朔北的黎明，是被寒霜與絕望一同凍住的。昨夜那頓久違的飽飯帶來的短暫暖意，早已被刺骨的冷風刮得蕩然無存。士兵們蜷縮在單薄的營帳裡，聽著肚腹中再次傳來的、令人心慌的咕嚕聲，眼神裡重新燃起的微光，正一點點被饑餓的灰燼覆蓋。空氣中彌漫著一種無聲的沉重，仿佛連呼嘯的風聲都帶著壓抑的嗚咽。
中軍帳內，氣氛凝滯如鐵。蕭勁衍指著攤開的輿圖，手指因用力而微微顫抖，聲音卻竭力維持著鎮定：“斥候回報，前方百裡內，無村鎮，無水源，更無糧草。北狄殘部雖敗，但定會利用地形，斷我後路，困死我軍。我們，必須儘快突圍，尋得補給之地。”
帳內幾位心腹將領麵色凝重，沉默不語。突圍？談何容易！人困馬乏，糧草斷絕，士氣低落，此刻強行突圍，無異於驅羊入虎口。老將軍蕭承誌靠在椅背上，閉目養神，眉頭緊鎖，顯然也在苦思破局之策。
“將軍！”一個親兵跌跌撞撞衝了進來，聲音帶著哭腔，“後營…後營的弟兄們…有人餓得受不了，偷偷挖草根…結果…結果挖到了北狄人留下的毒草！已經…已經倒了三個了！”
毒草！這兩個字如同驚雷，在死寂的帳內炸響。蕭勁衍猛地抬頭，眼中血絲迸現，拳頭重重砸在案幾上，震得燭火狂跳：“該死！傳令下去，嚴令禁止私自采食任何野物！軍醫立刻去救治！再敢違令者，軍法處置！”他的聲音嘶啞，帶著壓抑的暴怒和深切的無力。糧草斷絕已是絕境，如今連饑餓都成了催命的符咒！
就在這令人窒息的絕望中，一個清越而沉穩的聲音，如同穿透烏雲的晨曦，在帳門口響起：“將軍，請稍安勿躁。”
眾人循聲望去，隻見黃玉卿挺著微微隆起的孕肚，身姿依舊挺拔如鬆。她換下了昨日那身沾染風塵的素色衣衫，穿著一身利落的深藍窄袖勁裝，更顯英氣。她身後跟著幾個同樣穿著利落、麵帶堅毅的婦人，正是她精心挑選、在途中瘟疫時已顯露出能力的那些軍眷。她們手中，或提著沉甸甸的木桶，或抱著用油布包裹嚴實的大包，臉上帶著一種奇異的、與周遭絕望格格不入的平靜與活力。
“玉卿？”蕭勁衍猛地站起身，眼中閃過一絲錯愕，隨即被巨大的希望和擔憂淹沒，“你…你怎麼來了？外麵危險！”他下意識地想上前護住她。
黃玉卿對他安撫地笑了笑，那笑容溫潤如玉，卻帶著不容置疑的力量：“將軍，將士們是蕭家的脊梁，是朔北的屏障。他們餓了，凍了，病了，我這個將軍夫人，豈能安坐帳中？”她目光掃過帳內眾人，落在蕭勁衍臉上，聲音清晰而堅定，“糧草之事，我已有計較。請將軍給我半日時間，並撥給我十名得力兵卒，再騰出三口閒置的大鐵鍋。”
半日？三口鍋？十名兵卒？帳內將領們麵麵相覷，眼中滿是困惑和難以置信。在這絕境之中，一個身懷六甲的女子，能憑這些做什麼？蕭勁衍看著黃玉卿眼中那不容置疑的光芒，心中猛地一動，想起了她那匪夷所思的空間，想起了那些憑空出現的糧食藥材。他壓下心頭的驚濤駭浪，深吸一口氣，沉聲道：“好！趙鐵柱，挑十個最機靈可靠的弟兄，聽黃夫人調遣！再傳令下去，騰出三口最大的行軍鍋，送到後營空地！”
“是！”趙鐵柱雖然滿心疑惑，但將軍之令不敢有違，立刻領命而去。
後營一片空曠的沙地上，三口巨大的行軍鍋被架起，下麵堆滿了乾燥的枯枝。黃玉卿帶來的幾個婦人動作麻利地開始生火，很快，三股粗壯的炊煙便在荒涼的營地上空嫋嫋升起，帶著一種奇異的、令人心頭發暖的煙火氣。
黃玉卿親自指揮著趙鐵柱帶來的兵卒，將那些油布包裹打開。一股濃鬱到化不開的、混合著肉香與麥香的氣息瞬間彌漫開來，霸道地衝散了營地裡長久以來的饑餓和絕望氣息。士兵們被這突如其來的香氣驚動，紛紛從營帳裡探出頭，貪婪地嗅著，眼中先是難以置信，隨即燃起灼熱的渴望。
