雪下得更密了，像一張無邊無際的白網，將紅石山據點罩在其中。念北伏在雪地裡，鼻尖幾乎要碰到冰冷的鐵網——那是羅刹人用粗鐵條編織的防禦工事，網眼間還纏著凍硬的藤蔓，月光偶爾漏下來，在鐵條上映出冷硬的光。鍛造坊的火光從據點深處透出來，把夜空染成一片暗紅，“叮叮當當”的打鐵聲混著風雪聲，敲在每個人的心上。
“小姐，鐵網下麵有縫隙，能容一人爬過去。”身旁的老兵陳三壓低聲音，指了指鐵網根部——那裡的雪被風卷走，露出一道半尺寬的缺口，是之前牧民放羊時踩出來的，被他們提前勘察過。
念北點頭，指尖在雪地裡捏了個雪球，朝不遠處的哨塔扔過去。雪球砸在木塔上，發出“噗”的輕響。哨塔裡的羅刹兵立刻探出頭，舉著燈籠四處張望，嘴裡還罵罵咧咧的。趁這間隙，陳三第一個鑽了過去，動作快得像隻狸貓，落地時連雪都沒濺起多少。
二十個士兵依次潛入，念北是最後一個。她爬過鐵網時，衣角被鐵刺勾住，扯出一道小口，寒風灌進去，貼著皮膚涼得刺骨。她沒理會，隻是緊了緊腰間的短刀，目光掃過據點裡的帳篷——大部分帳篷黑著燈，隻有鍛造坊和中央的瞭望塔亮著，巡邏的羅刹兵每隔兩炷香會走一圈，步伐很規律。
“跟緊我，彆出聲。”念北用手勢示意，帶頭貼著帳篷的陰影走。雪落在頭盔上，簌簌作響，卻蓋不住鍛造坊裡傳來的說話聲——有羅刹語，還有中原話，隻是那中原話帶著濃重的京腔，聽著格外刺耳。
走到鍛造坊附近，念北躲在一堆柴火後麵，悄悄掀開簾子的一角。裡麵的景象讓她瞳孔驟縮：三個赤著上身的中原工匠正圍著熔爐轉，爐火燒得通紅，映得他們臉上滿是汗汙。其中一個工匠的側臉，念北竟有些眼熟——是母親當年打發走的遠房侄子，黃承祖！
黃承祖手裡拿著一把小錘，正在給一塊鐵坯塑形，嘴裡還跟旁邊的羅刹軍官說著什麼：“大人放心，這火龍炮的炮筒我已經改了三次，這次肯定能扛住火藥的力道，再過三天就能試射。”
“很好。”羅刹軍官拍了拍他的肩膀，用生硬的中原話說，“恒通號的人明天就到，帶了新的鐵料，到時候你們加快速度，造十門出來，重重有賞。”
恒通號、黃承祖、火龍炮……念北攥著簾子的手猛地收緊，指節泛白。她想起母親當年給黃家銀子時說的話：“做人要安分，彆想著走歪路。”可眼前的黃承祖，不僅忘了本分，還幫著羅刹人造武器，要殺自己的同胞！一股寒意從腳底竄上來，比這雪夜的風還冷。
“小姐，動手嗎？”陳三湊過來，聲音裡帶著殺氣。
念北深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，搖搖頭：“等巡邏兵過去，咱們先毀熔爐，再抓黃承祖。”
剛說完，遠處傳來巡邏兵的腳步聲。念北立刻拉著陳三蹲低，看著兩個羅刹兵舉著長矛走過去，他們的靴子踩在雪地上，發出“咯吱”的響，離鍛造坊越來越近。就在這時，坊內突然傳來黃承祖的喊聲：“水！快拿水來！”
一個羅刹兵轉身去取水，正好擋住了巡邏兵的視線。念北眼神一凜，抬手比了個“上”的手勢。陳三和另外兩個士兵立刻衝進去，捂住取水羅刹兵的嘴，短刀一刀封喉。剩下的士兵則迅速控製住門口，把簾子拉得嚴嚴實實。
鍛造坊裡的工匠和羅刹兵還沒反應過來，就被製服了。黃承祖嚇得癱在地上，抬頭看到念北時，眼睛瞪得溜圓：“念……念北小姐？你怎麼會在這裡？”
“我該問你才對。”念北走到他麵前，聲音冷得像冰，“你不好好在家種地，跑到這裡幫羅刹人造武器，想殺誰？殺你姑母，還是殺朔北的軍民？”
黃承祖的臉瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著：“我……我是被逼的！恒通號的人抓了我娘，說我不幫忙，就殺了她……”
