“明遠兄！明遠兄！你看！你看乙班！我升入乙班了！而且我還是丙班第三升入的！是我！李昭！李宴之！是我啊！”李昭的聲音抖得厲害，眼圈瞬間就紅了，激動得語無倫次，“第三！丙班第三！我……我不用擔心被勸退了！而且我還有二十兩膏火銀！二十兩啊！”
王明遠連忙順著他的手指看去，果然在乙班榜單看到了“李昭”的名字。他由衷地為李昭感到高興，用力回握了一下李昭的胳膊：“宴之兄！恭喜！我就說你一定行！”
“同喜同喜！明遠兄你太厲害了！甲班！甲班啊！”李昭笑得嘴角都快咧到耳根了，方才的緊張焦慮一掃而空，隻剩下巨大的狂喜和自豪。
兩人互相道賀，心情都激動難平。
然而，與他們形成鮮明對比的是，周圍漸漸響起了幾個低低的啜泣聲和絕望的歎息。
王明遠目光掃過榜單末尾，看到了那張單獨張貼的、墨色沉重的“勸退名單”。上麵隻有寥寥幾個名字，卻如同判決書，宣示著他們書院生涯的終結。
不遠處，幾個穿著丙班服飾的學子癱坐在地上，捂著臉，肩膀劇烈地聳動，發出壓抑不住的哭聲。旁邊有人試圖去拉他們，卻被他們甩開。
“早知今日，何必當初……”有人低聲議論，帶著幾分鄙夷。
“聽說他倆是江南來的，家裡頗有資財，來了書院就撒歡玩，課業屢次墊底，教諭訓誡了好幾次都不聽……”
“唉，也是可憐，這下怎麼有臉回家……”
王明遠看著那兩人，心中並無多少快意，反而有些複雜。能考入嶽麓書院的，誰當初不是一方俊才？隻因鬆懈放縱，便落得如此下場，令人唏噓。
李昭也看到了那兩人，臉上的興奮稍稍收斂，湊到王明遠耳邊低聲道：“那是我之前丙班的同窗賈元慶、孫淼還有張旭，平時最愛呼朋引伴去府城吃喝玩樂，這次……真是撞槍口上了。”
榜單一出，眾生百態。有的歡呼雀躍，有的黯然神傷，有的如釋重負，有的麵如死灰。
這時，那位監院教諭再次上前，朗聲道：“榜上有名者，稍後至講堂依序領取膏火銀。各班一至三名，皆可獲賞！”
人群又一陣騷動，獲得膏火銀的學子臉上更是添了光彩。
王明遠和李昭相視一笑，再次朝著講堂擠去。
領取膏火銀的儀式簡單卻鄭重。一位負責錢糧的教諭親自發放，每叫到一個名字，那名學子便上前，恭敬行禮，然後從教諭手中接過一個沉甸甸的、內用紅布包裹的木盒。
教諭還會根據名次，說一兩句勉勵的話。
“甲班第十四，原乙班第一，王明遠。”
王明遠上前一步，躬身行禮：“學生在。”
教諭將一個明顯大一些的木盒遞給他，臉上露出一絲極淡的笑意：“升入甲班，實屬不易。望戒驕戒躁，精益求精。”
“學生謹記教誨！”王明遠雙手接過木盒，入手沉甸甸的，心裡也踏實無比。
退到一旁，他悄悄掀開紅布一角，裡麵是五錠嶄新的、閃著銀光的十兩官銀，碼得整整齊齊。
五十兩！這幾乎相當於清水村一個中等農戶好幾年的收入了。
而且，他和狗娃兩人，來湘江府半年都沒花多少錢，此刻又多了五十兩的收入，這怎麼手裡錢還越來越多呢？
花不完！根本花不完！
接著，李昭也領到了他的那份——兩個十兩的銀錠。
他捧著那個小一號的木盒，像是捧著什麼稀世珍寶，笑得見牙不見眼，反複摩挲著盒子，差點同手同腳地走回來。
“二十兩……明遠兄，我長這麼大，第一次自己掙到這麼多錢！”李昭聲音都在發飄。
周圍投來不少羨慕的目光。能拿到膏火銀的，終究是少數。許多學子雖然也順利留了下來，但看著那紅布包裹的木盒，眼神裡難免流露出羨慕。
王明遠甚至還感受到幾道複雜的視線落在他身上，有來自原乙班同窗的，也有來自甲班那些陌生麵孔的。
羨慕、探究、甚至一絲不易察覺的嫉妒……他知道，升入甲班，意味著更激烈的競爭和更高的期待。