隕星穀的風是冷的，裹著碎石子砸在騎兵的甲胄上，發出細碎的“叮叮”聲，像極了二十年前老將軍帳中，那串掛在案頭的銅鈴響。蕭勁衍勒住馬，胯下的戰馬不安地刨著蹄子，鼻息裡噴出白霧——這穀中太靜了，連尋常荒穀該有的蟲鳴獸吼都沒有，隻有風刮過岩壁的嗚咽，像是有人在暗處哭。
“先停一停。”黃玉卿掀開馬車簾，指尖捏著片剛從地上撿起的枯木。木枝早被風蝕得乾硬，卻在斷口處留著圈焦黑的印記，她湊近鼻尖輕嗅，眉峰瞬間蹙起，“是火藥的味道，還有硫磺氣——不是我們朔北的火藥，硝石比例不對，更烈，也更糙。”
蕭勁衍彎腰接過枯木，指腹摩挲著那圈焦痕，掌心能感覺到殘留的細微顆粒。他想起念北送來的賬冊，鎮南侯給羅刹人的，正是這種粗製卻威力極大的火藥。“他們在試炸什麼。”他抬頭望向穀深處，那裡的岩壁比彆處更黑，像是被火燎過，“這穀裡定有他們要的東西，不然不會費這麼大勁試火藥。”
黃玉卿將枯木丟回地上，目光掃過腳邊的碎石。碎石縫裡，竟嵌著半枚小小的鷹羽，羽尖染著暗紅，像是乾涸的血。“鷹部落的人來過，”她蹲下身，指尖避開那枚鷹羽，“他們的圖騰是黑鷹，族人都習慣在箭羽上染自己的血，說是能讓獵鷹認主。”
蕭勁衍也蹲下來，看著那枚鷹羽，忽然想起老將軍遺物裡，有一本泛黃的兵劄，裡麵寫過一句“西域有鷹，嗜殺，不可近”。當年他隻當是老將軍提醒提防西域部落，如今想來，父親定是和這鷹部落打過交道，甚至結過怨——不然鷹部落不會在賬裡說“蕭老將軍欠我們的債”。
“王爺！夫人！”遠處傳來急促的馬蹄聲，是蕭明軒派來的探兵，甲胄上沾著泥和血，臉上還有道未愈合的刀傷，“我們在穀西抓到個羅刹俘虜，一審才知道，鷹部落的人在山洞裡布了陷阱，還說……還說要等您來，才‘清算舊賬’！”
“舊賬？”蕭勁衍的聲音冷了幾分，扶著探兵的胳膊起身，“那俘虜還說了什麼？關於二十年前的事。”
探兵喘著氣，從懷裡掏出塊布片，上麵畫著歪歪扭扭的圖案——一隻黑鷹被一把劍釘在石頭上，旁邊還有個模糊的將軍人影。“他說，鷹部落的大祭司說，二十年前，老將軍毀了他們的‘聖壇’，殺了大祭司的兒子，還拿走了‘聖物’，所以他們要讓蕭家人血債血償。”
黃玉卿的心猛地一沉。她想起那枚老將軍的玉印，昨夜在馬車裡，玉印突然發燙，上麵的“柳”字竟映出淡淡的光，當時她隻當是巧合，如今想來，或許玉印和那所謂的“聖物”有關。“那俘虜有沒有說，聖壇在哪裡？”
“說了，就在前麵的黑岩洞裡！”探兵指著穀深處，“他們還在洞口埋了火藥，說是等您靠近，就點火……我們的人已經拆了幾處，但怕還有漏的。”
蕭勁衍點了點頭，對身後的騎兵隊長下令：“帶十個人，用探杆仔細搜路，遇到土鬆的地方就挖，彆碰任何帶鷹紋的東西。”他轉頭看向黃玉卿，眼神裡有擔憂，卻更多的是堅定，“你在馬車裡等我，我去洞口看看。”
“我跟你一起去。”黃玉卿不容置疑地拿起藥箱，從裡麵取出幾包藥粉，“這是解火藥熏傷的藥，還有迷煙——萬一遇到鷹部落的人，用得上。再說，父親的玉印在我這，或許能幫上忙。”
蕭勁衍看著她眼底的認真，終究沒再拒絕。他知道，黃玉卿從不是隻會躲在身後的人，從當年在將軍府替老將軍針灸，到朔北的瘟疫裡以身試藥，她永遠會站在他身邊，並肩麵對所有危險。
兩人跟著探兵往穀深處走，路越來越難走，岩壁上的黑痕也越來越重，甚至能看到殘留的焦土——像是多年前曾有過大火。走了約莫半個時辰，前麵的岩壁突然凹陷下去，形成一個黑沉沉的洞口，洞口旁的碎石堆裡，插著幾根削尖的木杆，杆上刻著黑鷹圖騰，尖頭上還沾著黑褐色的東西，像是乾涸的毒液。
