朔北的風總帶著股刀子似的冷意，即便雪災已過兩月，牧場清晨的草葉上仍凝著白霜，踩上去咯吱作響。黃玉卿站在牧場的土坡上，望著遠處被晨霧裹著的一群人影，指尖無意識地摩挲著腰間的墨玉佩——那是蕭勁衍前些日子尋來的暖玉，據說能驅寒，可此刻她掌心卻沒什麼暖意。
“夫人，黃家的人到了。”身後的青禾低聲稟報，語氣裡藏著幾分不忿，“老夫人一進牧場就嫌風大，三公子更是說這地方‘比京郊的馬廄還不如’。”
黃玉卿輕輕“嗯”了一聲，轉身時臉上已換了副溫和模樣。土坡下，黃家一行人正圍著輛破損的馬車打轉，黃家父母穿著簇新的錦緞棉袍，卻仍縮著脖子，時不時往手上哈氣；黃家長子黃明遠則跺著腳，打量牧場的眼神像在看什麼臟東西，他身邊幾個遠房親戚也跟著唉聲歎氣，活似來遭罪而非投奔。
見黃玉卿過來，黃家母親李氏立刻擠出笑容，快步上前就想拉她的手：“卿卿啊，可算見到你了！你不知道，我們一路過來多辛苦，這朔北的路難走得緊……”
黃玉卿不著痕跡地側身避開，抬手虛扶了下：“母親一路勞頓，先歇腳要緊。隻是朔北不比京城，條件簡陋，委屈你們了。”
李氏眼神飛快掃過黃玉卿身上的素色錦袍，又瞥見遠處牧民穿著的粗布襖子，語氣裡多了幾分得意：“辛苦倒不算什麼，主要是你父親惦記你，說你在這邊‘發跡’了，我們做家人的總要來看看。對了，你這將軍府……怎麼沒派人來接我們？”
黃玉卿垂下眼簾，掩去眸底的冷意。當初她嫁去蕭府，黃家嫌蕭勁衍是邊關將領、前途不明，連送親的隊伍都湊不齊；如今聽說朔北建了酒坊、修了水渠，日子好了，倒巴巴地趕來了。她抬眼時，臉上已帶了笑意：“母親有所不知，前些日子雪災，牧民傷亡重，如今正是恢複牧場的關鍵時候，府裡人手都派去修水渠了，實在抽不開身。不過我已讓人收拾了牧場邊的幾間土屋，雖簡陋些，卻也暖和，你們先住著。”
“土屋？”黃明遠立刻叫了起來，“姐，你如今可是將軍夫人，我們千裡迢迢來投奔，你就讓我們住土屋？”
李氏也趕緊幫腔：“是啊卿卿，不說住將軍府，至少也該找個像樣的院子吧？你弟弟身子弱，住土屋要是凍出病來可怎麼好？”
黃玉卿沒接話，反而轉向牧場管事：“王管事，今日要搬運的牧草都準備好了？”
王管事躬身應道：“回夫人，都準備好了，隻是還缺幾個人手。”
黃玉卿這才看向黃家眾人，語氣依舊溫和，卻多了幾分不容置疑：“母親，弟弟，不是我不肯讓你們住得好，實在是朔北如今處處要用人力。你們也看到了，牧民們為了趕在天暖前把牧草運到圈裡，日日都在忙活。我想著，你們既是來投奔我，不如也體驗體驗牧場的活計——一來能幫襯著牧民，二來也能多了解朔北的日子。至於住處，隻要你們肯乾活，每月能掙到工分，彆說像樣的院子，就是在鎮上買套宅子也不成問題。”
“乾活？”黃明遠像是聽到了天大的笑話，“我可是黃家的公子，怎麼能做那種粗活？”
“就是啊卿卿，”李氏急了，“我們是來投奔你的，不是來做苦力的！你如今有這麼大的家業，給我們些銀錢，讓我們好好過日子就是了，何必折騰這些？”
黃玉卿臉上的笑意淡了些，目光掃過眾人：“母親這話就不對了。朔北的日子不是靠‘給’來的，是靠一雙手掙來的。雪災時，蕭將軍帶著士兵挖雪洞，牧民們忍著凍傷趕牛羊，我也是把空間裡的物資全拿了出來，才撐過那段日子。如今牧場的活計，雖累些，卻能掙工分換糧食、換布匹，自食其力，總比伸手要來得體麵。”
她頓了頓，看向李氏，聲音輕了些，卻字字清晰：“當初我嫁去蕭府，母親說‘女子出嫁便是潑出去的水’，連一件像樣的嫁妝都不肯給；後來蕭勁衍被貶朔北，你們更是連封信都沒寄過。如今聽說朔北好了，倒來投奔我，我念著血脈親情，願意給你們機會，可若是隻想投機取巧、坐享其成……”
她沒再說下去，但眼神裡的冷意讓李氏瞬間住了口。黃家父親黃老實搓著手，囁嚅道：“卿卿，我們也不是那個意思，就是……就是你弟弟從沒乾過活，怕他吃不消。”
