朔北的草原晨霧總帶著股冷意，念安騎著雪蹄馬，指尖攥著韁繩，指節被凍得泛白。馬隊在枯黃的草甸上疾馳，身後揚起的沙塵很快被風卷散，遠處黑風口的輪廓在霧中若隱若現——那裡是北境舊部的臨時營地，也是柳家商隊昨夜停留的地方。
“公子，前麵就是營地了。”隨行的密衛壓低聲音，指著前方幾頂破舊的帳篷，“按您的吩咐，我們沒靠太近，隻在周圍查了查。”
念安勒住馬，從懷中摸出望遠鏡——這是黃玉卿去年從空間裡翻出的“稀罕物”，鏡筒是黃銅做的，能看清三裡外的動靜。他對準帳篷，隻見幾個穿著獸皮的漢子正圍著一堆篝火，手裡拿著的東西讓他瞳孔一縮——是朔北工坊造的鐵箭頭，可箭杆卻歪歪扭扭，箭頭的刃口也沒磨鋒利，像是粗製濫造的次品。
“果然是圖紙不全。”念安放下望遠鏡，心裡鬆了口氣，卻又沉了幾分。柳家偷去的隻是高爐的基礎圖紙，沒拿到淬火的秘方，也不知道箭頭的鍛造比例，造出的東西根本沒法用。可即便如此，這些舊部拿著殘次品，也足夠在草原上襲擾牧民了。
他翻身下馬，踩著沒膝的枯草走到一處被遺棄的火堆旁，地上還留著幾塊沒燒完的木柴，柴上沾著些黑色的油跡——是朔北烈酒的味道。念安蹲下身，用指尖蹭了蹭油跡，放在鼻尖聞了聞，眉峰一擰：“這是咱們的‘北境燒’，柳家連酒都給他們送了？”
“不止酒。”密衛遞過一個從營地外撿到的布包，裡麵裝著幾塊乾硬的肉乾，“您看，這肉乾的調味，跟咱們牧場做的一模一樣，應該是柳家從朔北買了，再轉手賣給舊部的。”
念安捏著肉乾，忽然覺得荒謬——柳家一邊偷朔北的技術，一邊買朔北的物資，轉頭就資助舊部來對付朔北，這算盤打得倒是精。他剛要起身，就聽見遠處傳來馬蹄聲，連忙示意眾人躲進旁邊的矮樹叢。
隻見一隊商隊從霧中走來，正是柳家的人，馬車上的綢緞幌子歪歪斜斜，車轅上還沾著草原的泥土。為首的商人勒住馬，對著帳篷喊：“東西都送到了，你們答應的‘貨’呢？”
帳篷裡走出個絡腮胡漢子，手裡拎著個皮袋，扔給商人：“就這點？柳家不是說，隻要我們襲擾朔北的牧民，就給我們更多鐵器嗎？”
商人打開皮袋，裡麵隻有幾塊碎銀子，臉色瞬間沉了：“這是柳爺的意思，你們先把事辦了，等朝廷那邊有了動靜，鐵器自然會給你們。”
絡腮胡漢子罵了句，卻沒再多說——他們早就被朔北打怕了，若不是柳家給的好處，根本不敢再靠近朔北的地界。念安在樹叢裡看著，心裡冷笑，柳家這是想讓舊部當“探路石”，要是能鬨出事，就坐收漁利；要是鬨不出，就把責任全推給舊部。
“公子，要不要動手？”密衛壓低聲音問。
念安搖頭：“不用，先盯著他們，看看他們要襲擾哪個牧民部落。”他翻身上馬，目光望向遠處的草原，“另外，派人去告訴爹，柳家的鐵器是殘次品，舊部的底氣不足，暫時不用太擔心。”
與此同時，黃玉卿正站在空間的靈泉邊，指尖撚著一捧泉水，眉頭緊鎖。泉水比昨天清了些，可水底卻沉著些細小的黑色顆粒，像是從泉眼深處衝出來的。她蹲下身，用玉簪攪動泉水，顆粒隨著水流打轉，卻沉不下去，也融不開——這不是空間裡該有的東西，更不像是泥土。
“娘，您在看什麼？”念北的聲音從藥田那邊傳來，她手裡捧著個竹籃，裡麵裝著剛采的草藥，“李醫官說，今天的草藥長得比昨天好點了，靈泉的水是不是恢複了？”
