“淵眼之隙”並非一個具體的地名，而是古書中對一片特定區域的稱謂。它位於榕城遠郊，是一片被廢棄多年的自然保護區和地質公園的結合體，山勢陡峭，林深苔滑，深處更有未經開發的天然溶洞和複雜的地下裂隙係統。尋常時日，這裡除了少數探險者和巡林員，罕有人至。
而此刻，這片區域的空氣仿佛都凝固了，帶著一種粘稠的、令人呼吸不暢的壓抑感。
蘇九娘和阿七如同兩道融入環境的影子，在一處能夠俯瞰下方狹窄山穀的懸崖邊緣匍匐下來。他們身上貼著蘇九娘特製的斂息靈符，氣息與周圍環境幾乎融為一體。
下方山穀，便是古書地圖最終指向的“淵眼之隙”核心入口區域。
然而，眼前的景象卻讓兩人心頭一沉。
山穀並非空無一物。穀底中央，原本應該是一處天然的石台，此刻卻被人工壘砌起了一座簡陋卻透著邪異的祭壇。祭壇由暗紅色的、仿佛浸染過鮮血的岩石堆成，表麵刻滿了扭曲蠕動的穢氣符文，與城西舊紡廠地下那個如出一轍，但規模更大，符文也更加複雜深邃。
祭壇周圍，散布著數十道身影。其中大部分是身披灰袍、麵容隱藏在兜帽陰影下的歸墟教徒，他們沉默地巡邏、守衛，動作僵硬劃一，如同沒有靈魂的木偶。更令人忌憚的，是混雜在灰袍教徒中的幾道特殊身影。
它們沒有固定的形態，如同人形的、不斷翻滾蠕動的陰影，隻在偶爾動作時，才會在光線下勾勒出模糊扭曲的輪廓——正是鬼拍肩警告中提到的“影傀”！它們無聲無息地穿梭在岩石陰影和教徒的影子裡，仿佛本身就是陰影的一部分，極難察覺。
而在祭壇的正上方，一股無形的、淡灰色的煙霧狀能量場如同倒扣的碗，籠罩著整個山穀核心區域。那能量場並無實質，卻讓蘇九娘和阿七的精神力感知一靠近，就感到一陣輕微的刺痛和暈眩，內心深處一些潛藏的負麵情緒似乎也被隱隱勾起。
“蝕魂香……”蘇九娘壓低聲音，語氣凝重，“範圍如此之大，歸墟教這次真是下了血本。”
阿七雙手合十，低宣佛號，眉頭緊鎖。那蝕魂香的能量場對佛力似乎也有一定的侵蝕乾擾作用，讓他感到十分不適。
“看那裡。”蘇九娘目光銳利，指向祭壇後方，靠近山壁的一處地方。
那裡有一道幾乎與山壁融為一體的、深邃的天然裂縫。裂縫高約三米，寬僅容兩人並肩通過，內部漆黑一片，仿佛連光線都能吞噬。而此刻，那道裂縫的入口處，空間呈現出一種不正常的、水波般的扭曲感，隱隱有低沉的、仿佛來自地底深處的嗡鳴聲傳出。
“入口！果然在這裡！”蘇九娘眼中閃過一絲了然，但隨即又被更深的憂慮取代，“但他們似乎……在試圖強行穩固它？”
她能感覺到，那祭壇散發出的穢氣能量，正源源不斷地注入那道裂縫周圍扭曲的空間，並非試圖開啟，更像是在……加固和擴大那個不穩定的入口？同時，那蝕魂香力場也籠罩著入口，顯然是為了乾擾和阻擋任何試圖靠近探查的人。
“不止如此。”阿七沉聲道，指向山穀兩側的密林和岩石後方，“還有埋伏。氣息……很混雜，有煉傀的汙穢，也有……精怪的野性，但都被汙染了。”
蘇九娘凝神感知，果然發現在那些視覺死角，還潛伏著不少氣息。除了熟悉的煉傀和影傀，還有一些形態怪異、身上纏繞著暗紅色穢氣絲線的精怪！有體型壯碩、獠牙外露的山魈，有行動如風、利爪閃著寒光的貓妖，甚至還有幾條鱗片脫落、眼珠渾濁、散發著惡臭的巨蟒！
這些原本棲息於此的山精野怪，顯然已被歸墟教用穢氣汙染、控製，成了守護此地的爪牙。
“守衛森嚴，步步殺機。”蘇九娘總結道，臉色難看，“硬闖的話，就算能突破外圍的教徒、影傀和蝕魂香，也要麵對那些被汙染的精怪和祭壇本身的力量。而且，我們不知道那入口被他們強行穩固到了什麼程度，裡麵是否還有更多埋伏。”
她嘗試再次用那枚幽鑒碎片感應入口，碎片傳來一陣微弱的、帶著排斥感的共鳴。顯然，歸墟教的手段乾擾了幽鑒碎片與入口的自然聯係。
“必須把這裡的情況傳回去。”蘇九娘當機立斷，取出那枚用於緊急聯絡的、刻畫著微型傳訊陣法的玉符。她將一絲靈力和探查到的信息注入其中，玉符微微一亮，隨即黯淡下去。
然而，玉符的光芒剛剛熄滅，下方山穀中，一個一直靜立在祭壇旁、身形比其他灰袍教徒更加高大的身影，猛地抬起了頭，兜帽下兩點猩紅的光芒驟然亮起，直射向蘇九娘和阿七藏身的懸崖方向！
“被發現了！”蘇九娘心中一凜。
幾乎同時，幾聲尖銳的、如同夜梟啼哭般的嘶鳴從山穀中響起！數道陰影（影傀）如同鬼魅般脫離地麵，以驚人的速度貼著陡峭的岩壁向上撲來！而下方那些被汙染的山精野怪也發出了躁動的咆哮，開始向懸崖下方聚集！
“走！”蘇九娘低喝一聲，與阿七同時起身，毫不猶豫地向著預定的撤退路線疾退。
他們的任務隻是探查，如今目的已達到，且行蹤暴露，留下硬拚絕非明智之舉。
身後，影傀的嘶鳴與被汙染精怪的咆哮聲迅速逼近，一場在林間陡崖上的亡命追逐，瞬間展開。
蘇九娘回頭望了一眼那散發著不祥氣息的山穀和扭曲的入口，心中那份不祥的預感愈發強烈。
歸墟教，似乎並不急於立刻開啟深淵，他們像是在……等待著什麼？或者，是在為某種更龐大的儀式做準備？
必須儘快將消息帶回。時間，可能比想象的更加緊迫。