朔北的晨光剛漫過將軍府的飛簷，黃玉卿便被院外傳來的腳步聲驚醒。她披衣起身，透過窗紗看見蕭勁衍正站在廊下，手裡捏著一卷明黃的聖旨，眉宇間凝著一層化不開的沉鬱。
“朝廷的旨意到了？”黃玉卿推門而出，指尖觸到廊柱上未散的寒氣，不由得攥緊了衣襟。
蕭勁衍點頭，將聖旨遞到她手中。宣旨太監的聲音還在耳畔回響，那句“裁汰老弱，整肅軍紀，朔北駐軍員額不得逾五萬”像塊巨石，壓得人喘不過氣。黃玉卿展開聖旨，宣紙上的朱批力透紙背，字裡行間都是朝廷對朔北軍力的忌憚——自北境遊牧聯盟潰敗後，朔北鐵騎威名遠播，京中早已流言四起，說蕭勁衍“擁兵自重，尾大不掉”。
“五萬……”黃玉卿輕聲重複，指尖劃過“裁汰”二字，“去年大戰後，咱們的駐軍加上牧民編入的輔兵，足有八萬之眾。一下子裁掉三萬，若是處理不當，怕是要寒了將士的心。”
正說著，院外傳來熟悉的腳步聲，蕭明軒一身戎裝，臉上帶著趕路的風塵。他剛從邊防營地回來，聽聞聖旨內容，眉頭瞬間擰成了疙瘩：“父親，母親，邊防各營剛接到消息，老兵們都炸了鍋。張老卒昨晚還跟我說，想再守三年邊關，攢夠銀子給家裡蓋房，這要是被裁了……”
蕭勁衍抬手打斷他的話，目光掃過庭院裡的老槐樹：“朝廷的旨意不能違，但怎麼裁，裁誰，卻是咱們說了算。”他轉身進了書房，鋪開一張朔北地形圖，指尖在上麵重重一點，“你看，這幾處牧場離邊境最近，常有馬賊襲擾；還有西域商路剛通，商隊需要護衛——咱們明著是裁軍，暗地裡卻能把精銳化整為零。”
黃玉卿立刻明白了他的用意，俯身指著地圖上的商路：“牧場護衛隊、商隊保鏢、還有新都剛建的學堂，都需要人手。把年輕力壯、實戰經驗足的士兵派去這些地方，既保留了戰力，又能讓朝廷挑不出錯處。”
蕭明軒眼睛一亮，隨即又皺起眉：“可老弱士兵怎麼辦？他們大多跟著父親征戰多年，有的還帶了傷，若是就這麼遣散，實在說不過去。”
“這便是我要跟你母親商量的事。”蕭勁衍看向黃玉卿，語氣柔和了幾分，“玉卿，你之前提的‘榮軍院’，如今該提上日程了。”
黃玉卿點頭，從抽屜裡取出一本冊子，上麵記著這些年傷殘士兵的名單：“我早讓人統計過，傷殘老兵有三百二十六人，還有一千多接近五十歲的老卒。榮軍院可以設在新都近郊，蓋幾排暖閣，配兩名醫官，再撥些田產讓他們耕種——咱們不能讓兄弟們流血又流淚。”
三人正商議著，門外忽然傳來丫鬟的聲音：“夫人，錢莊的李掌櫃來了，說朝廷派的監理大人已經到了城門口，想請您過去商議錢莊賬目。”
黃玉卿眼底閃過一絲冷意。朝廷派來的監理，明著是監管錢莊，實則是來查朔北的財富底細。她合上冊子，對蕭勁衍道：“你們父子繼續商議裁軍的事，監理那邊我去應付。”
剛走到錢莊門口，黃玉卿就看見一個穿著青色官袍的中年男人，正拿著算盤撥弄著賬本，臉上帶著幾分倨傲。他見黃玉卿過來，慢悠悠起身，皮笑肉不笑地拱手：“朔北縣主果然名不虛傳，不過一個錢莊，竟讓縣主如此上心。”
黃玉卿淡淡回禮，目光掃過桌上的賬本——那是她特意讓人準備的“對外賬本”，上麵隻記著表麵的收支，真正的核心儲備和與西域的秘密貿易，都藏在另一個暗格裡。“監理大人遠道而來，一路辛苦了。”她示意李掌櫃奉茶，“錢莊的賬目都在這裡，大人若是有疑問，儘管問。”
監理拿起賬本翻了幾頁，手指在“酒坊盈利”那一頁頓住：“朔北烈酒在中原賣得火熱，怎麼賬本上的盈利卻這麼少？縣主莫不是有什麼瞞著朝廷？”
黃玉卿端起茶杯，指尖輕輕摩挲著杯沿：“大人有所不知，去年大戰後，酒坊的糧食大多用來救濟災民，又擴建成了軍糧作坊，盈利自然少了些。再說，西域商路剛通，咱們還得給商隊讓利，好打開市場——這些，我都寫在奏折裡呈給陛下了。”