黃玉卿起身，把手裡的黑色顆粒遞給她：“你看這個，知道是什麼嗎？”
念北接過顆粒，放在陽光下看了看，顆粒泛著淡淡的金屬光澤，摸起來硬硬的，不像是石頭：“這……不像是咱們空間裡的東西，倒像是……煉鐵時剩下的煤渣？”
煤渣？黃玉卿心裡一動，工坊的煉鐵爐確實會產生煤渣，可空間是封閉的，煤渣怎麼會跑到靈泉裡來？她忽然想起上個月工坊試製新鐵器時，她從空間裡拿了不少礦石——難道是礦石裡混了什麼東西，順著靈泉的水流到了泉底？
“我去問問工坊的鐵匠。”念北說著就要走，卻被黃玉卿攔住了。
“彆聲張。”黃玉卿把顆粒收進錦袋裡，語氣沉了些，“先彆讓彆人知道，免得引起恐慌。你去查一下上個月從空間拿的礦石清單，看看有沒有異常。”
念北點頭，心裡卻有些不安——靈泉是空間的根本，要是出了問題，藥田的草藥，還有他們賴以為生的藥材，都會受影響。她剛要離開空間，就聽見外麵傳來腳步聲，是蕭勁衍的貼身護衛。
“夫人，將軍讓您去前院，京中密探來了急信。”
黃玉卿走出空間，心裡還想著那些黑色顆粒，剛到前院，就見蕭勁衍坐在廊下，手裡捏著一封奏折，臉色沉得像鍋底。
“怎麼了？”黃玉卿走過去，坐在他身邊。
蕭勁衍把奏折遞給她，聲音冷了些：“戶部侍郎給少帝上了奏折，彈劾咱們‘私藏先進鐵器，意圖不軌’，還說柳家的商隊在北境看到‘朔北的鐵器流入草原’，暗示是咱們故意賣給舊部的。”
黃玉卿接過奏折，快速掃了一遍，眼底的冷意深了些——侍郎倒是會顛倒黑白，把柳家偷賣鐵器的事，栽贓到朔北頭上。她忽然注意到奏折末尾的一行小字：“柳家願為朝廷‘徹查’此事，懇請陛下派禦史前往朔北核驗。”
“柳家這是想借禦史的手，查咱們的工坊。”黃玉卿把奏折放在桌上，指尖敲著桌麵，“他們知道偷去的圖紙不全，造不出好鐵器，就想讓禦史來查咱們的核心技術。”
蕭勁衍哼了一聲，攥緊了拳頭：“我看他們是找死！柳家的商隊還在北境，我現在就派人去把他們抓回來，當著禦史的麵，揭穿他們的陰謀！”
“彆著急。”黃玉卿按住他的手，目光平靜，“禦史還沒出發，咱們還有時間。念安剛才派人來報，柳家賣給舊部的鐵器是殘次品，舊部根本不敢真的襲擾牧民——咱們隻要拿到柳家勾結舊部的證據，侍郎的奏折自然不攻自破。”
正說著，蕭明軒就大步走了進來，手裡拿著一張紙，臉上帶著喜色：“爹，娘！密衛查到了，柳家的商隊每月去北境，拉的不是綢緞，是從咱們這裡買的糧食和酒，然後轉手賣給舊部，再把舊部搶來的皮毛運去京中賣高價——這是他們的交易賬本！”
蕭勁衍接過賬本，翻開一看，上麵記著每次交易的時間和數量，上個月還寫著“賣殘鐵箭頭五十支，得銀二十兩”。他把賬本拍在桌上，怒極反笑：“好一個柳家，竟然敢用咱們的東西，去養著對付咱們的人！”
黃玉卿看著賬本，心裡卻想著另一件事——柳家能在朔北買到這麼多糧食和酒，肯定有內部的人幫他們。她抬頭看向蕭明軒：“查一下給柳家供貨的商戶，看看是誰在背後幫他們。”
蕭明軒點頭：“已經在查了，密衛說，有幾個商戶是上個月剛注冊的，背後的老板像是京中過來的。”
