通州已是京畿重地，客棧價格昂貴，且幾乎爆滿。
好不容易尋了間客棧住下，狗娃忙著張羅熱水飯食，王明遠則將進京要用的路引和相關文書一一取出，仔細檢查了一遍，確保明日進城盤查時萬無一失。
翌日清晨，天剛蒙蒙亮，便登上了雇好的進京馬車。
馬車碾過通州城外的黃土官道，一路向西南而行。
越靠近京城，官道越發平整寬闊，車馬行人也愈發稠密。
道旁開始出現連綿的皇莊、達官顯貴的彆院，高牆深宅，氣象森嚴。
但就在這看似無邊繁華的背景下，王明遠卻敏銳地注意到，道旁田地裡勞作的多是些婦孺老人，衣衫破舊，麵有菜色。
偶爾還能看到一些小村落，土坯房低矮破敗，與遠處隱約可見的紅牆碧瓦形成刺眼的對比。
“哎，這京城腳下，咋還有這麼破落的地方？”狗娃也扒著車窗看到了，忍不住嘀咕。
王明遠沒有回答，隻是默默放下車簾。他原以為天子腳下，民生會好些，如今看來，也隻是相對而言。
這讓他對即將麵對的科場、乃至可能的官場，更多了一分清醒的認知。
但願這京城的繁華盛世氣象，莫要隻是空中樓閣才好。
馬車行至進京前的最後一處官驛，所有車馬均在此最後稍作休息和準備。
驛站內外人頭攢動，喧鬨異常，各色官員、士子、商旅來來往往。空氣中彌漫著馬匹的腥臊氣、塵土味，還有各種方言俚語的嘈雜。
簡單休息後繼續出發。
就在即將登車之際，王明遠眼角餘光瞥見驛站旁邊停著一輛略顯華貴的馬車，幾個穿著體麵的婦人，正圍著一個穿著月白長衫的年輕學子說話，語笑喧嘩，引得旁人側目。
那學子背對著王明遠的方向，身姿挺拔，被圍在中間似乎有些窘迫，連連擺手。
隻聽一個婦人高聲笑道：“……公子莫害臊……不知公子可曾婚配？喜好怎樣的閨秀？……”
那學子似乎著急想掙脫，卻一時被圍著走不開。
就在他側身試圖解釋的瞬間，王明遠瞥見了他的側臉輪廓。
那麵容……頗為俊朗，眉眼清晰，鼻梁挺直，尤其那說話時微蹙眉頭略帶無奈的神態，讓王明遠心頭莫名一動。
這人……似乎在哪裡見過？
是以前在哪個書院有過一麵之緣的同窗？還是在某次文會上遙遙見過？
看其穿著氣度，絕非尋常百姓，應是哪家的公子或是頗有才名的學子。
王明遠微微蹙眉，在記憶中搜尋，卻一時想不起究竟在何處見過。
他搖了搖頭，或許隻是錯覺吧，天下相貌相似之人也不是沒有。
“看啥呢，三叔？”狗娃湊過來問。
“沒什麼，好像有個眼熟的人，許是看錯了。”王明遠收回目光，不再多想，彎腰鑽進了馬車。
馬車輕輕晃動，再次啟程，向著那座象征著天下權力與夢想中心的巍巍京城，緩緩駛去。
守城的兵士驗過了路引文書，揮手放行。