“天爺…這…這是肉味？”一個老兵喃喃自語，乾裂的嘴唇微微顫抖。
“還有…還有麥子的香氣！是白麵！”一個年輕士兵激動得聲音都變了調。
油布下，露出的並非想象中粗糙的軍糧，而是碼放得整整齊齊、肥瘦相間、冒著絲絲熱氣的上好豬肉塊！旁邊則是潔白如雪、細膩如脂的上等白麵！這簡直是天方夜譚！在朔北這鳥不拉屎的絕境，在糧草斷絕的此刻，這如同神跡般的食材從何而來？
黃玉卿沒有解釋，她挽起袖子，露出雪白的手腕，動作流暢而有力。她親自操持著一把沉重的菜刀，將大塊的豬肉飛快地剁成細膩的肉糜，加入早已準備好的、用空間靈泉水調和的蔥薑水、鹽巴和秘製香料。她的動作行雲流水，帶著一種奇異的韻律感，仿佛不是在處理食材，而是在進行一場莊嚴的儀式。幾個婦人則在一旁熟練地和麵、擀皮。
“夫人…這…這肉和麵…”趙鐵柱看得目瞪口呆，忍不住低聲問道。這品質，遠超京城貢品，簡直匪夷所思！
黃玉卿頭也不抬，專注地調著肉餡，聲音平靜無波：“路上省吃儉用，攢下的家底。如今，正是用的時候。”她說得輕描淡寫，仿佛這些足以讓一支軍隊起死回生的物資，真的隻是“省吃儉用”攢下的。
很快，在眾目睽睽之下，在無數士兵熾熱而充滿希冀的目光中，黃玉卿和那幾個婦人開始包包子。隻見她們手指翻飛，一個個圓潤飽滿、褶子均勻如花的大肉包子便如變戲法般出現在案板上。包子被整齊地碼入蒸籠，架在滾沸的大鍋上。
等待的時間，每一息都顯得格外漫長。士兵們再也按捺不住，紛紛圍攏過來，自發地維持著秩序，眼神死死盯著那三口冒著滾滾白汽的大鍋，仿佛那是他們生命的全部希望。蕭勁衍、老將軍和一眾將領也聞訊趕來，站在人群外圍，看著那升騰的炊煙和忙碌的身影，心中百感交集。尤其是蕭勁衍，看著黃玉卿在煙火氣中忙碌的側影，那挺直的脊背，那專注的神情，心中翻湧著難以言喻的震撼、心疼和一種深沉的驕傲。他的女人，總能在最絕望的境地，燃起最熾熱的希望。
“出鍋嘍！”隨著一聲清脆的吆喝，蒸籠被揭開。
刹那間，一股濃鬱到極致、混合著麵香、肉香、油脂香和秘製香料香氣的白色蒸汽轟然噴湧而出，如同實質的雲霧，瞬間彌漫了整個後營！那香氣霸道無匹，直衝天靈蓋，讓每一個聞到的人都忍不住渾身一顫，喉結劇烈滾動，口水瘋狂分泌！
熱氣散去，露出了蒸籠裡白胖暄軟、頂端帶著誘人焦黃、褶子處油光閃亮的大肉包子！它們靜靜地躺在那裡，散發著致命的誘惑。
“開飯！每人兩個！傷員和孩童，額外再加一個！”黃玉卿的聲音清亮有力，帶著不容置疑的威嚴。
早已等候多時的士兵們立刻排成整齊的長隊，由軍官親自分發。當那滾燙的、沉甸甸的、散發著致命香氣的大肉包子遞到手中時，許多粗糙的漢子手都在抖。他們小心翼翼地捧著，如同捧著稀世珍寶，深深吸了一口那令人魂牽夢繞的香氣，眼眶瞬間就紅了。
“嗚…嗚…有肉…真有肉啊！”一個年輕士兵再也忍不住，嗚咽出聲，淚水順著滿是風霜的臉頰滾落。
“香…真他娘的香！”一個老兵狠狠咬了一大口，滾燙的肉汁瞬間在口中爆開，濃鬱的肉香混合著麵食的甘甜，瞬間征服了他所有的味蕾。他狼吞虎咽，三口兩口就乾掉了一個，又迫不及待地拿起第二個，一邊吃一邊抹眼淚，“老子…老子多少年沒吃過這麼香的包子了！”
