上回書說到，太平天國運動雖以失敗告終，卻讓清政府元氣大傷，而第二次鴉片戰爭中，英法聯軍攻入北京，火燒圓明園，更是讓大清顏麵掃地，被迫簽訂諸多不平等條約，割地賠款，主權淪喪。鹹豐帝駕崩後，年僅六歲的載淳即位，是為同治帝，兩宮太後慈安、慈禧垂簾聽政，實際大權落入慈禧太後之手，晚清局勢愈發岌岌可危。
慈禧太後這人，權力欲極強，心狠手辣。為鞏固自己的地位，她聯合恭親王奕欣發動辛酉政變，鏟除了顧命八大臣勢力，開始了對大清長達四十餘年的統治。在她統治期間，大清內憂外患不斷，可她卻隻顧個人享樂，奢靡無度，全然不顧國家和百姓的死活。
當時，一些有識之士意識到，若想挽救大清於危難，必須學習西方先進技術，進行變革。於是，一場旨在“自強”“求富”的洋務運動轟轟烈烈地展開了。奕欣、曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等成為洋務派的代表人物。他們創辦近代軍事工業，如曾國藩創辦安慶內軍械所，李鴻章創辦江南製造總局，左宗棠創辦福州船政局等，製造槍炮、彈藥、輪船，試圖增強清軍的戰鬥力。
在民用工業方麵，洋務派也多有建樹。李鴻章創辦輪船招商局，打破了外國輪船公司對中國航運業的壟斷；張之洞開辦漢陽鐵廠、湖北織布局，促進了中國近代工業的發展。同時，洋務派還興辦新式學堂，培養新式人才，如京師同文館，教授外語、天文、算學等課程；還選派留學生出國深造，學習西方先進的科學技術和文化知識。
然而，洋務運動從一開始就困難重重。守舊派堅決反對，他們認為學習西方是數典忘祖，違背祖宗之法，對洋務派百般阻撓。洋務派內部也矛盾重重，各自為政，缺乏統一規劃。而且，洋務運動僅僅停留在學習西方技術層麵，並未觸及封建製度的根本，難以從根本上改變中國落後的局麵。
1883年，中法戰爭爆發。法國妄圖吞並越南，進而侵略中國。清軍在戰場上雖有馮子材鎮南關大捷這樣的局部勝利，但清政府卻在勝利之際，與法國簽訂了《中法新約》，承認法國對越南的殖民統治，還允許法國在中國修築鐵路。這一結果讓人大跌眼鏡，也充分暴露了清政府的腐敗和軟弱，“中國不敗而敗，法國不勝而勝”，洋務派苦心經營的南洋、福建水師在戰爭中損失慘重，洋務運動遭受重創。
1894年，甲午中日戰爭爆發。日本經過明治維新後，國力大增，野心勃勃地想要侵略中國。戰爭初期，清軍在平壤戰役、黃海海戰中接連失利。黃海海戰中，北洋水師提督丁汝昌身負重傷，“致遠”艦管帶鄧世昌為保護旗艦，下令開足馬力衝向日本軍艦“吉野號”，意圖與敵同歸於儘，不幸被魚雷擊中，全艦官兵壯烈殉國。
隨著戰事推進，清軍節節敗退，日軍占領遼東半島，製造了慘絕人寰的旅順大屠殺，全城兩萬餘人慘遭殺害，僅留三十六人收屍。威海衛之戰中，北洋水師全軍覆沒，這標誌著洋務運動徹底破產。1895年，清政府被迫簽訂《馬關條約》，割讓遼東半島、台灣島及其附屬各島嶼、澎湖列島給日本，賠償白銀二億兩。這一條約的簽訂，使中國的半殖民地化程度大大加深，民族危機空前嚴重。
甲午戰敗的消息傳來，舉國震驚，有識之士痛心疾首。康有為、梁啟超等發起公車上書，反對簽訂《馬關條約》，提出“拒和、遷都、練兵、變法”等主張，拉開了維新變法運動的序幕。此後，他們積極宣傳維新思想，創辦報刊，組織學會，如《萬國公報》《時務報》，強學會、保國會等，在社會上引起了廣泛關注。
1898年，在光緒帝的支持下，康有為、梁啟超等人開始推行戊戌變法，又稱百日維新。變法內容涵蓋政治、經濟、軍事、文化教育等多個方麵，如改革政府機構，裁撤冗官，任用維新人士；鼓勵私人興辦工礦企業；訓練新式軍隊；開辦新式學堂培養人才，翻譯西方書籍，傳播新思想；創辦報刊，開放言論等。
但變法觸動了以慈禧太後為首的頑固派的利益，他們堅決反對變法。慈禧太後發動戊戌政變，囚禁光緒帝，殺害譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭、楊深秀、康廣仁“戊戌六君子”，康有為、梁啟超逃亡海外，戊戌變法僅僅持續了103天便宣告失敗。戊戌變法的失敗，證明了資產階級改良道路在中國行不通。
19世紀末，中國北方還興起了一場義和團運動。義和團最初是發源於山東的民間秘密組織，活躍於山東、河南、直隸今河北）一帶，它以“扶清滅洋”為口號，反對外國侵略，打擊教會勢力。隨著民族危機加深，義和團迅速發展壯大，團民們手持大刀長矛，與外國侵略者展開了英勇鬥爭。
列強對義和團運動極為恐慌，為鎮壓義和團，1900年，英、美、法、德、俄、日、意、奧八國組成聯軍，發動侵華戰爭。八國聯軍從天津大沽口登陸，一路燒殺搶掠，向北京進犯。清軍雖進行了抵抗，但因武器裝備落後，指揮混亂，難以抵擋八國聯軍的進攻。義和團則憑借著一腔熱血，與侵略者展開殊死搏鬥，在廊坊等地給予八國聯軍沉重打擊，讓侵略者見識到了中國人民的反抗精神。
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然而，清政府卻在戰和之間搖擺不定，既想利用義和團對抗列強，又害怕得罪列強。最終，八國聯軍攻入北京，慈禧太後帶著光緒帝倉皇出逃，逃往西安。八國聯軍在北京城內燒殺搶掠，無惡不作，故宮、頤和園等地的珍寶被洗劫一空，中國的文化遺產遭受了巨大損失。
1901年，清政府被迫與八國及比利時、荷蘭、西班牙等十一國簽訂《辛醜條約》，賠款白銀四點五億兩，分三十九年還清，本息合計達九點八億兩；劃定北京東交民巷為“使館界”，允許各國駐兵保護，不準中國人在界內居住；拆除大沽及有礙北京至海通道的所有炮台，帝國主義列強可以在中國的戰略要地駐紮軍隊。《辛醜條約》的簽訂，標誌著中國完全淪為半殖民地半封建社會，清政府徹底成為帝國主義統治中國的工具。
但中國人民並未就此屈服，在民族危亡之際，革命的火種悄然點燃，以孫中山為首的革命派開始登上曆史舞台，一場旨在推翻清王朝統治的革命風暴正在悄然醞釀。孫中山早年學醫，後認識到隻有革命才能挽救中國，他先後成立興中會、華興會、光複會等革命團體。1905年，孫中山在日本東京成立中國同盟會，以“驅除韃虜，恢複中華，創立民國，平均地權”為政治綱領，這是中國第一個全國性的統一的資產階級革命政黨。此後，革命黨人多次發動武裝起義，雖屢遭失敗，但從未放棄。那麼，革命黨人又將如何掀起更大的波瀾？清王朝又能否在這重重危機中苟延殘喘？欲知後事如何，且聽下回分解！
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