上回書說到，土木堡之變，明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜，大明江山岌岌可危。危難之際，於謙挺身而出，擁立朱祁鈺為帝，組織北京保衛戰，成功擊退瓦剌，挽狂瀾於既倒。可誰能想到，這明英宗朱祁鎮被放回後，一場宮廷風雲再度掀起。
話說朱祁鎮被瓦剌放回京城，此時的他已不再是高高在上的皇帝，而是被尊為太上皇，幽居於南宮。代宗朱祁鈺坐穩皇位後，貪戀權勢，不僅將南宮重重封鎖，還削減了南宮的供應，朱祁鎮的生活頗為艱難。但朱祁鎮心中，始終有著複位的念頭，隻是一直隱忍不發。
景泰八年，代宗朱祁鈺病重，臥床不起，又沒有子嗣，皇位繼承問題懸而未決。石亨、徐有貞、曹吉祥等人為了謀取私利，決定發動政變，迎朱祁鎮複位。正月十七日淩晨，石亨等人帶兵打開長安門，直奔南宮。朱祁鎮被眾人迎出，坐上禦輦，直奔奉天殿。此時天色漸明，早朝的大臣們齊聚殿內，正議論著代宗病情和皇位繼承之事，突然聽到殿內傳來朱祁鎮的聲音：“朕複位矣！”大臣們驚愕萬分，還沒等反應過來，朱祁鎮已登上皇位，宣布複位，改元天順，這便是曆史上的“奪門之變”。
朱祁鎮複位後，第一件事便是清算於謙。徐有貞進讒言：“不殺於謙，此舉無名。”朱祁鎮本就對於謙擁立朱祁鈺心懷不滿，再加上這些奸臣挑撥，竟下令將於謙逮捕入獄。於謙為官清廉，一心報國，深受百姓愛戴，可就這樣被誣陷為“謀逆”，含冤而死。抄家之時，官員們發現於謙家中除了皇帝賞賜之物，竟無多餘錢財，眾人無不感慨歎息，天下百姓更是痛心疾首。於謙之死，成了明朝的一大冤案，也讓朱祁鎮背上了昏庸之名。
朱祁鎮複位後的天順年間，朝政被石亨、徐有貞、曹吉祥等人把持。這三人仗著擁立之功，驕橫跋扈，貪汙受賄，賣官鬻爵，無惡不作。徐有貞掌控內閣，石亨手握兵權，曹吉祥統領司禮監，他們相互勾結，排斥異己，朝堂之上烏煙瘴氣。
石亨自恃功高，大肆培植黨羽，其侄子石彪更是飛揚跋扈，妄圖封王。朱祁鎮漸漸意識到這三人勢力過大，對自己的皇位構成威脅，便開始著手打壓。他先是以石彪圖謀不軌為由，將其下獄，隨後又找借口罷黜石亨，石亨最終在獄中病死。徐有貞也因與曹吉祥爭權，被曹吉祥陷害，貶官流放。
曹吉祥見石亨、徐有貞先後倒台，心中惶恐不安，擔心自己也落得同樣下場。於是，他鋌而走險，與其養子曹欽密謀造反。天順五年七月，曹欽率領私兵，在京城發動叛亂，火燒長安門，攻打皇宮。朱祁鎮早有防備，命懷寧侯孫鏜等人率軍平叛。經過一番激戰，曹欽兵敗自殺，曹吉祥被擒，處以磔刑，這場叛亂才得以平息。
朱祁鎮經曆了被俘、幽禁、複位等諸多變故，晚年對朝政有了一些反思。他廢除了自明太祖朱元璋以來的宮妃殉葬製度，這一舉措，也算是為他的統治挽回了些許聲譽。天順八年，朱祁鎮駕崩，太子朱見深即位，是為明憲宗。
明憲宗朱見深即位之初，平反了於謙冤案，恢複了於謙的官職和名譽，此舉贏得了民心。他還任用李賢等賢臣，朝政稍有起色。但好景不長，憲宗漸漸沉迷於方術，寵信宦官汪直，設立西廠，讓汪直統領。
這汪直，狡黠多詐，為了邀功請賞，肆意製造冤假錯案，陷害忠良。西廠的權力比東廠和錦衣衛還要大，他們四處刺探情報，上至朝廷官員，下至普通百姓，都在他們的監視範圍內。隻要汪直看誰不順眼，便隨意抓人審訊，嚴刑逼供。一時間，朝野上下人人自危，百姓也人心惶惶。
