劉大叔拍了拍他的肩膀，語氣轉為感慨：“知道你小子誌氣大。唉，就是舍不得你啊。你琢磨出來的那幾道菜，什麼麻婆豆腐、剁椒魚頭、水煮魚、毛血旺，尤其是那泡椒雞爪，可是咱們食肆現在的招牌！連山長大人吃了都誇好！本來還指望你再多留幾年，多弄些新鮮花樣呢！”
狗娃被誇得有些不好意思，憨厚地低下頭，腳尖蹭著地：“大叔您過獎了……我就是瞎琢磨。好多點子，還是我給我三叔試菜的時候，他隨口提的，我就試著做做看，沒想到真成了……”
“狗娃啊，那你三叔中了舉人以後，還回書院來不？”劉大嬸忍不住又問，“一般中了舉，不是還得回書院深造，準備會試嗎？”她眼裡帶著期盼。
狗娃老實搖頭，臉上露出一絲茫然：“這個……我得聽三叔的。三叔好像說過，中了舉之後，想帶我出去遊學，多走走多看看。”
眾人聞言，臉上都露出惋惜的神色，但也知道讀書人的事，他們不好多問。
一時間，後廚裡充滿了淡淡的離愁。
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與此同時，後山明月齋內，又是另一番光景。
窗明幾淨，茶香嫋嫋。
周老太傅捧著茶杯，看著坐在下首的王明遠，緩緩開口，聲音帶著老人特有的沉緩：“決定好了？三日後啟程？”
王明遠恭敬應道：“是，老師。行李已大致收拾妥當。”
老太傅微微頷首，渾濁卻依舊睿智的目光在他身上停留片刻：“以你如今的學問根基，鄉試一道，老夫並不擔憂。中舉於你，當是水到渠成。老夫想問的是中舉之後，你是打算一鼓作氣，直赴京城備考明年春闈，還是……”
王明遠沉吟片刻，態度恭謹卻思路清晰：“回老師，學生愚鈍，自覺經義文章，尤其是本經《春秋》，涉及學問繁多，愈深入愈發覺其深奧精妙，自身所學不過皮毛。若貿然赴京參加會試，與天下英才相較，恐力有未逮，徒惹笑話。學生以為，仍需沉心靜氣，細細打磨一番。”
這番話，既是實情，也是他深思熟慮的結果。
鄉試是一省精英的較量，他有信心。
但會試，那是彙聚全國頂尖士子的龍爭虎鬥，名額稀少，競爭慘烈無比。
他雖有前世記憶和今世苦功，卻從不敢有絲毫小覷之心。穩紮穩打，步步為營，才是正理。
周老太傅聽完，臉上非但沒有失望，反而露出一絲極淡的欣慰：“不驕不躁，知己知彼，好！你能如此想，老夫便放心了。少年人最忌輕狂，須知人外有人，天外有天。”
他放下茶杯，從書案抽屜裡取出一個早已備好的信封，遞了過去：“既然你決意中舉後繼續潛心向學，而非急於求成，那便不要再閉門造車。這幾封書信，你拿著。”
王明遠雙手接過，略有疑惑。
老太傅淡淡道：“是老夫寫予白鹿洞、嵩陽、應天、姑蘇幾家書院山長的薦書。你持此信前往，皆可入內閱覽藏書，與當地學子切磋交流。寶劍鋒從磨礪出，學問之道，亦需碰撞切磋，方能見真知，長見識。”
王明遠心中頓時湧起一股暖流與感激。
這幾大書院皆是天下文脈所係，能得到其中任何一家的允許入院交流已是難得，老師竟為他考慮得如此周全！
他立刻起身，深深一揖：“學生……多謝老師厚愛！此恩此德，沒齒難忘！”
“坐下。”老太傅擺擺手，示意他不必多禮。
他沉默了片刻，蒼老的臉上神色變得有些複雜，似乎在斟酌言辭，又像是一種深沉的托付。
良久，他才再次開口，聲音比剛才更低沉了幾分：“明遠啊，還有一事……老夫思量許久，今日，便當作一個長輩的請求，與你商量一番，如何？”
王明遠神色一凜，坐直身體：“老師請講，學生洗耳恭聽。”