雪粒還在落，粘在士兵們的盔甲上，很快結成一層薄冰。念北的馬隊在雪地裡疾行，馬蹄踏碎凍硬的雪殼，發出“咯吱——哢”的脆響，在寂靜的冬夜裡格外刺耳。她裹緊狐裘，卻仍能感覺到寒風從領口鑽進來，刮得鎖骨生疼，可掌心攥著的那片碎木，卻像揣了塊烙鐵，燙得她心頭發緊。
“小姐，前麵就是‘野狼穀’了，過了穀口，再走二十裡就是紅石山。”阿木勒住馬，聲音壓得極低，指了指前方黑沉沉的山穀，“探路的兄弟還沒回來，要不要等一等？”
念北勒住韁繩，目光掃過身後的隊伍——五十個精挑細選的護衛，一半是商隊裡最善偽裝的老手，一半是蕭勁衍派來的老兵，此刻都屏息凝神，隻有呼出的白氣證明他們還在呼吸。她抬手看了眼天色，雲層更厚了，連月光都見不到，正是潛行的好時機，卻也是最容易遭遇埋伏的時辰。
“不等了。”她聲音發沉，“羅刹人增兵來得快，要是讓他們先到紅石山，咱們就白費功夫了。阿木，你帶十個兄弟，換上羅刹兵的獸皮襖，走在前麵探路，遇到情況就放信號箭。”
阿木應了聲，立刻挑了十個身形魁梧的士兵，從馬背上的包裹裡翻出繳獲的羅刹獸皮襖——那皮子帶著股膻味，還沾著乾涸的血漬，士兵們皺著眉穿上，動作卻沒半分遲疑。念北看著他們的身影消失在穀口的黑暗裡，指尖無意識地摩挲著碎木上的刻痕，“臘月廿三”四個字，像針一樣紮進心裡。
她想起上個月，母親黃玉卿寄來的信裡提過，京中有家叫“恒通號”的商號，最近在西域頻繁走動，說是要做皮毛生意，可朔北商會的人查了許久，都沒摸清他們的底細。難不成，這“恒通號”就是要接應羅刹人的西域商隊？
“小姐，你看！”身旁的哨探突然指向左側山坡，念北順著他的目光看去，隻見雪地裡有一串新鮮的腳印，比羅刹兵的馬蹄印更淺，像是……人步行的痕跡，而且腳印邊緣很整齊，不像是牧民的草鞋，倒像是中原的布鞋。
她心裡一動，翻身下馬，蹲下身仔細查看。腳印裡還殘留著一點黑色的碎屑，她用指尖撚起一點，放在鼻尖聞了聞——是墨香，而且是京中“鬆鶴齋”特有的徽墨味。她的心猛地一沉，鬆鶴齋的墨，尋常牧民根本用不起，隻有中原的文人或者商號的賬房才會用。
“有人比咱們先到。”念北站起身，聲音裡帶著寒意，“阿木他們可能會遇到麻煩，傳我命令，加快速度，跟緊前麵的探路隊。”
隊伍剛要動，遠處突然傳來一聲尖銳的哨音——是阿木約定的警示信號！念北臉色一變，翻身上馬，抽出腰間的短刀：“跟我來！”
馬隊像一支離弦的箭，衝進野狼穀。剛進穀口，就看到前方雪地裡躺著幾個穿著獸皮襖的身影——是阿木的探路隊，其中兩個已經倒在雪地裡，胸口插著羅刹人的彎刀，鮮血在雪地上暈開，像一朵朵暗紅色的花。阿木正帶著剩下的人，跟十幾個羅刹兵纏鬥，他的左臂被砍了一刀，獸皮襖被血浸透，卻仍死死握著長刀，不肯後退。
“殺！”念北一聲令下，身後的士兵們立刻衝上去。那些羅刹兵沒想到會突然冒出這麼多朔北人，頓時慌了神。念北策馬衝到一個羅刹兵身後，短刀從他的後頸劃過，那人連哼都沒哼一聲，就倒在雪地裡。
不過片刻，剩下的羅刹兵就被製服。阿木捂著流血的左臂，走到念北麵前，聲音嘶啞：“小姐，這些不是普通的運輸隊護衛，他們身上帶著鍛造工具，而且……”他指了指一個被俘的羅刹兵，“他們說，紅石山據點裡，有中原的工匠在幫他們造‘火龍炮’。”
“中原工匠？”念北的瞳孔一縮，快步走到那個被俘的羅刹兵麵前，用生硬的羅刹語問道：“中原工匠是誰？他們從哪裡來？”
那羅刹兵瑟瑟發抖，眼神卻有些閃躲：“我……我不知道他們的名字，隻知道是‘恒通號’的人送來的，說……說能讓火龍炮造得更快。”
