一縷細微的、如同灰色煙絮般的能量，順從地從指尖逸散而出，周圍的空氣瞬間發出被腐蝕凍結的細微聲響，地麵留下一小片灰白色的腐蝕痕跡。
力量…一種冰冷、死寂、充滿毀滅性的力量，確實可以被操控了。
但沈厭清晰地感覺到，這股力量充滿了惰性和…饑餓感。它需要持續的能量喂養，才能維持那脆弱的平衡，甚至…成長。而一旦失去控製，反噬將會比之前更加可怕。
這果然是飲鴆止渴。用更大的隱患，換取了暫時的力量和喘息之機。
他掙紮著站起身，身體依舊虛弱，但那種隨時可能被從內部撕裂的痛苦已經消失。右臂沉甸甸地墜在身側，如同掛著一件冰冷的凶器。
他看了一眼手腕上那個符文光芒逐漸平息、卻依舊冰冷沉重的“鎮祟鐐”。這東西…剛才的反應，絕不僅僅是抑製，更像是一種…強製性的“管理”和“利用”。管局的技術，遠比他想象的更加深不可測。
壓下心中的寒意，他整理了一下破爛的鬥篷，遮住那支變得異常的手臂，朝著鬼市外圍走去。
現在，該去支付“報酬”了。
…
九娘閣內，蘇九娘依舊保持著那個慵懶的姿勢，仿佛從未動過。她看著去而複返、身上還帶著未散寒氣和一絲危險氣息的沈厭，琥珀色的眸子裡沒有絲毫意外。
“看來…你賭贏了第一局。”她輕輕晃動著酒杯，聲音帶著一絲慵懶的調侃，“感覺如何？新胳膊？”
沈厭沒有回答她的問題，隻是伸出那隻剛剛恢複部分知覺、卻冰冷沉重的左手，將林玥給他的那盒靈硞石放在旁邊的桌案上。
“這是‘陰土精粹’的報酬。”他聲音依舊沙啞，卻多了一種冰冷的質感，“你之前說，還有關於我父母懸賞的消息。”
蘇九娘瞥了一眼那盒能量充盈的靈硞石，並未收起，反而輕笑一聲：“靈硞石？嗬…現在這東西，可買不到那種級彆的消息了。”
她放下酒杯，身體微微前傾，目光落在沈厭身上，帶著一種玩味的審視：“不過…看在你剛才差點把自己玩死，又勉強‘活’過來的份上，給你個提示倒也無妨。”
她纖長的手指蘸了蘸杯中琥珀色的酒液，在光滑的桌麵上，緩緩畫了一個極其古怪的符號。
那符號像是一隻扭曲的眼睛，又像是一個抽象的山峰，瞳孔的位置卻是一個空洞的漩渦。
“發布懸賞的買家，很小心，用了很多層偽裝。但最終的資金流向和幾個中間人的秘密記號，都指向了這個符號。”蘇九娘的聲音壓低了些，帶著一絲不易察覺的凝重，“這個符號…在很多年前，代表著一個非常隱秘、甚至被認為早已消亡的古老組織——‘觀山太保’。”
觀山太保？沈厭從未聽過這個名字。
“他們世代從事什麼？”他追問。
“誰知道呢？”蘇九娘聳聳肩，恢複慵懶姿態，“尋龍點穴？發掘古墓？守護某些秘密？或者…乾脆就是一群追求長生不死的老怪物？早就沒人說得清了。最後一次有關他們的可靠記載，大概還是在民國時期。”
她話鋒一轉，目光似有意似無意地掃過沈厭懷中（那半塊懷表的位置）：“有意思的是，大概在二十年前，也就是你父母失蹤前後，這個早已沉寂的符號，又短暫地出現了一次。而那次，似乎與某個試圖追查‘儺麵’起源的民間學者小組的意外有關…”
儺麵！父母！觀山太保！
線索再次交織纏繞，指向更深的迷霧！
沈厭的心臟猛地收緊。父母的研究，果然觸及了某些足以引來殺身之禍的古老核心秘密！
“這個符號，在哪裡還能找到？”他死死盯著桌麵上那即將乾涸的酒漬符號。
蘇九娘微微一笑，伸出兩根手指，輕輕敲了敲桌麵：“第二個消息。得加錢。”
她看著沈厭，眼中閃爍著狐狸般的光芒：“不過，我看你身上除了那點可憐的運氣，也沒什麼值錢的了…這樣吧，換個方式。”
她指了指鬼市深處：“幫我給‘鬼拍肩’帶個口信。就告訴他…‘狐狸尾巴露出來了，當年的賬，該清一清了。’”
她頓了頓，紅唇勾起一個意味深長的弧度：“把話帶到，我就告訴你，誰的身上…還刻著這個‘觀山太保’的標記。”
又是一個充滿陷阱的交易。
沈厭沉默地看著蘇九娘，又看了看自己那支冰冷的右臂。
他沒有選擇。
“好。”