清代揚州城的早晨是從遍布城內外的茶肆開始的。這個時期，揚州有名的茶肆有數十家之多。或是古樸，或是雕梁畫柱，有的乾脆就設在花園裡。也有的茶肆則臨河建室，開窗遠眺，占湖山之勝。所謂樓台亭榭，花木竹石，杯盤匙箸，無不精美。
因為烹茶多用泉水、湖水、運河水，所以茶水喝起來清香甘洌。各家茶肆都有各自的特色點心，比如雙虹樓的各式燒餅，二梅軒的灌湯包子，文杏園的淮餃等；至於肴肉和燙乾絲那更是不可缺少的美食。
這些茶肆裡，又分葷茶、素茶之說。所謂的葷茶就是除了茶水之外，還兼營各式點心；至於素茶，那就隻賣茶水了。
舊城轅門橋邊的二梅軒茶館裡，賈旺正坐在一處靠窗的位置吃早茶。一個大子買的龍井茶葉、一屜灌湯包子外加一小碟的燙乾絲。
作為一個牙人經紀，賈旺最近的生意還算不壞。夏收以後，河南多地接連發生旱災、水災，一些農民拖家帶口，紛紛從衛輝、彰德、懷慶、開封等地逃難到蘇北；為了換回一口糧食，很多河南流民都開始賣兒賣女。
每到這種時候，對於賈旺這從事人口買賣的牙人來說，就是生意最好的時候。他們會北上淮安、徐州、甚至去開封等地，從那些被鬻賣的四、五歲的小女孩中挑選姿色甚佳之人，帶回揚州再轉手賣給那些豢養瘦馬的人家。一個女娃在徐州從流民手中買下不過一兩吊錢，帶回揚州可以賣到八到十吊；一次倒手七八個的話，收入還算不錯。
賈旺覺得自己是在做善事。要知道遇到大災之年的話，這些女娃往往會變成流民口中的食物。自己把這些孩子從饑餓中解救出來，帶回揚州培養；若是姿色出眾，聰明靈巧的，那日後賣給富豪之家做小妾，自然是錦衣玉食，衣著無憂。
賈旺吃飽後，也不急著走。他從懷裡掏出一個方形扁木盒，小心翼翼的打開後取出一根白色的卷煙；又找鄰桌的人借了火，美滋滋的抽了起來。
“賈二，你這是發達了！連天香煙都買的起哦。”鄰桌的一個中年人打趣道。現如今這卷煙在揚州越來越出名，很多鹽商和官紳都在吸食卷煙。隻不過因為價格太高，平常老百姓還是抽旱煙。
“馬馬虎虎了。昨天帶了一個北地來的老爺去挑瘦馬，這煙是那老爺隨手賞的。”
“好家夥！真有錢。你那生意做成了？”
“沒有。”賈旺搖搖頭，繼續說道：“那老爺出手倒是闊綽，可惜看了七八個都不太滿意。”
“你帶著去誰家了？”
“河東的李家唄。”
“李家的都看不上，他想要啥？天上的嫦娥嗎？”
“誰知道這些北方來的老爺什麼趣味！”
從前天早上起，一個消息開始在揚州城內的茶肆中流傳，幾個從北方來的富商打算買瘦馬回去做小妾。
消息一傳出，到了前天中午，幾個牙婆經紀就已經查到了那幾個富商在拱辰門外的住處。一打聽才知道這宅子竟然是海商沈敬丹的，現在住著幾個從直隸來的大富商。
賈旺是在昨天上午找上門的。原本以為隻是一個人要買，誰想到竟有五、六個人都要買，而且每人都說要買七八個帶回去，做妾、做廚娘、管賬的都要。
賈旺在和一個姓趙的老爺說話時，聽對方說話的語氣像是個旗人大爺。而且談話時，那趙老爺拍著桌子上的一遝錢票，一臉狂傲之色；那意思就是爺不差錢。
揚州這裡皇帝南巡來了六次，旗人的做派賈旺也見了不少，這位趙老爺一看就是第一次來揚州的雛兒，也不知道是那家不長眼會派這麼一位出來辦事。不過這位趙老爺官話說的一點毛病也沒有，言語間還暗指了自己的旗人背景。
