朔北工坊的爐火將夜空燒成赤紅，鐵水翻湧的腥氣混著焦炭味，嗆得人喉頭發緊。黃玉卿指尖撫過那塊布滿裂紋的精鋼錠，豁口觸目驚心。老趙的汗珠砸在滾燙的砧台上，瞬間蒸騰成白霧：“夫人，這已是第三次淬火失敗！烏茲鋼是夠硬，可爐溫壓不住雜質，鍛出的刀刃一碰就卷……羅刹國商隊下月就到，若他們的燧發槍真比咱們的強——”
“急不得。”黃玉卿打斷他，目光掃過角落堆積如山的廢鐵。空間裡的靈泉能淬煉兵器，但消耗太大，僅夠應急。她轉向炭筆飛舞的念安：“安兒，可有法子？”
念安放下羊皮圖紙，眼中閃著光：“爹爹的《火器考略》提過西域水力鼓風機！若改造河道引水，爐溫可升三成！”他指尖點向圖紙，“隻是需耗時三個月。”
“三個月？”老趙險些癱倒，“羅刹人下月就到！”
黃玉卿卻已大步走向工坊深處。暗處，三株血參的葉片正以肉眼可見的速度枯萎，灰白脈絡如蛛網蔓延——空間升級的代價，正以心血為薪。她咬破指尖，將血珠滴入玉佩，微弱靈光一閃即逝，僅夠支撐她再淬煉十柄鋼刀。
一、鐵水映照的困局
爐膛轟鳴，學徒們赤膊揮錘，汗珠在鐵坯上炸裂成金紅火星。黃玉卿親自執鉗，夾起一塊烏茲鋼浸入靈泉淬火。青煙騰起，鋼錠表麵泛起冰藍紋路，裂紋竟緩緩彌合！老趙瞪大眼：“夫人，這……這是何等神水？”
“天工造化，豈能輕用？”黃玉卿將淬好的鋼錠遞給鐵匠，“試刀。”
鐵匠揮刀劈向砧台，“鏗”一聲脆響，刀刃竟崩出米粒大缺口！眾人嘩然。念安突然抓過鋼錠，湊到爐火邊細看：“雜質未淨！靈泉隻愈合了裂紋，卻未提純鋼質。”他猛地抬頭，“需加一道工序——反複鍛打時撒入硼砂！”
老趙拍大腿：“對！西域老匠人提過，硼砂能吸鐵鏽！”可朔北哪來硼砂？黃玉卿指尖輕叩桌麵：“玉門關外鹽湖有硼砂礦，三日前已派人去取。”她轉向老趙，“明日試煉，若成，三日趕製百柄鋼刀。”
二、棋盤暗湧
工坊外，監理王正之正與黑衣人低語。黑衣人遞上密信：“陛下命您拖延火器改良，羅刹使團需‘親眼見證’朔北技術落後。”王正之攥緊信紙，袖中奏疏被捏出皺痕——那是他暗中彈劾戶部克扣軍餉的奏折。
“夫人，”他踏入工坊，聲音乾澀，“工坊擴建需朝廷批文，可戶部說……需驗看兵器成品。”
黃玉卿冷笑：“成品？羅刹人帶著燧發槍來‘通商’，陛下真以為他們要買咱們的廢鐵？”她擲出一枚箭頭，“羅刹細作昨夜在軍營外被擒，箭頭刻著雙頭鷹徽記。”
王正之瞳孔驟縮。黃玉卿逼近一步：“王大人，您是幫朝廷睜眼，還是幫羅刹人閉眼？”
三、烽煙初燃
玉門關外，風沙如刀。念北的商隊陷入重圍，羅刹人假扮馬匪，彎刀在月光下泛著寒光。她卻鎮定地掀開貨箱：“毛皮任挑，銀貨兩訖。”
“慢著！”馬匪頭目嗅到異樣，“底層箱子裡是什麼？”
念北笑意未變：“上等貂裘，價值千金。”她突然掀開油布，露出底層碼放整齊的“毛皮”——實則是裹著油布的火藥桶！馬匪頭目臉色劇變，念北已抽出身側短銃：“朔北的規矩，貨到付錢，劫貨付命！”
槍聲撕裂夜空，火藥桶爆炸的火光映紅她冷冽的眼。
四、血色黎明
工坊內，硼砂淬火終獲成功。鋼刀劈開鐵鎖，刃口鋒利如初。老趙熱淚盈眶：“成了！夫人，成了！”
黃玉卿卻望向敦煌方向——念北的信號彈衝天而起，紅得刺眼。她捏碎枯萎的血參葉片，玉佩靈光徹底熄滅：“傳令蕭明軒，封鎖玉門關所有商道，活捉羅刹細作！”又轉向念安，“鼓風機圖紙，三日內必須完成！”
爐火轟鳴中，她望向鐵水映出的自己——鬢角已染霜華，而朔北的暗夜，才剛剛燃起烽煙。