朔北的秋夜已帶了刺骨的涼。念北坐在實業集團的書房裡，燭火燃到了第三根，案上堆著半人高的舊賬本，紙頁泛著黃，邊角卷得像乾枯的荷葉。她指尖捏著支狼毫筆，筆尖懸在“林家”兩個字上方，墨汁滴在賬本上，暈開一小團黑，像極了漠北地圖上黑石城的位置。
“姑娘，夜深了，要不再煮碗薑湯？”侍女晚晴端著盞溫茶進來，見念北眼尾泛著紅，忍不住勸道。自壽辰後，念北幾乎沒睡過整覺，白日處理實業的事，夜裡便紮進這些舊賬裡，連飯都要晚晴催著才吃。
念北搖搖頭，接過茶盞暖手，指尖觸到杯壁的溫度，才覺出指尖的僵冷。她翻到賬本的第三十七頁，泛黃的紙麵上記著一筆光緒二十三年的往來——“三月初七，付黑石城蘇記藥鋪紋銀五百兩，購‘寒石’十斤，運至漠北林家老宅”。“寒石”兩個字是用朱筆寫的，筆畫比彆的字重些，像是怕人看漏。
她猛地坐直身子，讓晚晴把前幾年從京城調來的《前朝藥鋪名錄》取來。指尖飛快地翻著，終於在“蘇記藥鋪”那一頁停住——鋪子老板蘇墨，原是前朝太醫院的毒師，因煉毒害死了貴妃，被逐出宮後躲去了黑石城，二十年前便沒了蹤跡。
“原來如此。”念北低聲自語，指尖撫過“蘇墨”的名字，紙頁上仿佛還留著當年的藥味。林家竟早與前朝毒師有往來，那“寒石”，想必就是寒玉的彆稱。他們藏了這麼多年，如今終於要借著羅刹殘部的手，把冰蠶毒再翻出來。
她起身拿起賬本，快步往外走。晚晴連忙跟上：“姑娘，這時候去靜雲莊？外麵風大著呢！”
“得讓娘知道這事。”念北的聲音裹在風裡，帶著不容置疑的堅定，“再晚，怕就來不及了。”
馬車碾過青石板路，車輪壓著落葉，發出“哢嚓”的輕響，在寂靜的夜裡格外清晰。念北掀開車簾一角，見街旁的燈籠都熄了，隻有巡夜的衛兵提著馬燈走過，燈光在牆上投下晃動的影子，像極了賬本上那些藏著秘密的字跡。她攏了攏身上的素緞披風，想起小時候黃玉卿教她算賬的模樣——那時她才五歲，總把算盤珠子撥得亂七八糟，黃玉卿也不惱，握著她的手，一個珠子一個珠子地教，說“賬要算清，人心更要算清”。如今她總算明白了，這些舊賬裡記的不隻是銀錢，更是藏在時光裡的人心與陰謀。
靜雲莊的燈還亮著。青禾聽見馬車聲，早開了角門，見念北進來，連忙迎上去：“姑娘可算來了，老夫人還在整理舊藥箱呢，說等您消息。”
念北跟著青禾往內走，穿過栽滿桂花的小院，香氣混著藥香飄過來，是黃玉卿在曬雪蓮乾。書房裡，黃玉卿正坐在案前，手裡捧著個舊木盒，盒裡放著幾支乾枯的雪蓮，花瓣上還沾著當年在西域采擷時的細沙。見念北進來，她放下木盒，眼底露出幾分了然：“查到了？”
“娘，您看這個。”念北把賬本和名錄遞過去，指著“蘇記藥鋪”那一頁，“林家早在二十年前就從黑石城的毒師手裡買過寒玉，那時靖王還在京城，他們就開始籌謀了。”
黃玉卿接過賬本，指尖撫過“寒石”兩個朱字，動作輕得像怕碰碎了什麼。她忽然想起二十五年前，蕭勁衍從西域回來，曾跟她說起過一個躲在黑石城的毒師，說那人煉的毒能凍住血液，當時她沒放在心上，如今想來，竟是同一個人。“蘇墨……”她輕聲念出這個名字，喉結動了動，“當年太醫院的人說他死了，原來竟是躲去了黑石城，還跟林家勾上了。”
“更可怕的是，”念北往案前湊了湊，聲音壓得更低，“我查了林家近年的賬目，去年冬天他們往漠北運過十車硝石——硝石能製冰，他們怕是想用來保存寒玉，等雪落時運出黑石城。”
黃玉卿端起茶杯，卻沒喝，隻是看著杯裡的茶葉沉底。她想起壽宴上那枚玄鐵令牌，想起密信裡的“待雪落時取”，忽然覺得這一切像一張織好的網，從二十年前就開始往朔北撒，如今終於要收網了。“明軒那邊有消息嗎？”她抬頭問，眼底的平靜裡藏著一絲不易察覺的凝重。
話音剛落，院外傳來急促的馬蹄聲，是蕭明軒派來的親衛。親衛渾身是雪，進門便單膝跪地，雙手捧上一封染了墨的信：“念北姑娘，老夫人，都護大人在林家老宅搜到了這個，說是羅刹國的密信，看不懂文字，隻覺得事情緊急，讓小的連夜送來。”
