沐英沒有立刻回答。他接過親兵遞上的水囊，灌了一口冰冷的清水，任由水漬沿著他剛毅的下頜滴落，浸濕了征袍前襟。他望著遠方天地相接處那模糊的山巒輪廓，那是祁連山的雪峰，沉默而威嚴。
太安靜了，安靜得反常。
舊元勢力在數次北伐中屢遭失敗，主力幾乎喪失殆儘，但遍布蒙古高原上的元人部落數不勝數，在這片水草豐美的河西走廊，朵兒隻班盤踞了也不是一日兩日，如今卻仿佛人間蒸發一般。除非他有更大的圖謀，或者接到了更重要的指令。
正在此時，一騎快馬如旋風般從東方疾馳而來，馬上的騎士背插三麵紅色小旗，代表最高級彆的軍情急報！
“報——！”騎士滾鞍下馬，氣喘籲籲，卻仍以最快速度單膝跪地，雙手呈上一份密封的軍報：“大將軍急件！漠北大捷！我軍已攻克和林！元主愛猷識理達臘棄城北逃，不知所蹤！”
消息如同驚雷，瞬間在軍中傳開，將士們先是一愣，隨即爆發出震天的歡呼！攻克和林！這可是自北宋以來，漢家軍隊從未達到過的輝煌功業！
沐英接過軍報，迅速瀏覽後，臉上的神情卻並未變得輕鬆，反而愈發凝重。他揮手止住了眾人的歡呼，目光再次投向西北方那無垠的戈壁與更遠處若隱若現的雪山。
“將軍，和林已克，元主北逃，大局已定！我等此行月餘未見敵軍，是否回師？”何鎖南普問。
“回師？”沐英緩緩搖頭，聲音沉穩卻帶著不容置疑的決斷，“不。恰恰相反，我等或許正處在最關鍵的位置。”
他調轉馬頭，麵向麾下諸將，目光銳利如鷹：“諸位！愛猷識理達臘北逃？他能逃往何處？繼續向北乃極寒荒漠，千裡無人煙，其部眾疲憊，糧草匱乏，逃往那裡，無異於自尋死路！麾下將領豈會出此下策？”
“和林已失，愛猷識理達臘想要站穩腳跟，無非向東，依靠也速、納哈出所部。然我軍東路、中路齊聚和林，已然切斷了這條路。愛猷識理達臘隻能走另一條路，也就是向西南，靠近哈密、彆失八裡附近，距離力量，等待時機。”
諸將麵麵相覷，有人遲疑道：“將軍的意思是……”
“哈密！”沐英斬釘截鐵，“我軍應輕裝火速行軍，去半路上堵截愛猷識理達臘。他遠在和林，又倉皇逃走，對我們的行動恐怕知之甚少。我軍出其不意，定有斬獲。”
他深吸一口氣，清涼的空氣湧入肺腑，卻讓他思維更加清晰：“陛下命我西征，旨在一勞永逸解決邊患，非僅追逐一城一地之得失，更在斬草除根，杜絕後患！愛猷識理達臘若真西逃，則我軍前去，便是掐住了他的咽喉！”
眾將聞言，無不凜然，細思之下方才的興奮之情蕩然無存，取而代之的是深深的敬佩與警覺。
“傳令全軍！”沐英的聲音陡然拔高，帶著鐵血戰將的決絕，“今日休整，明日開始急行軍，以最快的速度趕往哈密，不得有誤。派出斥候，向北打探消息。”
“謹遵將令！”眾將應諾，再無半分疑慮。
沐英如此堅決，想要堵住愛猷識理達臘，一方麵是對局勢的分析判斷，另一方麵則是軍報上說，宋國公派遣臨江侯陳德率領人馬從和林南下，與他彙合。兩路人馬無論是夾擊還是彙合，都能增加勝算。
事實證明沐英的判斷非常準確，同時上天似乎也有意看一場好戲。當明軍經過數日不惜馬力的強行軍，如同神兵天降般出現在哈密東部的哈剌木提時，愛猷識理達臘及其殘部，也剛剛穿過巴兒思闊山，正在哈密西邊休整和補給。