“被逼的？”念北冷笑一聲，踢開腳邊的火龍炮半成品，炮筒上還留著未冷卻的鐵水痕跡，“被逼著改炮筒？被逼著盼著火龍炮早點造好？黃承祖，你敢說你沒拿羅刹人的賞錢？”
黃承祖被問得啞口無言，頭垂得越來越低，雙手攥著衣角，指縫裡還沾著鐵屑。念北看著他這副模樣，心裡又氣又冷——母親的仁慈，終究是喂了狼。
“小姐！不好了！”守在門口的士兵突然喊起來，“外麵來了好多羅刹兵，好像是被人引過來的！”
念北心裡一沉，快步走到門口，掀開簾子一角——隻見據點外的雪地裡，有個黑影正朝著瞭望塔放信號箭，箭尾拖著紅色的火光，在夜裡格外顯眼。瞭望塔上的羅刹兵看到信號，立刻敲響了警鐘，“當——當——”的鐘聲刺破夜空，所有帳篷裡的羅刹兵都衝了出來，手裡舉著刀槍，朝著鍛造坊圍過來。
“是那個跟在咱們後麵的黑影！”陳三咬牙道，“肯定是他放的信號！”
念北攥緊短刀，大腦飛速運轉——現在出去就是送死，必須想辦法突圍。她目光掃過坊內的火油桶（是之前截獲後沒來得及運走的，被她帶來當備用），突然有了主意：“陳三，你帶五個兄弟，把火油潑在熔爐和火龍炮上，點火！剩下的人，跟我守住門口，等火起來，咱們從後門衝出去！”
士兵們立刻行動起來。火油潑在灼熱的熔爐上，“滋啦”一聲冒起濃煙，陳三扔出火種，瞬間燃起熊熊大火。火焰順著木梁蔓延，很快就把鍛造坊燒了起來，灼熱的氣浪撲麵而來，把羅刹兵的喊聲都壓下去了幾分。
“衝！”念北一聲令下，帶頭從後門衝出去。後門對著一片樹林，雪地裡的腳印很快就會被新雪蓋住。可剛跑沒幾步，就聽到身後傳來黃承祖的叫喊：“大人！他們往樹林跑了！快追啊！”
念北回頭，看到黃承祖正指著他們的方向，跟一個羅刹將領說話。她的眼神瞬間冷了下來，抬手就是一箭——箭沒射中黃承祖，卻釘在了他腳邊的雪地裡，箭尾還在顫抖。黃承祖嚇得腿一軟，再也不敢喊了。
“彆管他，快走！”念北拉著受傷的士兵，加快腳步衝進樹林。身後的追兵還在喊，箭矢“嗖嗖”地從耳邊飛過，有幾支釘在了樹乾上，震落了滿樹的積雪，砸在頭上冰涼。
跑了約莫半個時辰，才甩掉追兵。士兵們停下來喘氣，每個人身上都沾著雪和血，有幾個還受了傷，靠在樹上咳嗽。念北靠在一棵鬆樹上，胸口劇烈起伏，剛才的戰鬥讓她手心全是汗，短刀的刀柄都被攥得發燙。
“小姐，你看這個。”陳三撿起一支從身後射來的箭，箭杆上刻著一個小小的“恒”字，“是恒通號的標記！那個黑影，肯定是恒通號的人！”
念北接過箭，指尖摩挲著“恒”字，心裡更沉了——恒通號不僅勾結黃家，還在據點裡安插了眼線，甚至可能跟京中的勢力有關，不然怎麼敢這麼明目張膽地幫羅刹人？
就在這時，一個士兵從懷裡掏出一封染血的信：“小姐，這是阿木兄弟派來的人送的，他說恒通號的商隊裡，除了鐵料，還有京中‘鎮國公府’的令牌，他們好像要把火龍炮的圖紙，通過商隊送回京城！”
鎮國公府？念北的心臟猛地一跳。鎮國公是少帝的舅舅，也是當年反對父親蕭勁衍最凶的勳貴之一。難道京中的勳貴，早就跟羅刹人勾結了？
雪還在落，樹林裡一片寂靜，隻有士兵們的呼吸聲和遠處隱約的馬蹄聲。念北抬頭望向糧道的方向，那裡的情況肯定更緊急了。她攥緊手裡的箭，又看了看受傷的士兵，心裡清楚——現在不僅要保住糧道，還要查清楚恒通號和鎮國公府的關係，這盤棋，比她想的還要大。
“把傷口包紮好，咱們去糧道。”念北站直身體，聲音雖然有些沙啞，卻透著堅定，“不管前麵有多少人等著，咱們都得走下去。”
士兵們點點頭，互相攙扶著站起來。雪地裡的腳印被新雪慢慢覆蓋，隻有那支刻著“恒”字的箭，被念北揣進了懷裡，像一塊沉甸甸的石頭，壓在她的心上。遠處的馬蹄聲越來越近，不知道是友是敵，可念北知道，她沒有退路了。