大學士商輅等大臣實在看不下去，聯名上書彈劾汪直，列舉了西廠的種種罪行。憲宗起初還為汪直辯護，但在大臣們的強烈要求下，隻好暫時關閉西廠。可沒過多久，憲宗又聽信汪直讒言，重新恢複西廠，汪直更加肆無忌憚。後來，汪直在與東廠太監尚銘爭權中失勢，被調出京城，西廠才逐漸衰落。
憲宗在位後期，朝政愈發腐敗，官員貪汙成風，土地兼並嚴重，百姓生活困苦。各地農民起義不斷爆發，其中以荊襄地區的劉通、石龍起義最為浩大。劉通自稱漢王，率領數萬農民起義軍，反抗明朝統治。明朝調集大軍鎮壓，經過數年苦戰，才將起義軍鎮壓下去。但這場起義，也暴露了明朝統治的諸多問題。
明憲宗駕崩後，太子朱佑樘即位，是為明孝宗。孝宗自幼曆經磨難，深知民間疾苦，他即位後，立誌改革弊政，重振朝綱。他重用王恕、劉大夏等賢臣，整頓吏治，裁汰冗官，嚴懲貪汙腐敗。還減輕農民賦稅，興修水利，發展農業生產。在孝宗的努力下，明朝出現了短暫的中興局麵，史稱“弘治中興”。
孝宗為人寬厚仁慈，對待大臣禮遇有加，朝堂之上形成了良好的政治風氣。他還提倡節儉，減少宮廷開支，以身作則，為天下臣民樹立榜樣。然而，孝宗在位期間，雖然解決了一些問題，但明朝的積弊已深，諸如土地兼並、宦官專權等問題，並未得到根本解決。
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弘治十八年，明孝宗駕崩，太子朱厚照即位，是為明武宗。這明武宗朱厚照，生性貪玩好動，喜歡遊樂。他在位期間，寵信劉瑾、張永等“八虎”宦官，這些宦官為了討好皇帝，在宮中修建豹房，豢養各種奇珍異獸，供武宗玩樂。武宗沉迷其中，不理朝政，將大權交給劉瑾。
劉瑾趁機把持朝政，結黨營私，貪汙受賄，被稱為“立皇帝”，武宗則被稱為“坐皇帝”。劉瑾設立內行廠，權力淩駕於東廠、西廠和錦衣衛之上，對異己進行殘酷迫害。他還大肆搜刮民脂民膏，增加賦稅，百姓苦不堪言。
後來，劉瑾的種種惡行引起了眾怒，大臣們紛紛上書彈劾。在張永等人的揭發下，武宗終於下令將劉瑾逮捕。抄家時，搜出了大量金銀財寶、違禁物品，甚至還有龍袍。武宗大怒，將劉瑾處以淩遲之刑，劉瑾集團就此覆滅。
劉瑾倒台後，武宗並未吸取教訓，依舊我行我素。他喜歡軍事，自封為“威武大將軍朱壽”，還親自率軍與蒙古小王子在應州大戰一場。雖然這場戰爭明軍取得了勝利，但也耗費了大量人力、物力。
武宗在位期間，寧王朱宸濠在南昌起兵造反。朱宸濠早就覬覦皇位，他趁著武宗昏庸，朝政腐敗，妄圖奪取天下。南贛巡撫王陽明得知後，迅速組織兵力平叛。王陽明足智多謀，指揮若定，僅用了四十三天，就生擒朱宸濠，平定了叛亂。可武宗得知後，竟想親自出征，上演一場“禦駕親征，生擒叛王”的鬨劇。他帶著大軍南下，走到半路，王陽明已將朱宸濠押解到南京。武宗卻不讓王陽明獻俘，而是讓朱宸濠重新放回鄱陽湖，自己再率軍“親征”，將其擒獲，實在是荒唐至極。
正德十六年，明武宗朱厚照駕崩，由於他沒有子嗣，堂弟朱厚熜即位，是為明世宗。明世宗即位之初，也想有一番作為，他進行了一係列改革，史稱“嘉靖新政”。但後期，他沉迷於道教，追求長生不老，二十多年不上朝，將朝政交給嚴嵩父子。嚴嵩父子把持朝政，結黨營私，貪汙受賄，明朝的統治再次陷入危機。這嘉靖年間又有哪些風雲變幻？嚴嵩父子又將如何禍亂朝堂？欲知後事如何，且聽下回分解！
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