時值五月初。
西北的天已初顯燥熱，雨落了一夜，草葉攢滿露水，待朝陽攀上山脊，便化作霧氣消散無蹤。
這一日正午，在臨洮郡城的官道上，出現了一道女子的身影。
她一身布衣，頭戴青色鬥笠，身背竹簍，在一間客棧門前停下，行在熙攘的人群中，背影與身後往來采買的姑娘們並無差彆。
午風拂起她青色的衣袍，少女指尖輕輕推開竹笠邊沿，露出一雙燦亮眼眸。
正是昨夜曆經生死、從虎口逃生的朝露。
如今的她已洗去一身血水，不見身上的荊棘泥土，又以一根布帶綰起長發，長墜於身後，隻怕任誰在此，都不會將她與昨夜佛觀中的滿身血汙、麵目難辨的女子聯係在一起。
在她脖頸間，懸掛著一枚銀環，日光下閃爍刺亮的光芒。
她摩挲著銀環，想起昨夜貴人的許諾。雖應下馴獸之事，但那貴人通身的氣度、禦下的手段，絕非她可輕易對付。
都護府的大門，她又怎敢踏入？
眼下有更重要的事要做——
她被捆綁在柴房裡，聽那群粗使婆子說，阿姊如今就棲身在這座“宿仙樓”裡。
那位從京洛來的小姐，為了尋親，屢遭冷待，依舊未曾放棄尋找失散的妹妹。
隻是不知，過去這麼久，姐姐還在不在……
朝露拉下竹笠，陰翳覆蓋住麵頰，跨步進入客棧。
“你阿姊病得極重，已經昏迷數日未曾醒來，你來得太晚了。”
酒樓的一間客房內，一束日光穿過雕花窗欞，照著窗前兩位女子。
朝露立在光裡，麵色蒼白，分明置身最熾烈的陽光，周身卻如墜冰窟。
麵前的年輕女子，是阿姊的摯友，名喚荷衣，此番陪同阿姊來西北尋親。
當朝露取出自幼佩戴的玉玨，一麵刻著“朝露”二字，另一麵雕著振翅欲飛的雎鳥，荷衣便確認了她的身世。
荷衣垂下眼眸，哀痛的目光看向床榻。
“賀蘭家小姐百般針對你的阿姊，得知我們尋親，下令金城郡各家酒樓，一律不得收留我們，逼得我們輾轉周邊各郡城，直到了臨洮郡方才得以落腳。”
又是賀蘭貞。
朝露垂在身側的手，握緊成拳。
“你阿姊本就疾病纏身，身子虧空得太多，這一路更是身心俱疲，三日前陷入了昏迷，脈象垂危，並無多少時日了……”
“這一封信，是她留給你的。”
一疊信紙被遞到麵前。
朝露小心翼翼接過。那紙張輕輕的，卻仿佛帶著千斤的分量。
她看向一側床幃，阿姊就披散長發躺在那裡。
她的阿姊實在生得貌美，她蒼白的肌膚如白瓷般是美的，濃黑的烏發如烏雲一般逶迤是美的，未施粉黛昏睡也有一種頹麗的美。
她在來前，曾惴惴不安地想，阿姊會喜歡自己嗎？
阿姊是從京都來的貴女，那必然少時承受的是詩書熏陶，高門教化，一舉一行都是貴女的典範，而她在鄉野長大，少時阿耶阿母勞作繁雜，便由著她在和阿弟在田地間放縱玩樂，甚至她連識字，也是在入賀蘭府後才勉強習得一二。
自己見識鄙陋，舉止粗俗，會不會驚到她？
可一切的不安，在這一刻，都顯得格外無力。
朝露將信展開來，目光落在上麵。
“小妹，見字如晤，吾身染重疾，憂思難解，不知何日能見爾？”
“與爾失散十四年，離恨之苦夜夜縈於心。寫下此信，代吾與爾相見。凡吾所囑托，望爾勿忘，切記，切記。”
信上有好些字她並未學過，隻能磕磕絆絆大致看下去。
阿姊先說的，是朝露的身世。
她姓元，出自長安元家，便如她玉玨上所刻，名叫朝露，阿姊名為昭璧，長她三歲。
元氏一族，世代清流，皆入朝效命於楚氏王朝。
他們的父親官至三公之一的司徒，總管各州郡農桑戶籍、官吏考課，乃至國政決策。
但楚氏朝綱從前幾代君王起，便已經不振。
十年前的那一位楚皇，更是昏聵無能，亂施淫政，以至於使胡馬窺江，長安城破，烽火一連燒至北方諸郡。
那道遷都詔令尚未下達各州郡，楚皇便已丟下臣民，帶妃嬪東行避禍。
那一日的長安，上至世家貴族，下至百姓，皆向東逃難。
行文至此，阿姊的情緒仿佛如字跡一樣，陡然震顫起來。
信上所說，他們的阿父冒死進諫楚皇，反被下罪打入牢獄，元氏長房也被貶斥。阿母帶著兩個六歲、三歲的女兒啟程，卻在東行遷都的路上，和同行之人車駕失散，此後遭遇賊寇匪兵。
荷衣在一旁輕聲道：“你阿姊親眼看見你們阿母是被賊寇所殺，後來，她和你一同逃亡，路上煙塵蔽日，又饑又渴，她將你藏在路邊草堆之中去尋水，等回來便瞧見你不見，似乎被人擄走，她腳都跑出血，哭得淚好像都流乾淨了，怎麼也追不上你，路上到處是流民，她實在害怕……這麼多年，她每每想到此事，都覺得對不起你，是她弄丟了你。”
可這些事，朝露竟然一概都無印象。
她的指尖撫摸著信件上那淚痕，紙張不平的觸感直達內心，仿佛感受到阿姊寫這番話時的悲痛心緒。
可阿姊那時也不過六歲大。
自己怎麼會怪她？
荷衣繼續道：“那時她一人流落在曠野，恰逢她師母施醫經過，可憐她孤女一人，飄零無依，便好心將她收留。”
朝露道：“那阿姊這些年在江南過得如何？為何沒有再去京城尋元家之人？”
荷衣道：“回去？元氏一族是犯了大錯，待前朝遷都京洛後，那位楚皇更將你父親定為亂黨，她入京下場便隻有一條死路，如何能回？好在她師母是江南名醫，將畢生所學傳授於她，讓她十幾年來未曾再漂泊。”
荷衣說到此處，雙目緋紅，看向床榻上人。
“你阿姊不止一次說，天道有眼，撥亂反正，終是讓蕭家推翻了暴楚……那蕭氏皇族與你們是表親，新朝為你們父親翻案，也歸還了元氏清白。”
朝露的視線回到信上。
元家、蕭氏、新皇、表親……
一個個字眼接踵而至躍入她的眼簾。
兩朝更迭之事，即便平民如朝露，也是知曉的。
舊楚一朝，積病久矣，如僵死之巨蟲。
國家北有敵戎，內有起義不斷，全靠蕭氏一族平叛鎮壓，方才得以苟延殘喘。
王朝末年，各路兵馬爭相登場，如餓狼撲食，妄圖分得一杯殘羹，打到幾乎腳下每一寸土地都浸滿了鮮血。
末帝倚靠蕭氏一族，然亂世瘋狂至此，最終猜忌的火還是是燒到蕭氏身上，步步逼近針對蕭家。