這話像一記耳光，狠狠扇在蘇清柔臉上。周圍的貴女們都是人精，哪裡聽不出其中的深意，看向蘇清柔的眼神頓時變得微妙起來。蘇清柔的臉一陣紅一陣白，正要反駁，卻被皇後身邊的嬤嬤打斷：“皇後娘娘請各位小姐移步水榭，賞荷宴開始了。”
一行人簇擁著往水榭走去，蘇清柔落後幾步，低聲對黃玉卿道：“你彆得意太早，勁衍哥哥心裡隻有我。當年若不是你橫插一腳，嫁給他的人本該是我。”
黃玉卿腳步不停，聲音輕得像風：“蘇小姐與其糾結過去，不如想想如何向皇後娘娘解釋，為何將軍府的賬冊上會有你在清安堂的采買記錄。”
蘇清柔渾身一震，難以置信地看向黃玉卿。她怎麼會知道清安堂的事？那些賬目明明做得天衣無縫……
水榭裡早已擺好宴席，皇後端坐在主位上，頭戴鳳釵，神色雍容。黃玉卿隨眾人行禮問安，抬眼時正好對上皇後的目光。那眼神看似溫和，卻帶著審視，仿佛要將人從裡到外看個通透。
“聽聞黃夫人醫術高明，連老將軍的病都有起色？”皇後撫著腕上的玉鐲，語氣平淡無波。
黃玉卿躬身道：“不敢當，隻是略通皮毛，僥幸讓老將軍舒服些罷了。”
“哦？”皇後挑眉，“本宮近日總覺得頭暈，不知黃夫人可否為本宮看看？”
這話一出，滿座嘩然。誰都知道皇後最信重的是太醫院院判，此刻讓黃玉卿診脈，分明是在試探她。蘇清柔眼中閃過一絲得意，暗暗等著看黃玉卿出醜。
黃玉卿卻從容不迫地走上前，跪在軟榻前，指尖搭上皇後的腕脈。她凝神靜氣，感受著脈象的跳動，片刻後起身道：“皇後娘娘脈象平穩，隻是有些氣血不足，想來是近日操勞過度。臣婦這裡有個方子，用蓮子、百合、桂圓熬粥，每日一碗，或許能緩解些。”
皇後點了點頭，示意嬤嬤記下方子，忽然話鋒一轉：“聽說黃夫人與將軍是合作成婚？不知可有此事？”
這話直指要害，若是承認，便是對皇家賜婚的不敬；若是否認，又與京中傳言相悖。黃玉卿福了福身，朗聲道：“臣婦與將軍夫妻和睦，攜手共治家宅，何來合作之說？想必是有心人編造謠言，汙損將軍府名聲。”
她的聲音清亮，擲地有聲。皇後看著她坦然的神色，眼中閃過一絲讚許：“如此便好。鎮北將軍為國操勞，府中能有賢內助打理，也是朝廷之幸。”
這番話無疑是給了黃玉卿極大的肯定。蘇清柔臉色發白，卻不甘心，柔聲說道：“皇後娘娘有所不知，勁衍哥哥從小便性子剛烈，多虧了清柔時常勸著。記得有一次他為了給清柔摘懸崖上的靈芝，還摔傷了腿呢……”
她說著，眼波盈盈地看向黃玉卿，滿是炫耀。黃玉卿卻像是沒聽見似的，轉頭對皇後道：“臣婦近日得了些南海進貢的珍珠，打磨成粉後與茯苓調和，敷麵能安神養顏，不知皇後娘娘是否用得上？”
皇後向來愛美，聞言果然來了興致：“哦？竟有這般功效？”
“臣婦不敢欺瞞。”黃玉卿從袖中取出個錦盒，裡麵是些圓潤的珍珠，“這珍珠粉需用靈泉水調和方能見效，臣婦府中恰好有幾口深井，水質清冽，或許能媲美靈泉。”
她巧妙地轉移了話題，既沒接蘇清柔的茬，又討好了皇後。蘇清柔看著被晾在一旁的自己，氣得差點咬碎銀牙。
賞荷宴過半，黃玉卿借口更衣，悄悄來到僻靜的回廊。剛轉過拐角，就聽到兩個宮女在低聲說話——
“聽說了嗎？兵部尚書家的公子昨日在嶺南遇刺了。”
“真的假的？聽說他是為了追查那艘失蹤的商船才去的嶺南。”
“可不是嘛，那商船據說載了不少寶貝，還有……”
後麵的話越來越模糊，黃玉卿心中一動。兵部尚書的公子遇刺，會不會與那艘載有龍涎香的商船有關？她正思忖著，忽然看到蘇清柔從假山後走出來，臉上帶著詭異的笑容。
“妹妹怎麼在這裡？”蘇清柔故作驚訝地問道，“剛才皇後還問起你呢。”