“吃不消也得吃。”黃玉卿轉向王管事，“王管事，把黃家的人帶去西坡牧場，今日的活計是搬運牧草，每人需搬夠二十捆才能記工分。若是偷懶耍滑，便按規矩扣工分——工分不夠，可就換不到糧食了。”
王管事應了聲“是”，上前招呼黃家眾人。黃明遠還想爭辯，卻被李氏拉了拉袖子——她看出來了，黃玉卿如今早已不是當初那個任他們拿捏的女兒，若是真鬨僵了，恐怕連土屋都住不上。
看著黃家一行人不情不願地跟著王管事走，青禾忍不住道：“夫人，您就該直接把他們趕回去，何必費這勁？”
黃玉卿望著遠處漸漸消失的人影，輕聲道：“趕回去，他們隻會在外頭說我忘恩負義；讓他們乾活，既能斷了他們投機取巧的心思，也能讓朔北的人看看，我黃玉卿辦事，隻講規矩，不論親情。”
正午的日頭漸漸暖了些，黃玉卿去西坡牧場巡查時，遠遠就看見黃家眾人癱坐在草地上，旁邊堆著的牧草還不到十捆。王管事正皺著眉催促，黃明遠卻梗著脖子道：“我不乾了！這破活計累死個人，掙那點工分還不夠買塊點心的，誰愛乾誰乾！”
李氏也跟著抱怨：“就是啊管事，我們可是夫人的娘家人，你怎麼能這麼逼我們？”
黃玉卿走過去，腳步踩在草地上，發出輕微的聲響。眾人回頭見是她，都閉了嘴，隻有黃明遠還帶著幾分不服氣：“姐，這活我真乾不了，你就不能給我找個輕鬆點的差事？比如管管酒坊的賬什麼的？”
“管賬？”黃玉卿挑眉，“你會看賬本嗎？知道酒坊的糧食損耗怎麼算嗎？知道西域商路的關稅是多少嗎？”
一連串的問題問得黃明遠啞口無言。黃玉卿蹲下身，撿起一捆牧草，掂量了下：“這一捆牧草，能讓一頭牛挨過一天的寒天。去年雪災時，多少牧民為了搶這一捆牧草，差點凍掉手指。你覺得這活累，可在朔北，有多少人想乾都沒機會乾。”
她站起身，目光掃過眾人：“我再說一次，想在朔北留下來，就好好乾活，掙工分換生活；若是不想乾，現在就可以走，我絕不攔著。但若是既不想乾活，又想占朔北的便宜……”
她頓了頓，語氣冷了下來：“朔北的規矩，對誰都一樣。”
李氏看著黃玉卿堅定的眼神，知道再撒嬌也沒用，隻能拉著黃明遠站起來：“乾，我們乾還不行嗎？隻是卿卿，這二十捆也太多了，能不能少點？”
“不能。”黃玉卿搖頭，“牧民們每日要搬三十捆，你們初來乍到，我已經少算了。王管事，記好他們的工分，少一捆都不行。”
說完，她轉身離開，沒再看身後黃家眾人怨懟的眼神。走到牧場邊緣時，青禾忽然低聲道：“夫人，方才我聽見黃家的那幾個遠房親戚在議論，說昨夜看到北邊有騎兵往這邊來，還說……還說可能是北境的人。”
黃玉卿腳步一頓，眸底閃過一絲警惕。北境異動的消息，蕭勁衍昨日才跟她提過，探報說敵國殘餘勢力在暗中集結，沒想到這些遠房親戚竟能聽到風聲。她回頭看了眼西坡牧場的方向，黃家這群人，若是被人利用，怕是會成朔北的隱患。
“盯著他們。”黃玉卿低聲道，“他們說的每句話，見的每個人，都要報給我。”
青禾應了聲“是”。黃玉卿望著遠處連綿的草原，風又吹了起來，帶著股若有似無的塵土味。她知道，黃家的事隻是個小插曲，真正的風暴，還在北邊等著他們。而她能做的，就是守住朔北的規矩，護住這裡的人，哪怕要對付的是自己的親人。
夕陽西下時，黃家眾人總算湊夠了二十捆牧草，一個個累得癱在地上，連說話的力氣都沒有。王管事記下工分，遞給他們每人兩個粗糧饅頭，李氏看著黑乎乎的饅頭，眼圈都紅了，卻還是咬著牙咽了下去——她知道，若是不吃，今晚就隻能餓肚子。
黃玉卿站在土坡上，看著他們啃饅頭的樣子，沒說話。青禾遞來一塊壓縮肉乾，輕聲道：“夫人，您也餓了，吃點東西吧。”
黃玉卿接過肉乾，卻沒吃，隻是望著遠處漸漸沉下去的夕陽。她想起昨日蕭勁衍說的話：“北境的遊牧聯盟怕是要動手了，我們得早做準備。”而黃家這群人，就像一顆不知道會不會炸的炸彈，埋在朔北的土地上。
她輕輕咬了口肉乾，鹹香的味道在嘴裡散開，卻沒什麼滋味。或許，讓黃家留在牧場乾活，不僅是為了斷他們的念想，也是為了把這顆炸彈放在自己能看見的地方——畢竟，比起明麵上的敵人，藏在暗處的蛀蟲，往往更讓人防不勝防。