整個後營，瞬間被咀嚼聲、吞咽聲和壓抑的哽咽聲所淹沒。那不再是饑餓的哀鳴，而是滿足的歎息，是重獲生機的歡歌。士兵們狼吞虎咽，吃得滿嘴流油，臉上卻洋溢著久違的、發自內心的笑容。那笑容，驅散了絕望的陰霾，點亮了疲憊的眼眸。
蕭勁衍接過黃玉卿親自遞來的一個包子，咬了一口。熟悉而又無比驚豔的滋味在口中炸開，那不僅僅是食物的鮮美，更蘊含著一種無法言喻的、溫暖而堅定的力量。他看著眼前同樣在吃著包子、臉上帶著滿足和一絲疲憊的妻子，心中激蕩如潮。他走上前，伸出手，輕輕拂去她鬢角沾染的一點點麵粉，動作溫柔得能滴出水來。
“辛苦你了。”他的聲音低沉沙啞，帶著濃得化不開的深情和感激。
黃玉卿抬起頭，對他笑了笑，眼角眉梢都帶著一絲疲憊，卻異常明亮：“將士們吃飽了，才有力氣打仗，才有力氣活下去。我這點辛苦，算什麼。”她的目光掃過那些吃得狼吞虎咽、臉上重新煥發生氣的士兵，眼中滿是欣慰，“你看，軍心，又回來了。”
蕭勁衍順著她的目光望去。確實，那彌漫在營盤上空的絕望氣息，被這升騰的炊煙和滿足的咀嚼聲徹底驅散。士兵們吃完包子，自發地開始擦拭兵器、整理營帳，低聲交談著，眼中重新燃起了戰鬥的火焰和對未來的期盼。那是一種被食物、被關懷、被希望重新點燃的、名為“軍心”的火焰，熾熱而堅韌。
就在這時，一個負責監視的親兵快步走到蕭勁衍身邊，壓低聲音急促稟報：“將軍！那支詭秘商隊，又動了！他們繞開了我們的正麵營地，正沿著西邊的山穀，朝著附近牧民聚集的冬牧場方向去了！”
蕭勁衍眼神驟然一凜，寒光四射。西邊山穀？冬牧場？蘇清柔，你究竟想做什麼？聯絡牧民？還是另有所圖？他剛要下令，黃玉卿卻輕輕按住了他的手臂。
“將軍，”她低聲道，聲音帶著一絲不易察覺的凝重，“先彆打草驚蛇。我總覺得，那商隊的目的，不簡單。而且…”她頓了頓，目光下意識地瞥了一眼自己微微隆起的小腹，又望向那商隊消失的方向，“我剛才…似乎感覺到了一絲非常微弱、但很熟悉的靈力波動，很淡，像是…某種追蹤或者標記的氣息？”
靈力波動？蕭勁衍心頭一震。他立刻想起了昨夜在戰場邊緣發現的那些北狄巫師留下的詭異符文。難道…那商隊與北狄巫師有關？或者，他們也在追蹤著什麼？他猛地看向黃玉卿，眼神銳利如刀：“你能確定？”
黃玉卿蹙眉思索，搖了搖頭：“太微弱了，一閃而逝，像是被某種力量刻意壓製著。但那種感覺…很不好。像毒蛇吐信。”她抬眼直視蕭勁衍，眼中是前所未有的凝重，“將軍，這朔北，遠不止北狄鐵騎一個敵人。暗處的毒箭，往往比明麵的刀槍更致命。我們…必須更加小心了。”
蕭勁衍深吸一口氣，將黃玉卿的手緊緊握在掌心，感受著她指尖傳來的微涼和堅定。他望向遠方，那商隊消失的山穀方向，仿佛有無數陰翳在悄然蠕動。黃玉卿腹中的新生命，似乎也感受到了這無形的壓力，輕輕動了一下。
“嗯。”蕭勁衍的聲音沉如磐石，帶著破釜沉舟的決絕，“暗箭也好，毒蛇也罷。既來了朔北，便休想再回！玉卿，你安心養胎，這朔北的天，我來撐！這暗處的魑魅魍魎，我來除！”
朔北的風，依舊在呼嘯，卷起沙礫，敲打著營帳。但此刻，營地上空升騰的炊煙，士兵們滿足的歎息，以及蕭勁衍眼中那熊熊燃燒的戰意，共同構成了一幅名為“希望”的畫卷。然而，在這畫卷之下，蘇清柔的商隊如同幽靈般潛入牧民之地，北狄巫師遺留的符文在陰影中閃爍，黃玉卿腹中微弱的靈力波動，以及她心中那絲不祥的預感，都如同投入平靜湖麵的石子，預示著更加洶湧的暗流，即將在這朔北的荒原上，掀起滔天巨浪。