上回書說到，乾隆帝禪位後仍緊握大權，嘉慶帝初期有名無實，直至乾隆帝駕崩，嘉慶帝才得以親政，第一件事便是抄了和珅的家，充盈國庫。可彼時的大清，內裡早已千瘡百孔，外有列強覬覦，內有民變蜂起，嘉慶帝麵臨著前所未有的統治危機。
嘉慶帝親政之時，大清國勢已現頹勢。白蓮教起義在川、楚、陝等地蔓延，烽火連天。這白蓮教，以“反清複明”為旗號，吸納了眾多對現狀不滿的百姓。教眾們本就生活困苦，被官府壓榨得喘不過氣，加之天災頻繁，農田歉收，民不聊生，故而紛紛響應起義，隊伍迅速壯大。
嘉慶帝深知，若不儘快平定白蓮教起義，大清江山恐有傾覆之危。他緊急調派各路清軍圍剿，可清軍久疏戰陣，腐敗成風，將領們貪汙軍餉，士兵們毫無鬥誌。戰場上，清軍畏敵如虎，常常臨陣脫逃；更有甚者，為冒領軍功，竟屠殺無辜百姓，割下首級冒充起義軍。嘉慶帝雷霆震怒，嚴懲了一批瀆職將領，又起用了額勒登保、德楞泰等得力乾將。
額勒登保和德楞泰皆是能征善戰之輩，他們一改往日清軍的頹勢，製定了堅壁清野、剿撫並用的策略。一方麵，組織地方團練，修築堡壘，將百姓和物資集中起來，讓起義軍難以獲取補給；另一方麵，對起義軍進行分化瓦解，對願意投降的教眾給予寬大處理。在他們的努力下，白蓮教起義的勢頭逐漸被遏製。經過數年苦戰，這場持續了九年的起義終於被平定，可大清也元氣大傷，耗費了巨額軍費，國力進一步衰退。
解決了白蓮教起義，嘉慶帝本以為能鬆口氣，可朝堂之上的腐敗之風卻屢禁不止。各級官員相互勾結，賣官鬻爵成風。一個官職明碼標價，有錢之人便可入朝為官，全然不顧才能品德。這些花錢買官的人上任後，便瘋狂搜刮民脂民膏，以收回成本並大賺一筆。嘉慶帝多次下詔整頓吏治，嚴懲貪官汙吏，可收效甚微。底下官員陽奉陰違，表麵上對嘉慶帝的詔令唯唯諾諾，背地裡依舊我行我素，貪腐之風如野草般，燒不儘、除不絕。
與此同時，外部威脅也日益加劇。西方列強在工業革命後，國力強盛，野心勃勃地將目光投向了古老的中國。英國作為當時的世界強國，妄圖打開中國市場，傾銷商品。他們先是通過正常貿易，向中國輸出呢絨、棉布等商品，可中國自給自足的自然經濟對這些洋貨需求甚少，反倒是中國的茶葉、絲綢、瓷器等在英國大受歡迎，大量白銀流入中國。英國商人見正常貿易難以獲利，竟喪心病狂地向中國走私鴉片。
鴉片這東西，毒性極大，吸食者一旦上癮，便難以戒除，身體和精神都會被嚴重摧殘。一時間，中國大地上煙館林立，無數人沉迷鴉片，傾家蕩產，軍隊戰鬥力也大幅下降。白銀大量外流，造成國內銀貴錢賤，百姓負擔加重，經濟秩序混亂。有識之士紛紛上書，請求嚴禁鴉片。
湖廣總督林則徐，挺身而出，向嘉慶帝的繼任者道光帝痛陳鴉片之害：“若猶泄泄視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀。”道光帝深感憂慮，任命林則徐為欽差大臣，前往廣州禁煙。
林則徐一到廣州，便雷厲風行，整頓海防，緝拿煙販，責令外國鴉片商交出鴉片。他還在虎門海灘當眾銷毀鴉片，曆時二十餘日，共計銷毀鴉片兩萬餘箱。虎門銷煙，大快人心，彰顯了中國人民反抗侵略的決心。但此舉卻觸犯了英國的利益，英國政府以此為借口，悍然發動了鴉片戰爭。
英國憑借著堅船利炮，敲開了中國的大門。清軍在戰場上一敗塗地，大刀長矛終究敵不過洋槍洋炮。道光帝驚慌失措，派人與英國談判求和。1842年，清政府被迫簽訂了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，割讓香港島給英國，賠款2100萬銀元，開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五處為通商口岸。中國的領土完整和主權遭到嚴重破壞，開始淪為半殖民地半封建社會。
鴉片戰爭的失敗，讓有識之士們痛心疾首，也讓清政府內部出現了分化。以林則徐、魏源為代表的開明官員，提出“師夷長技以製夷”的主張，呼籲學習西方先進技術，以抵禦列強侵略。可保守派卻頑固不化，認為祖宗之法不可變，對西方技術嗤之以鼻，依舊沉浸在天朝上國的美夢中。
在國內，社會矛盾愈發尖銳。太平天國運動在廣西金田爆發，洪秀全以拜上帝教為號召，聚集了大批受苦受難的百姓。他自稱上帝次子、耶穌弟弟，宣揚推翻清朝，建立“太平天國”，實現“天下一家，共享太平”。短短幾年間，太平軍迅速壯大，一路勢如破竹，攻克了永安、武昌、南京等重鎮，定都南京，改稱天京。
太平天國頒布了一係列政策，如《天朝田畝製度》，提出“凡天下田，天下人同耕”，試圖建立一個“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會。這一政策極大地調動了農民的積極性，得到了廣大農民的支持。但由於缺乏實踐經驗和客觀條件限製，這些政策在實施過程中遇到了重重困難。
清政府急忙調集大軍圍剿太平天國，可清軍戰鬥力低下，難以抵擋太平軍的攻勢。關鍵時刻，曾國藩組建湘軍，這湘軍不同於以往的清軍，曾國藩選拔將領注重品德和才能，士兵則多從湖南鄉間招募，加以嚴格訓練，灌輸忠義思想。湘軍戰鬥力較強，成為圍剿太平天國的主力。
在與太平天國的戰爭中，湘軍與太平軍展開了激烈的戰鬥。安慶之戰，湘軍圍困安慶長達一年之久，太平軍雖頑強抵抗，但最終安慶失守，太平天國西線門戶大開。天京保衛戰，湘軍水陸並進，對天京發動總攻。太平軍在李秀成等將領的率領下，拚死抵抗，但因寡不敵眾，天京最終被攻破。洪秀全在天京淪陷前病逝，幼天王洪天貴福被俘，太平天國運動以失敗告終。
太平天國運動雖然失敗了，但它沉重打擊了清朝的統治，加速了封建社會的衰落。而此時的清政府，在列強的侵略和國內民變的雙重打擊下，已搖搖欲墜。鹹豐帝即位後，麵臨著更為嚴峻的局勢，第二次鴉片戰爭爆發，英法聯軍攻入北京，火燒圓明園，無數珍寶被洗劫一空，中國再次被迫簽訂一係列不平等條約，割地賠款，主權進一步喪失。大清王朝在風雨飄搖中，艱難掙紮，接下來又會發生什麼？且聽下回分解。
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