朔北的冬夜來得早，剛過酉時，曠野已浸在墨色裡，唯有新都東郊的“朔北工坊”還亮著連片燈火，像墜在黑布上的星子。
黃玉卿裹著件素色棉袍，袖口挽到小臂，露出的手腕沾了圈黑褐色的鐵屑油汙。她正蹲在鑄炮作坊的土灶前，盯著工匠將最後一勺燒得通紅的銅水倒進模具，火苗舔著灶壁，把她眼底的紅血絲映得格外清晰。
“夫人，您都守了三天了，先去歇會兒吧？”旁邊的老工匠趙師傅遞過塊乾淨麻布，聲音帶著心疼，“這最後一批燧發槍的撞針都調試好了，炮管也按您說的，加長了三寸，試射時射程比羅刹國的槍遠了兩丈，絕不會再像上個月那樣卡殼。”
黃玉卿接過麻布，卻沒擦手，隻走到旁邊堆著的槍架前，拿起一支燧發槍。槍身是棗木做的，被工匠打磨得光滑趁手，槍管泛著冷硬的鐵光，她手指撫過槍管接口處的紋路——這是她改良的榫卯結構，比羅刹國的焊接更牢固，還能減少火藥燃氣泄漏。
上個月試射時，三支槍裡就有一支卡殼，滾燙的火藥渣子濺到士兵手背上，起了一串燎泡。那天夜裡，她在工坊翻了半宿從羅刹國俘虜那兒搜來的槍，又拆開自己畫的圖紙，才發現是撞針彈簧的鋼料太脆，受力後容易變形。後來念北從西域商隊那兒換來了波斯的精鋼，這才解了燃眉之急。
“趙師傅，撞針的鋼料還夠嗎？”她抬眼問，聲音帶著幾分沙啞。自“科技競賽”啟動，她多數時候都泡在工坊，夜裡就靠兩杯濃茶撐著，眼下連說話都覺得喉嚨發緊。
“夠！念北姑娘昨天剛送來了兩車，說是從回紇那邊加急運來的，還帶了幾個會鍛鋼的胡人工匠。”趙師傅笑著點頭，又壓低聲音，“夫人您放心，工坊裡的匠人都簽了死契，核心的鍛鋼法子和槍管鑽孔的手藝，隻有咱們五個老骨頭知道，連給槍托雕花的小徒弟都碰不著關鍵工序。”
黃玉卿嗯了聲，心裡稍稍鬆了些。她最怕的就是技術泄露——羅刹國的火器本就比朔北先起步，若是讓他們知道朔北已能仿製改良，指不定會弄出更厲害的家夥。她放下燧發槍，轉身往工坊外走：“去火器營看看吧，明軒說今天要給新兵做最後的合練。”
火器營設在離工坊十裡的山坳裡，四周用夯土牆圍了起來，牆頭上插著繡著“蕭”字的黑旗。黃玉卿剛走到營門口，就聽見裡麵傳來整齊的“嘩啦”聲——那是燧發槍扳動擊錘的聲音，接著是蕭明軒的喝令：“舉槍！瞄準！”
她順著營門的縫隙往裡看，隻見兩百名士兵排成四列橫隊，每人手裡都握著一支新造的燧發槍，槍托抵著肩膀。這些士兵都是從邊防軍裡挑的老兵，年紀最小的也有二十五歲，個個眼神沉定，哪怕槍身後坐力把肩膀頂得發紅，也沒人挪動半分。
“父親說，老兵比新兵穩，第一次用新家夥，不能慌。”蕭明軒不知何時站到了她身後，身上還穿著玄色鎧甲，甲片上沾著些塵土，“昨天合練時，有個老兵的肩膀被後坐力撞青了，我讓他歇著，他非要接著練，說‘早一天練熟，兄弟們就能少死幾個’。”
黃玉卿轉頭看他，見他眼底也有倦意，卻透著股難掩的興奮。自初戰失利後，這孩子就沒真正笑過，如今握著新武器，總算能稍稍舒展些眉頭。她輕輕歎了口氣：“明軒，這火器營是咱們的底牌，不到萬不得已，不能輕易動用。”
“我知道。”蕭明軒點頭，從懷裡掏出張紙條，“方才念安送來情報，羅刹國一支三百人的精銳，護送著兩車火藥和糧食，明天會從黑鬆穀經過。那穀道窄，兩側是山，適合伏擊——咱們正好用這股敵人，試試火器營的本事。”
黃玉卿接過紙條，指尖觸到紙麵的涼意，心裡竟有些發緊。這是火器營第一次實戰，若是出了差錯，不僅會折損兵力，還會讓羅刹國警惕。她沉默片刻，抬頭看向蕭明軒：“念安的計劃呢？”
“念安已經帶特種小隊去穀裡埋地雷了，還在穀口設了暗哨，保證羅刹兵進得來，出不去。”蕭明軒聲音穩了穩，“母親，我知道您擔心，但咱們總不能一直躲著。隻有讓羅刹國知道，咱們也有火器，他們才會怕。”
黃玉卿看著營裡士兵專注的模樣，想起初戰那天，士兵們舉著長刀衝向羅刹國的火槍陣，像麥子一樣倒下。她閉了閉眼，再睜開時，眼底已沒了猶豫：“好，就按你們的計劃來。但記住，見好就收，彆貪功。”