得到斥候的報告，沐英表麵上風輕雲淡，內心裡卻驚濤駭浪，心臟砰砰直跳。之前朱標讓他先往西邊建功立業覓封侯，然後再去南邊。可是河州附近叛亂的西番部族，沒等到他出手就已是兔子尾巴長不了，導致他一點兒戰功沒撈到。
原以為將無功而返，卻接到指示西行河西走廊，沒想到局勢發展十分迅速，天大的功勞就在眼前，要是不上去撈一把，沐英都覺得對不起老天爺的厚愛。當即下令全軍，秘密越過哈密，直撲愛猷識理達臘。
愛猷識理達臘一路從和林出發，先向北，然後趁夜色秘密調頭南下。一路上馬不停蹄，總感覺後麵有追兵似的。到達哈密附近，人困馬乏到了極限。料想這附近肯定沒有明軍，上到皇帝下到普通士卒，全都放鬆下來，原本該有的警覺被拋之腦後，連個斥候也懶得派，即便派出去了，八成也是躲在僻靜之處睡大覺。
正因如此，當他在睡夢中聽到外麵的喊殺之聲時，又得奏報明軍劫營，他驚得目瞪口呆，根本無法理解，明軍的主力明明還在和林一帶清剿，為何會有一支如此精銳的部隊，如同未卜先知般，正好堵住了他。
倉促之間，元人來不及組織起有效的防禦。他們人馬疲敝，士氣低落，遭逢大變，很快就亂成一團。沐英麾下的明軍，左衝右突，如入無人之境，肆意收割著生命。
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可隨著時間的推移，戰場局勢發生了微妙的變化。明軍的突襲，確給元人造成了不小的混亂，但愛猷識理達臘所在核心營帳始終未丟。愛猷識理達臘從和林出逃，並不是被明軍大敗，而是有組織的撤退，所以精銳猶在，隻是長時間行軍過於疲勞，在最初的驚慌之後，漸漸找回了一些狀態，開始抵抗。
反觀明軍，為了儘快趕到哈密，一路急行軍，將輜重部隊拋在後麵，能夠輕裝火速前行的約有一萬輕騎。突襲之際，雖然占得一些便宜，但體力不濟的問題，也逐漸顯露，眼看著雙方慢慢陷入膠著。沐英一直身先士卒，在場內拚殺，鼓舞士氣，但他的心中十分焦急，一招不慎，此次突襲不成反而全軍覆沒。
赤那匆匆跑入王帳：“陛下，莫慌。明軍已是強弩之末，在熬上半個時辰，臣便可反擊，將這些明狗一網打儘。”
聽赤那這麼一說，愛猷識理達臘緊握的雙手略微放鬆了些，周圍伺候的宮人也鬆了口氣，看來暫時不用收拾東西跑路了。
“很好！此戰若勝，朕重重有賞。”愛猷識理達臘大聲喊道，但底氣不足。
“陛下，放心。臣這就去督戰。”
戰場形勢確實向著赤那所說的方向發展，起初掌握主動的明軍，被抵擋在核心區之外，雙方激戰正酣。
一刀砍倒衝上來的元兵，何鎖南普來到沐英身邊：“將軍，我軍陷入苦戰，該當如何？”
沐英睚眥欲裂，眼下形勢於己不利，讓他進退兩難：“再堅持一陣，此時撤退絕非良機。”
“諾！”何鎖南普領命而去。
沐英之所以堅持，一方麵混戰中很難全身而退，貿然撤軍隻會導致全軍潰敗，另一方麵他在等待臨江侯陳德的援軍。在他決定前往哈密之際，就派人通知陳德，在那裡會合。
時間一點一滴地過去，天色漸亮，雙方混戰近兩個時辰，明軍人數劣勢突顯出來，戰線全麵收縮。眼看援軍遲遲未到，沐英不得已下令撤退。
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