恒通號！念北攥著碎木的手猛地收緊，木片的棱角硌得掌心生疼，她卻沒察覺。果然是這家商號，而且還牽扯到中原工匠，看來私通外敵的，不止是某個個人，恐怕還有京中的勢力在背後撐腰。
“把他綁起來，嚴加看管。”念北冷聲道，轉頭看向阿木，“你的傷怎麼樣？能繼續走嗎？”
阿木咧嘴一笑，撕下衣角裹住傷口：“這點傷不算什麼，小姐放心，我還能跟羅刹人再打一場。”
念北點點頭，剛要下令繼續前進，身後突然傳來一陣馬蹄聲——是她派去查西域商隊線索的心腹護衛，臉色蒼白地跑過來：“小姐，不好了！我們查到恒通號的商隊，明天就要到紅石山附近的‘月牙泉’，而且……而且他們的商旗上，印著‘黃’字的標記！”
黃家？念北的腦子“嗡”的一聲，像是被重錘砸了一下。她想起那些被母親打發走的黃家餘脈，當年母親給了他們銀子和地契，讓他們安分守己，可沒想到，他們竟然敢勾結羅刹人，私通外敵！
“月牙泉離這裡有多遠？”念北的聲音有些發顫，不是因為害怕，而是因為憤怒——母親的仁慈，竟成了他們背叛的資本。
“還有三十裡，小姐。”護衛低聲道，“他們帶了十輛車，說是運皮毛，可我們看車轍很深，不像是皮毛的重量。”
念北深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。現在不是憤怒的時候，恒通號明天就到，紅石山的火龍炮還在造，羅刹增兵也在逼近，她必須儘快拿定主意。
“阿木，你帶二十個兄弟，去月牙泉附近埋伏，等恒通號的商隊到了，先彆動手，摸清他們的底細，看看車上到底裝的什麼，有沒有黃家的人。”念北快速部署，“剩下的人，跟我去紅石山，咱們先毀掉他們的鍛造爐，絕不能讓火龍炮造出來。”
就在這時，一個士兵拿著一支染了紅漆的箭跑過來，箭尾綁著一張紙條——是念安從前方戰場發來的急信。念北展開紙條，上麵的字跡很潦草，顯然是倉促寫就的：“羅刹主力異動，似要偷襲左翼糧道，疑聲東擊西，姐速回援後勤！”
聲東擊西！念北心裡咯噔一下。原來羅刹增兵救運輸隊是假，真正的目的是偷襲朔北的後勤糧道！如果糧道被斷，前線的士兵就會斷糧，到時候後果不堪設想。
她抬頭望向紅石山的方向，黑暗中隱約能看到據點的火光，鍛造的“叮叮”聲順著風傳過來，像催命的鼓點。一邊是即將造好的火龍炮，一邊是前線的糧道，兩邊都不能丟。
“小姐，怎麼辦？”阿木看出了她的猶豫，低聲問道。
念北攥緊了念安的信，指節泛白。她想起母親常說的話：“遇事不慌，取舍有度。”現在，她必須做出選擇。
“阿木，你帶三十個兄弟去月牙泉，不僅要查恒通號，還要想辦法拖延他們，不能讓他們把東西送到紅石山。”念北的聲音異常堅定，“我帶二十個兄弟去紅石山，毀掉鍛造爐就走，然後立刻回援糧道。”
“小姐，二十個人太少了！”阿木急道，“紅石山據點至少有幾百個羅刹兵，你這樣太危險了！”
“沒有時間了。”念北拍了拍阿木的肩膀，目光掃過身後的士兵，“願意跟我去紅石山的，現在就走。不願意的，我不勉強。”
話音剛落，二十個士兵齊刷刷地向前一步，齊聲喊道：“願隨小姐赴湯蹈火！”
念北的眼眶一熱，卻很快壓下情緒，翻身上馬：“走！”
馬隊再次出發，朝著紅石山的火光疾馳而去。雪粒打在臉上，念北卻感覺不到疼，她心裡隻有一個念頭：毀掉火龍炮，保住糧道，找出私通外敵的人。可她沒注意到，在她身後的雪地裡，有一個黑影悄悄跟了上來，手裡拿著一支信號箭，箭頭對準了紅石山的方向。
紅石山的火光越來越近，鍛造的聲音也越來越清晰。念北勒住馬，看著前方據點外的鐵絲網（用粗鐵條編織的防禦工事），深吸一口氣。她知道，接下來的一戰，會比雪夜截糧更凶險。而那藏在暗處的黑影，還有月牙泉的恒通號，以及前線的羅刹主力，像一張大網，正慢慢向她收緊。