朔北的冬夜總是來得猝不及防，鉛灰色的雲層壓得極低，雪粒裹著寒風，像無數把小刀子，刮在人臉上生疼。念北裹緊了身上的狐裘，指尖卻仍凍得發僵——她已在這處名為“黑風口”的山穀外蹲守了兩個時辰，靴底的雪早已結成冰殼，每動一下都咯吱作響。
“小姐，再等下去，兄弟們的手都要凍掉了。”身旁的護衛長阿木搓著手，哈出的白氣瞬間被風吹散，“那羅刹人的運輸隊，真會走這條道？”
念北沒有回頭，目光仍鎖著山穀入口處的積雪。月光偶爾從雲縫裡漏下來，照亮雪地上一串新鮮的馬蹄印——那是半個時辰前，牧民眼線阿古拉送來的信號，馬蹄印的間距比尋常商旅窄，蹄鐵上帶著羅刹國特有的螺旋紋，錯不了。
“再等一刻鐘。”她的聲音比寒風還冷，卻透著不容置疑的篤定，“阿古拉說，這支隊伍押的是‘火油’，羅刹人攻城時要用的，走得慢，且會在穀中歇腳避寒。”
阿木應了聲，將懷裡的暖爐遞過去，卻被念北擺手推開。她從袖中摸出一本磨損的賬本，借著微弱的月光翻了兩頁——那是上個月截獲的羅刹國後勤賬冊，上麵用生硬的漢隸記著“火油百桶”“鐵件五十箱”，可上次截到的“鐵件”，打開竟是些帶著齒輪的古怪玩意兒，工匠看了半天也說不出用途。
“小姐，你看！”西側哨探突然低喝一聲。
念北立刻合上書，指尖下意識攥緊——山穀口果然出現了黑影，約莫二十匹馬拉著的大車，車輪在雪地上碾出深溝，每輛車上都蓋著厚厚的油布，油布縫隙裡隱約能看到金屬的反光。押車的羅刹兵裹著獸皮，腰挎長刀，卻沒料到這荒無人煙的山穀裡，早已布下了天羅地網。
“按原計劃來。”念北壓低聲音，從懷中摸出一支銅管，對著夜空吹了一聲——沒有尖利的哨音，隻有一段極細微的馬嘶聲，這是她跟商隊約定的信號。
不過半盞茶的功夫，山穀兩側的坡上突然亮起三堆篝火，火光照亮了藏在雪後的朔北士兵——他們都是從商隊護衛裡挑出的老手，熟悉地形，更懂如何“悄無聲息”地動手。阿木帶著人繞到車隊後方，用浸了麻藥的弩箭射向最後兩名羅刹兵，那兩人連哼都沒哼一聲，便倒在雪地裡。
前方的羅刹兵終於察覺不對，剛要拔刀呼喊，卻被一陣密集的石子打懵——那是念北讓人準備的“雪彈”，將石子裹在雪團裡，既不會發出金屬碰撞聲，又能砸得人頭暈目眩。
“彆傷油布！”念北縱身躍下山坡，靴底在雪地上滑出一道弧線，手中短刀精準挑斷了最前麵那輛車的韁繩。她剛要去掀油布，卻突然瞥見車轅上掛著個木牌，上麵刻著個奇怪的符號——像個倒過來的“火”字，旁邊還畫著三道橫線。
“小姐小心！”阿木突然撲過來，將她按在雪地裡。一支羽箭擦著念北的狐裘飛過，釘在不遠處的樹乾上，箭尾還在顫抖——是漏網的羅刹兵，正舉著長弓對準她。
念北反手將短刀擲出去，刀身帶著風聲，正好紮在那兵的手腕上。那人痛呼一聲，長弓落地，隨即被兩名朔北士兵按在雪地裡，臉埋進積雪裡，隻發出含糊的嗚咽。
“搜！”念北從雪地裡爬起來，狐裘上沾了不少雪粒，她卻顧不上拍，徑直走到那輛掛著木牌的車前，親手掀開油布——裡麵果然是一桶桶火油，油桶上印著和木牌一樣的符號。她蹲下身，手指在油桶上摩挲，突然摸到桶底有個細小的凹槽，像是被什麼東西磕過的痕跡。
“小姐，俘虜招了。”負責審訊的士兵跑過來，氣息急促，“他們說，這批火油是要運到前線‘紅石山’據點的，那裡正在造‘能噴火的鐵筒’，還要配著之前運的‘齒輪鐵件’用。”
“噴火的鐵筒？”念北眉頭一皺，指尖的寒意仿佛順著血脈往心口鑽。她想起母親黃玉卿曾跟她說過，空間裡的醫書旁，夾著幾頁殘缺的“奇器錄”，上麵提過“火銃能遠射，火炮可破城”，難不成羅刹人也在造這東西？
“把火油都搬到咱們的商車上，偽裝成西域商隊的貨物。”念北站起身，拍了拍手上的雪，目光掃過那些被俘的羅刹兵，“挑兩個懂漢話的，留著問話，其餘的……”她頓了頓，聲音冷了幾分，“綁去山後的牧民部落，讓阿古拉看著，彆讓他們跑了。”
阿木應了聲，轉身去安排。念北卻沒動，又走回那輛車前，彎腰從雪地裡撿起一片碎木——是剛才打鬥時，從車轅上磕下來的，木片內側竟刻著幾行小字，是中原的隸書，寫著“臘月廿三，西域商隊接應”。
西域商隊？念北心裡一沉。她掌管的朔北商會，在西域的商路早已布下眼線，從未聽說有中原商隊要跟羅刹人接應。難道是……有人私通外敵？
“小姐，都裝好了！”阿木的聲音打斷了她的思緒。念北將碎木片塞進袖中，指尖捏著那片冰涼的木頭，突然覺得這冬夜的風，比剛才更冷了。
“走，去紅石山方向。”她翻身上馬，馬蹄踩在雪地上，濺起一片雪霧，“咱們去看看，那‘噴火的鐵筒’，到底是個什麼東西。”
剛走沒多遠，身後突然傳來一陣馬蹄聲——是從朔北新都方向來的驛卒，手裡舉著染了紅漆的信筒，見到念北，立刻翻身下馬，氣喘籲籲地說：“念北小姐，前線急報！蕭將軍說，羅刹人突然增兵了，看方向，像是要去救……救一支運輸隊！”
念北握著韁繩的手猛地一緊，指節泛白。她抬頭望向紅石山的方向，那裡此刻正被夜色籠罩，隻有零星的火光在遠處閃爍。原來，這支火油隊不是“普通補給”，竟是羅刹人要保的“重中之重”。
而那片刻著字的碎木，還有那古怪的齒輪鐵件，像兩顆石子，在她心裡激起了層層漣漪——這場後勤絞殺戰，恐怕比她想的，要複雜得多。