念北接過信，信紙是粗糙的羊皮紙，上麵畫著歪扭的羅刹文，還有幾處用炭筆畫的標記——一處是黑石城的輪廓，一處是個不規則的圓圈，旁邊寫著“寒水潭”三個字，最下麵畫著幾輛大車，箭頭指向新都的方向，旁邊注著“雪落前三日”。
“寒水潭……”黃玉卿湊過來看，指尖觸到羊皮紙的涼意，忽然想起蕭勁衍當年說的話，“勁衍當年去黑石城附近，說那地方有個深潭，潭水冰得能凍裂石頭，想來就是這個寒水潭。他們要在雪落前三日把東西運出來，怕是想趁著大雪封路，掩人耳目。”
念北的手指捏緊了羊皮紙，指節泛白：“他們要運去新都？是想在城裡下毒？”
黃玉卿沒有立刻回答，而是轉身從書架上取下一個藍布包，層層打開，裡麵是本線裝的舊筆記，封麵上寫著“冰蠶毒解”四個字，是當年她熬解藥時記的。“這是當年我整理的筆記，裡麵記了冰蠶毒的特性，還有蘇墨常用的煉毒法子。”她把筆記遞給念北，指尖在封麵上停了停，“你把這個帶給明軒，讓他照著筆記裡的法子，在黑石城附近設下陷阱——冰蠶毒怕火，用硫磺和硝石混在一起，遇熱會爆，能擋住他們的大車。”
念北接過筆記，紙頁上還留著黃玉卿當年的指印，淡淡的藥香從紙縫裡透出來。她忽然想起十八歲那年，黃玉卿把空間傳給她時，也是這樣把一個錦盒遞到她手裡，說“這是守護的責任”。如今這筆記，何嘗不是另一種守護？
“娘，您放心，我明天一早就去漠北找明軒哥。”念北把筆記和密信小心收好，“實業的事我已經交代好了，這裡有晚晴和青禾陪著您，不會有事的。”
黃玉卿點點頭，看著念北眼底的堅定，忽然覺得有些恍惚。這孩子小時候總跟在她身後，像個小尾巴，如今卻能獨當一麵，替她撐起朔北的天。她伸手替念北理了理披風的領口，指尖觸到女兒冰涼的耳垂，忍不住叮囑：“到了漠北，記得多穿點，那邊比新都冷。遇到事彆慌，跟明軒商量著來，娘在這裡等你們的消息。”
“我知道了娘。”念北的聲音有些發啞，她很少見黃玉卿這樣絮叨，心裡忽然像被什麼東西堵著，又暖又酸。
送走念北，黃玉卿獨自坐在書房裡，燭火漸漸弱了，在牆上投下她單薄的影子。她拿起案上的舊扳指，是蕭勁衍的遺物，黃銅表麵被磨得發亮，中間還留著他當年握劍時的指痕。她把扳指貼在臉頰上，涼意順著皮膚滲進來，仿佛還能摸到蕭勁衍手心的溫度。
“勁衍，孩子們要去漠北了。”她輕聲說著，聲音在空蕩的書房裡飄著，“你說，他們能守住黑石城嗎？能守住咱們的朔北嗎？”
窗外的風忽然大了，吹得窗欞“吱呀”響，桂花枝在窗紙上投下晃動的影子，像極了當年小堡壘外的胡楊。黃玉卿笑了笑，把扳指重新戴回腰間——她想起蕭勁衍當年說的“隻要心齊，就沒有守不住的家”，如今孩子們的心比誰都齊，定能擋住那些陰謀。
隻是那羊皮紙上的“寒水潭”，她總覺得不簡單。蘇墨當年躲在黑石城，會不會在潭底藏了彆的東西？還有那羅刹殘部，除了幫林家運寒玉，會不會還有彆的圖謀？這些念頭像秋夜的霧，在她心裡輕輕繞著，讓她總覺得，這場漠北的風波，怕是比她想的還要複雜。
青禾進來換燭火時，見黃玉卿還坐在案前，便勸道：“老夫人，您歇會兒吧，姑娘和都護大人定會平安回來的。”
黃玉卿點點頭，起身往內室走。月光從窗縫裡漏進來，落在地上，像鋪了層霜。她走到床邊，看著枕下的《朔北治略》手稿，是她這些年寫的，裡麵記著朔北的風土人情，記著她和蕭勁衍的故事。她忽然想起念北小時候，總纏著她講當年在小堡壘的事，如今孩子們都長大了，她的故事，也該快講完了。
夜裡的風更冷了，靜雲莊的桂花落了一地，踩上去軟軟的，像鋪了層碎金。黃玉卿躺在床上，聽著院外的風聲，心裡忽然安定下來——不管漠北有多少陰謀，不管雪落時會有多少風浪，她的孩子們，定會帶著平安回來，就像當年蕭勁衍從戰場上回來一樣。隻是她不知道，那枚藏在寒水潭底的秘密，將會給朔北帶來一場更大的考驗。