賈旺趁對方轉身的時候瞥了那遝錢票一眼，發現那最上麵的一張錢票是本地錢莊開出的三千兩即付票，不由大為放心。再說了，到時候選好了人，您不交足了錢是彆想帶人走的。
於是他便拍著胸脯跟那趙老爺保證說，自己這邊的姑娘都是姿色一等一的，絕保老爺們滿意。
誰知他下午帶人去了城外的河東李家，那趙老爺一連看了七八個一等的都不甚滿意；最後居然對一個二等的姑娘表示出了一點興趣。
想到這裡，賈旺十分不屑，暗自腹誹道：“這些旗人真是沒見識。放著一等的姑娘不要，偏偏看上個二等的。那個山東丫頭有什麼好？身高腳大，除了會扒拉算盤珠子記個賬，琴棋書畫偏偏一概不會。”
他正琢磨著下午去誰家的時候，忽聽茶肆門口傳來一個大嗓門女人的聲音，側頭一看，卻是同行陳牙婆。
“人哪？！我等了半天，跑堂的呢？”
“來嘍，來嘍。呦，是陳家的，今天又是帶回家吃？您要點兒什麼？”
“一屜湯包，一碟肴肉，一份燙......不，來份煮乾絲，再來個蒸餃。”
一旁幾個正在抽煙喝茶的客人聽了，嬉笑著問道：“陳牙婆，你發財了？”
“哪有，昨天帶個北地的富商去幾家看瘦馬，一天下來跑斷腿。還好人家老爺看我辛苦，多賞了幾吊錢罷了。”
“難怪了，我說今天不吃燙乾絲，改雞湯煮乾絲了呢。”
“掙個辛苦錢罷了。”
賈旺一聽就明白了，他和陳牙婆忙活的都是一件事，看來競爭者不少啊！他急忙將手裡的煙屁猛嘬兩口，隨即扔在地上。起身叫過夥計會了帳，轉身從茶肆側門出去了。
“那不是賈二嗎？”陳牙婆等外賣的功夫，看到了賈旺的背影。她知道對方也在幫著那幾個北地富商買瘦馬。這種事屬於“腳快有腳慢無”的生意，張羅半天最後沒掙到錢的有的是。想到這裡，陳牙婆衝著跑堂急忙喊道：“好了沒有？你快點啊！”
拱辰門外的宅子裡，趙新正在和沈敬丹談事。這位沈老板一大清早就跑上門來，肯定有急事。
“趙東家，您可要救救我！”
“沈老板，出了什麼事？能幫到的我一定儘力。”
“唉~！”沈敬丹長歎一聲，跟趙新說了事情原委。
鹽商汪家又逼上門了。這回那個汪老爺不再要阿全了，而是盯上了卷煙生意和沈敬丹的小女兒阿玉。
這位汪老爺名叫汪敬隴，自從巴結上和珅的管家劉全，他一把就孝敬了對方五萬兩銀子。除此以外，他還向和珅孝敬了一批禮物，用於乾隆的萬壽節賀禮。
鑒於汪老爺如此懂事，前一陣劉全來揚州的時候，很給麵子的幫著對方站了一次台；話裡話外間表示出汪敬隴是和中堂的人。這一下，汪老爺更抖了！
前些日子他聽說沈敬丹回來了，一直就想找機會收拾他。可巧前天沈敬丹的小女兒阿玉帶著侍女去法海寺上香，正好被汪老爺撞上了，結果驚為天人。
大女兒我要不到，小女兒說什麼也不能放過了。手下人於是偽造了一份兩萬兩的欠條，昨晚便找上沈敬丹一番威脅；如果不同意的話，就要去甘泉縣縣衙告官。（清代的揚州城分屬江都、甘泉兩縣管轄。舊城的西半邊與新城的南半邊歸江都縣，而舊城的東半邊和新城的北半邊歸甘泉縣。沈敬丹家在新城北邊的東關街一帶，歸甘泉縣治下。）
如今汪家成了和中堂的走狗，沈敬丹即便是土生土長的本地人也難以對付，所以一早就找趙新來了。
趙新聽了，沉默了半晌。這事兒他不是不幫，而是考慮怎麼幫。收拾一個鹽商根本算不了什麼，不過眼下正在籌劃瘦馬的事，突然橫生枝節，對後麵行動的影響實在不好預料。