鐵捕頭目光微動，不動聲色地接過銀票，指尖感受到其厚度，又聽出雲錦話中有話，深深看了她一眼：“娘子放心，維護治安，乃下官分內職責。”他特意加重了“分內職責”四字。
次日，揚州知府張大人本想以“尋常匪類劫掠”為由草草結案，卻被鐵捕頭強硬拒絕，堅持聲稱抓獲的俘虜口音奇特，身上有北狄印記，疑為奸細，必須嚴查到底！
此事甚至在揚州官場引發了一場小風波，讓張知府狼狽不堪。
經此一役，雲錦深知江南已不可久留。
她正準備儘快北上，那位鐵捕頭卻於深夜秘密來訪。“錦娘子，”鐵捕頭神色嚴肅，“昨日之事，絕非偶然。揚州官場…水很深，您已被盯上，北上之路恐怕遍布殺機。”
雲錦苦笑：“雲錦亦知前路艱難，但北境事關重大，不得不行。”
鐵捕頭沉吟片刻，忽然道：“下官或許可助娘子一程。下官有一舊友，在漕運司任職，可安排娘子搭乘官府的漕船北上，雖慢些，但勝在安全，且能避開陸路諸多關卡盤查。”
雲錦心中一動，這確是條好路子。但她看著鐵捕頭，問道：“鐵捕頭為何要冒險助我？”
鐵捕頭正色道：“下官雖人微言輕，但也知忠君愛國。那些殺手是否為北狄奸細，下官自有判斷。娘子所為，似與曹…似與某些人不同。若娘子真能助北境將士，下官願儘綿薄之力。隻是……”他話鋒一轉，“下官有一不情之請。”
“請講。”
“下官希望…他日若有機會，娘子能在禦前…為揚州鹽稅虧空之事，說一句公道話。”鐵捕頭眼中閃過一絲痛心與無奈，“下官人微言輕，屢次上奏皆石沉大海……”
雲錦瞬間明了。
這位鐵捕頭，早已對揚州的貪腐汙濁深惡痛絕，卻無力改變。他助她，既是出於公義，也是一場政治投資。
她鄭重頷首：“若有機會，雲錦定當竭力。即便不能麵聖，也會通過可靠渠道，將證據上達天聽。”一場無聲的交易就此達成。
在鐵捕頭的暗中安排下，雲錦一行人得以秘密登上了一艘北上的漕船。
船隻緩緩駛離揚州碼頭時，雲錦站在船頭，回望這座煙雨朦朧的繁華之城，心中感慨萬千。江南之行，險象環生，卻也將她錘煉得更加堅韌，並意外地獲得了新的線索與潛在的盟友。
前方的水路，依然吉凶未卜，但她想見他，那縈繞在心頭的擔憂，愈來愈清晰。
漕船緩緩航行在運河之上，比起陸路的顛簸險峻，確實平穩許多。兩岸景色逐漸由江南的水鄉韻致變為北地的開闊蒼茫。雲錦一行人偽裝成押運普通貨物的商旅，混在漕丁之中，倒也暫時安穩。
然而，平靜之下，暗流湧動。
雲錦深知曹黨和北狄絕不會輕易放過她，水路也並非絕對安全。
她讓沈硯配置了不少防暈船、防水瘴的藥物分發給眾人，自己也強忍著不適，其實她並不擅水性，連日舟船勞頓，麵色顯得有些蒼白，但眼神依舊銳利，時刻保持著警惕。
這日，船隊行至一段水流湍急、兩岸蘆葦叢生的河道。
天色漸晚，暮靄沉沉，河麵上起了薄霧，能見度頗低。領船的漕幫把頭吆喝著號子，指揮船隻小心通過險灘。
突然，前方引路的小舟上傳來一聲淒厲的慘叫，隨即是落水聲！緊接著，數支火箭如同毒蛇般從兩岸茂密的蘆葦蕩中呼嘯射出，直撲漕船船帆和艙室！
“敵襲！保護貨物！”漕幫把頭驚怒交加，大聲呼喊。
漕丁們雖非正規軍，但也經曆過風浪，紛紛拿起武器準備迎戰。
但這次的敵人顯然非同一般！隻見十數條快艇如同離弦之箭般從蘆葦叢中衝出，艇上黑影幢幢，人手一把勁弩，箭矢密集如雨，瞬間就將船隊最外圍的幾條船射得千瘡百孔，多名漕丁中箭落水！
更有人拋出飛爪，勾住船舷，試圖強行登船！
“是水匪！”有人驚呼。
但雲錦和暗衛隊長一眼便看出，這些人身手矯健，配合默契，攻擊精準狠辣，絕非尋常水匪，分明是訓練有素的精銳偽裝！
“保護東家！”暗衛隊長低吼一聲，拔刀出鞘，率領眾暗衛迅速收縮，將雲錦和沈硯護在核心。
他們雖不習水戰，但個人武藝高強，不斷格擋開射來的箭矢，並將試圖攀爬上船的死士砍落水中。
雲錦強忍著眩暈和心悸，大腦飛速運轉。敵人有備而來，且占據地利，硬拚下去，漕船目標太大，遲早被擊沉！
她目光掃過混亂的河麵，注意到那些敵人的快艇雖然靈活，但為了追求速度，船體甚小，吃水很淺……
“火箭！用火箭射他們的快艇！”雲錦突然對漕幫把頭喊道，“他們的船小，沾火即燃！”