“小心腳下。”蕭勁衍拉住黃玉卿的手，指腹能感覺到她掌心的薄汗。他彎腰撿起一塊碎石，朝洞口扔去，碎石落地，沒什麼動靜，但洞裡卻傳來隱約的“嗡嗡”聲，像是有無數飛蟲在振翅。
黃玉卿突然停下腳步，手按在貼身的錦囊上——裡麵的玉印又開始發燙，而且比之前更烈，像是要燒起來。“不對勁，”她抬頭看向洞口，洞口的風突然變了方向，帶著一股奇異的甜香，“這香氣……是曼陀羅！有人在洞裡燃了曼陀羅煙，想讓人產生幻覺。”
蕭勁衍立刻捂住口鼻，也拉著黃玉卿後退幾步：“難怪剛才那探兵說，羅刹俘虜提到‘引君入甕’——他們是想讓我們聞了煙，自己走進陷阱。”
就在這時，黃玉卿的目光落在洞口旁的碎石堆裡，那裡半埋著一塊青銅碎片，邊緣有明顯的刀劈痕跡，上麵刻著熟悉的雲紋——是老將軍當年的兵符樣式！她連忙走過去，小心地撥開碎石，將碎片撿起來，碎片上還沾著些暗紅色的鏽跡，像是血鏽。
“你看。”她將碎片遞給蕭勁衍，聲音裡帶著一絲顫抖，“這是父親的兵符，當年父親的兵符在戰場上丟過一次，回來後隻說找回來了，卻沒提過是在哪找的……原來他當年來過這裡。”
蕭勁衍接過碎片，指尖摩挲著上麵的雲紋，眼眶忽然有些發熱。他想起小時候，老將軍常把他抱在膝頭，拿著兵符教他認上麵的花紋，說“這兵符是蕭家人的責任，要護著朔北的百姓”。如今兵符碎在這裡，說明老將軍當年不僅來過，還在這裡經曆過一場惡戰——所謂的“毀聖壇”“殺大祭司之子”，定是那場惡戰裡的事。
“王爺！夫人！”又一名騎兵騎馬趕來，手裡拿著一封火漆封口的信，“念北小姐從新都發來的急報，鎮南侯在南疆調動了三萬精兵，說是防備蠻族，實則朝著朔北方向來了！還有，念北小姐查到，鷹部落的大祭司，當年是鎮南侯的遠房表親！”
“表親？”蕭勁衍猛地握緊拳頭，兵符碎片在掌心硌出了印子，“原來如此！鎮南侯不是單純支持羅刹人，他是和鷹部落早就勾結好了，想借著報舊仇的名義，毀了朔北！”
黃玉卿接過信，快速展開，上麵是念北娟秀卻急促的字跡：“鎮南侯在隕星穀要找的‘聖物’，是一塊隕鐵，能煉出比尋常鐵器硬三倍的鋼，還能增強火藥威力。他想用來打造兵器，推翻少帝，自立為王！”
“隕鐵……”黃玉卿抬頭看向洞口，洞裡的“嗡嗡”聲更響了，玉印在錦囊裡燙得厲害，“父親當年毀聖壇，定是為了阻止他們用隕鐵造兵器——鷹部落的‘聖物’，根本不是什麼神聖的東西，是鎮南侯用來謀反的工具！”
蕭勁衍深吸一口氣，壓下心中的怒火，對身後的騎兵下令：“立刻派人去通知蕭明軒，讓他帶騎兵來隕星穀支援，再派人去西域，讓念安盯著羅刹人的動向，彆讓他們從背後偷襲！”他轉頭看向黃玉卿，眼神堅定，“我們不能讓鎮南侯得逞，更不能讓父親當年的心血白費。”
黃玉卿點了點頭，將兵符碎片小心地收進錦囊，和玉印放在一起。玉印似乎感應到了兵符，燙意漸漸退去，取而代之的是一股微弱的暖意，像是老將軍在冥冥中守護著他們。
洞口的風又起了，帶著曼陀羅的甜香，卻不再讓人暈眩，反而多了幾分警示。蕭勁衍握住黃玉卿的手，兩人對視一眼，都從對方眼中看到了決心——不管洞裡有多少陷阱，不管鎮南侯和鷹部落有多少陰謀，他們都要闖進去，守住隕鐵，守住朔北，守住老將軍用生命守護的一切。
“走吧。”蕭勁衍率先邁步，朝著洞口走去，佩劍在腰間發出輕微的聲響，像是在呼應著二十年前老將軍的腳步。黃玉卿緊跟在他身後，藥箱裡的藥粉和迷煙都已備好，掌心的玉印傳來的暖意，讓她心中的不安漸漸消散。
洞口的黑越來越濃，裡麵的“嗡嗡”聲也越來越近，像是有什麼東西即將蘇醒。但兩人的腳步沒有絲毫猶豫——他們知道，這場關於舊恨與新謀的較量，從踏入隕星穀的那一刻起，就已經沒有退路了。