黃玉卿點頭，剛要說話，就見念安從外麵走進來，身上還沾著草原的寒氣：“爹，娘，舊部那邊有動靜了，他們打算明天去襲擾東邊的牧民部落——不過看他們的樣子，沒什麼底氣，像是在應付柳家。”
“應付？”蕭勁衍皺眉，“難道他們知道柳家在利用他們？”
“應該是猜到了。”念安坐下，喝了口熱奶茶，“我在樹叢裡聽到他們議論，說柳家答應給的鐵器一直沒兌現，要是真跟朔北動手，肯定打不過——他們隻是想拿點好處，不敢真的鬨事。”
黃玉卿鬆了口氣，心裡的石頭落了一半。柳家的陰謀看似周密，卻因為急功近利，露出了太多破綻——殘次品鐵器，搖擺不定的舊部，還有能被輕易查到的賬本，這些都成了他們的把柄。
可就在這時，密衛又匆匆跑了進來，臉色比之前更凝重：“將軍！夫人！西域那邊傳來消息，有一支回鶻商隊，帶著羅刹國的人，正在往朔北這邊來，說是要‘跟朔北做貿易’，可他們的商隊裡，裝的全是鐵器！”
羅刹國？黃玉卿心裡一震，這個名字她隻在空間的古籍裡見過，說那是西方的一個強國，擅長造火器，向來對東方虎視眈眈。他們怎麼會跟回鶻商隊一起來朔北？
蕭勁衍的臉色也變了，他站起身，走到地圖前，手指指向西域的方向：“羅刹國的人來朔北，肯定不是為了貿易，怕是想看看咱們的實力，說不定……還跟柳家有牽扯。”
黃玉卿走到地圖旁，目光落在羅刹國的位置，心裡忽然想起靈泉裡的黑色顆粒——那些顆粒泛著金屬光澤，會不會跟羅刹國的鐵器有關？她沒說出來，隻是把錦袋裡的顆粒攥得更緊了。
夜色漸漸降了下來，朔北的風又開始呼嘯，吹得院子裡的燈籠晃蕩。眾人坐在暖閣裡，看著地圖上的標記——北境的舊部，京中的侍郎，柳家的商隊，還有正在趕來的羅刹國人，像是一張無形的網，慢慢向朔北收緊。
“先處理北境的事。”蕭勁衍打破沉默，語氣堅定，“明軒，你帶一隊人，去東邊的牧民部落，保護他們；念安，你繼續盯著舊部，一旦他們有異動，就動手；念北，你查清楚柳家的供貨商戶，拿到證據；我會給少帝寫一封奏折，揭穿侍郎和柳家的陰謀。”
眾人點頭，起身要走，黃玉卿卻叫住了他們：“等等。”她從懷裡拿出錦袋，倒出幾顆黑色顆粒，放在桌上，“靈泉裡發現了這個，像是金屬渣，你們查的時候，留意一下有沒有類似的東西，尤其是跟柳家、羅刹國有關的。”
念北看著顆粒，心裡一緊：“娘，您是說，這些顆粒可能跟他們有關？”
黃玉卿搖頭：“還不確定，但小心點總是好的。”她沒再多說，隻是把顆粒收了回去——有些擔憂，不能說出口，隻能自己先扛著。
暖閣裡的燭火搖曳，映著眾人的臉，每個人心裡都清楚，接下來的日子，不會平靜。北境的舊部隻是小麻煩，京中的彈劾也能應對，可羅刹國的出現，還有靈泉裡的黑色顆粒，像是兩顆定時炸彈，不知道什麼時候會爆炸。
念安走出暖閣，抬頭看向夜空，星星很少，隻有一輪殘月掛在天上，清冷的光灑在草原上，像是在預示著什麼。他握緊了腰間的刀，心裡想著——不管是什麼麻煩，隻要有家人在，朔北就不會有事。
風還在吹，沙粒還在滾，可朔北的燈火，卻依舊亮著，像是黑暗中最堅定的光，守護著這片土地，也守護著那些藏在暗處的秘密與挑戰。