監理臉色微變，他沒想到黃玉卿早有準備。正想再追問，門外忽然傳來一陣喧嘩，一個老卒拄著拐杖闖了進來，見到黃玉卿就跪了下去：“夫人，求您彆裁我！我兒子去年戰死在北境，家裡就剩我一個人，要是沒了軍餉，我可怎麼活啊！”
黃玉卿連忙扶起他，眼眶泛紅：“老哥哥，你放心，朝廷雖要裁軍，但咱們朔北絕不會虧待你。我已經讓人建了榮軍院，你到那裡去，有吃有住，還能領月錢——你為朔北流血，我們就絕不會讓你受委屈。”
監理站在一旁，看著黃玉卿溫言安撫老卒，又聽周圍的士兵低聲議論著“夫人仁慈”，臉色漸漸變得難看。他原本想抓住錢莊的把柄，再借裁軍之事挑撥軍民關係，卻沒想到黃玉卿早把一切安排妥當。
等老卒走後，黃玉卿轉身看向監理，語氣依舊溫和，卻帶著幾分不容置疑的堅定：“監理大人，錢莊的賬目您可以慢慢查，但還請大人記住，朔北的軍民同心同德，不是誰想挑撥就能挑撥的。我們守著這北境，護著這百姓，問心無愧——至於朝廷是否信得過我們，想必陛下自有公斷。”
監理張了張嘴，最終還是沒再說什麼。他知道，今天這一趟，自己不僅沒占到便宜，反而讓黃玉卿在軍民麵前賺足了聲望。
傍晚時分，黃玉卿回到將軍府，剛進門就看見蕭勁衍和蕭明軒正在沙盤前推演。蕭明軒見她回來，連忙迎上去：“母親，裁軍的方案定好了。我們打算把騎兵營裡的精銳編進‘商隊護衛隊’，讓他們跟著西域商隊熟悉地形；步兵營的老兵大多安排去牧場，既能守著邊境，又能指導牧民養馬。”
蕭勁衍也轉過身，遞給她一份名冊：“你看，這是要編入護衛隊的士兵名單，都是參加過北境大戰的老兵，每人都配了新改良的弓箭和馬刀。另外，我還讓人在牧場周圍挖了戰壕，若是有馬賊來犯，他們也能立刻應戰。”
黃玉卿接過名冊，看著上麵一個個熟悉的名字，眼眶微熱。這些士兵，都是跟著蕭勁衍出生入死的兄弟，如今換一種方式守護朔北，也算是另一種圓滿。
正看著，門外忽然傳來念北的聲音：“母親，父親，我從西域商隊那裡聽說，靖王最近在京中聯絡了幾個勳貴，好像在密謀什麼。”
黃玉卿和蕭勁衍對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。靖王自上次綁架失敗後，一直被圈禁在府中，如今竟敢暗中聯絡勳貴，怕是又在打朔北的主意。
“念北，你讓人多盯著京中的動靜，有任何消息立刻報來。”黃玉卿叮囑道，“另外，你去跟西域商隊說，下次帶貨的時候，多帶些硫磺和硝石——咱們的工坊，該試著造些新東西了。”
念北點頭應下，轉身離開。蕭勁衍走到黃玉卿身邊，輕輕握住她的手：“看來，京中的風波還沒結束。”
黃玉卿抬頭看向窗外，夕陽正緩緩落下，將天邊染成一片金紅。她輕輕歎了口氣：“隻要咱們守住這朔北，護住這百姓，不管京中再有什麼風波，咱們都能應對。隻是……”她頓了頓，目光落在沙盤上的西域版圖，“我總覺得，靖王這次密謀，恐怕不隻是針對咱們這麼簡單。”
蕭勁衍順著她的目光看去，眉頭緊鎖。西域剛通商路，若是靖王在京中搞出動靜，再聯合西域的勢力，那朔北可就腹背受敵了。他拿起一支竹簽，在沙盤上的西域商路處插下：“不管他想乾什麼，咱們先做好準備。明軒，明天你就去牧場視察，務必讓護衛隊儘快熟悉地形；玉卿，榮軍院的事還要勞煩你多費心，不能讓老兵們寒了心。”
夜色漸深，將軍府的燈光依舊亮著。沙盤上的竹簽縱橫交錯，像一張無形的網，籠罩著朔北的土地。黃玉卿看著蕭勁衍和蕭明軒忙碌的身影，心中忽然湧起一股堅定——隻要他們一家人同心協力，再大的風浪，也能扛過去。隻是她不知道，此刻京中，靖王正拿著一封密信，嘴角勾起一抹陰狠的笑容，密信上的字跡潦草，卻寫著一個讓人心驚的名字——羅刹國。