次日清晨，黑鬆穀裡還飄著薄霧，穀道兩旁的矮樹上掛著霜花。念安帶著特種小隊的人，正蹲在岩石後麵，檢查最後一顆地雷的引信——這地雷是黃玉卿根據前世的記憶畫的圖紙，用陶罐裝著火藥，外麵裹著碎石，一踩就炸。
“隊長，都埋好了，從穀口到穀中，一共二十顆，每隔五步一顆。”一個隊員低聲彙報，臉上塗著黑灰，隻露出雙明亮的眼睛。
念安點頭，從懷裡掏出個銅哨：“等會兒聽見我吹哨，你們就往穀外撤。記住，彆回頭，火器營的人會接手。”
話音剛落，遠處就傳來了馬蹄聲和車輪碾壓石子的聲音。念安趕緊示意隊員藏好，自己則爬到一棵高樹上，撥開樹枝往下看——隻見一隊羅刹兵走在前麵，穿著深藍色的軍服，背著燧發槍，後麵跟著兩輛馬車，車輪陷在泥裡，走得很慢。
“來了。”念安咬著唇，看著羅刹兵一步步靠近第一顆地雷的位置。她手心有些出汗，這是她第一次和火器營配合，容不得半點差錯。
“轟隆！”
一聲巨響打破了穀中的寂靜，最前麵的幾個羅刹兵瞬間被炸開的碎石掀飛，馬車也停了下來。後麵的羅刹兵慌了，紛紛舉槍四處張望，卻沒看到半個人影。
就在這時，穀道兩側的山坡上突然站起兩百名士兵，手裡的燧發槍對準了羅刹兵。蕭明軒站在最前麵，拔出腰間的佩刀：“開火！”
“砰砰砰！”
整齊的槍聲像驚雷一樣在穀裡回蕩，鉛彈帶著風聲，密密麻麻地射向羅刹兵。那些羅刹兵還沒反應過來，就倒下了一片——他們的燧發槍需要裝彈、點火，射速遠不如朔北改良後的快，等他們好不容易裝好一發，朔北的士兵已經射了第二發。
“撤！快撤！”羅刹兵的頭領嘶吼著，想要帶著人往穀外跑，卻沒想到剛跑兩步，又踩中了地雷。爆炸聲接連響起，碎石和血肉混在一起，穀道裡滿是慘叫聲。
蕭明軒見時機到了，又喊了聲：“騎兵衝鋒！”
早已埋伏在穀口的騎兵立刻衝了進來，馬刀閃著寒光，對著潰散的羅刹兵砍去。那些羅刹兵沒了鬥誌，有的扔下槍投降，有的被馬刀砍倒，不到半個時辰，三百人的精銳就隻剩下幾十個俘虜。
黃玉卿是在午後趕到穀裡的，那時硝煙還沒散，空氣中彌漫著火藥和血腥的味道。她踩著地上的碎石，走到一輛翻倒的馬車旁，裡麵裝著羅刹國的燧發槍，她拿起一支，對比旁邊朔北造的槍，發現自己改良的槍管確實更粗，射程也更遠。
“母親，您看，咱們贏了！”蕭明軒走過來，臉上帶著笑意，鎧甲上沾了些血跡，“一共繳獲了五十支燧發槍，兩車火藥，還有三十多個俘虜。火器營隻傷了三個，都是被碎石擦到的，沒大礙。”
黃玉卿點頭，心裡卻沒多少輕鬆。她看著遠處的雪山，那是羅刹國來的方向，輕聲說：“明軒，你有沒有想過，這隻是羅刹國的一支小部隊。他們要是知道咱們有了火器，會不會派更厲害的人來？”
蕭明軒臉上的笑容淡了些：“母親是擔心……他們有更好的武器？”
“嗯。”黃玉卿摩挲著手裡的槍，“咱們能改良，他們也能。接下來的日子，工坊不能停，還要加把勁。另外，今天的事，要嚴格保密，尤其是火器的核心工藝，絕不能讓外人知道。”
這時，念安走了過來，手裡拿著個從俘虜身上搜來的小鐵盒：“母親，您看這個。”
黃玉卿打開鐵盒，裡麵是一張圖紙，畫著一種比現在的野戰炮更大的炮，旁邊還有些她看不懂的符號。她皺起眉頭：“這是什麼？”
“俘虜說，這是他們國王要造的‘重炮’，說是能打三裡遠。”念安聲音低沉，“他們本來是要把圖紙送到前線的，沒想到被咱們截了。”
黃玉卿看著圖紙上的重炮，心裡猛地一沉。她原以為仿製出燧發槍，就能和羅刹國抗衡，卻沒想到，羅刹國已經在研究更厲害的武器了。她把圖紙折好，放進懷裡：“這事要趕緊告訴你父親，咱們的時間，可能不多了。”
夕陽西下，黑鬆穀裡的硝煙漸漸散去，地上的血跡被風吹乾，隻剩下散落的槍枝和馬車殘骸。黃玉卿站在穀口，望著遠方的天際，晚霞把她的身影拉得很長。她知道，今天的勝利隻是開始，真正的較量，還在後麵。而那盒裡的重炮的圖紙，就像一根刺，紮在她的心裡，提醒著她，永遠不能停下腳步。