自打二月被北海鎮釋放，恩海五月才回到京師。火器營的差事雖然停了，可恩海還襲著個一等子爵和雲騎尉，家裡在城外還有田莊和幾個鋪麵；雖然一大家子幾十口人，生活上倒也過得去。
過了中秋節，朝廷傳出消息來，京營要擴編一倍，恩海這些人又看到了希望。他們這些從北邊回來的因為人數太多，所以也不存在什麼鄙視鏈，大家都是一個鍋裡攪過棒子麵的。
起床吃過早飯，又跟管家核對了田莊和兩個鋪子上的賬目，眼瞅著就要到中午了。恩海這才換了身便服，帶著個長隨，溜溜達達的出門了。
恩海是鑲白旗的，家就住在東單牌樓附近，出門往南沒多遠就是崇文門。主仆兩人走了一會兒，到崇文門內雇了個馬車，朝前門大街的方向去了。
乾隆中葉以後，京師內外茶館遍地，主要集中在東起崇文門，西到宣武門這些地方；林林總總一百多家。這其中最為著名的要數前門大街的“天全軒”、“裕順軒”、“高明遠”、“東鴻泰”等，因為這裡離六大部的戲園子近，所以從中午飯前後到晚上戲園子開鑼前，有些大茶館裡能同時坐滿四五百人喝茶聊天。
馬車在“天全軒”的門口停下，恩海等長隨撩開簾子，車夫放了腳凳，這才大模大樣的下了車。
天全軒的門臉很大，門口立正兩根兩丈多高的柱子，中間搭著一根橫呈，看上去就像是一個單牌樓。橫呈上寫著碩大的三個大字“天全軒”，落款竟然是“童山蠢翁”。
“喲！恩爺來了。今兒您幾位？”門口的夥計看見恩海來了，連忙上前打千兒行禮。這幾個月恩海常來，已經是熟客了。
“我們主子約了朋友，找個包間兒。”恩海的長隨微笑著說道。
“得嘞！恩爺您裡邊兒請。”
主仆二人在夥計引領下進了茶館，迎麵是個“紅爐餑餑鋪”，繞過後櫃，穿過腰栓（過道）後，才真正進了茶館。
天全軒名氣大，不光是鋪內陳設精致，而且這裡時常有些文人墨客、唱戲說書的過來。此時茶館裡已經坐滿了人，嗑瓜子打嚏噴，逗鳥兒說魚，你不想聽都往耳朵裡鑽。
茶館掌櫃的還是一如既往的乾淨利落，頭戴一頂六塊瓦的黑疙瘩小帽，穿著一身到腳麵的藍色棉布大褂，翻著龍抬頭的白袖口，肩上搭著條雪白的帶手（毛巾），正在四處張羅。他一看見恩海進來，連忙上前請安，親自引著到了一處僻靜角落，四周用屏風隔了。
這時代京師的茶館大都是八仙桌，大條凳。掌櫃的說要換兩把圈椅，恩海擺擺手表示不用。他自從經曆過俘虜生活後，也沒以前那麼過分講究了。此時夥計拿著一個青花瓷提梁壺和一個青花瓷蓋碗兒過來。
照老規矩，壺裡泡著的是君山銀針。京師玉泉山的水因為水質偏硬，所以儘管茶館裡什麼茶都有，可本地人還是以喝花茶為主。茶水價格高低不等，從一枚大子的碎末到一兩銀子的新茶都有。那掌櫃的又命夥計從餑餑鋪那邊端了兩碟子點心和一些乾果，這才笑著躬身離開。
屏風外麵，幾個茶客正在說魏長生，這讓恩海的耳朵就豎了起來。
“聽說了沒？魏三兒今兒在廣和樓登台。”
“咦？不是不讓他唱了嗎，怎麼還敢登台？”
“你那都去年的老黃曆了，不讓唱的是西秦腔，魏婉卿（魏長生排行第三，字婉卿）現在改唱昆曲了。”
“唔。那怎麼著，晚上去廣和樓？”
“當然啊！前天我還聽他唱了出《鐵蓮花》呢，過癮！”
此時茶館內突然一陣喧嘩，似乎有什麼了不得的貴客來了。恩海對長隨道：“瞅瞅去。”
長隨出去很快回來，對恩海道：“爺，是魏婉卿來了。”
要隔往常，恩海必然會出去和魏長生打個招呼聊幾句；可他今天約了人，而且還是個熟人，所以隻好耐心等著。
過不多時，屏風外人影晃動，一個身穿醬色長衫的健壯魁梧漢子被夥計帶著走了過來。恩海也不起身，衝來客笑道：“今兒可晚了，都等你半天了。”
對方不苟言笑，隻是拱了拱手道：“有事耽擱了。”
來人正是鑲藍旗的官保。原本脾性根本尿不到一塊兒去的兩人，因為在富爾丹城俘虜營的日子，算是結下了不錯的交情。自從回到京師後，兩人隔三差五的就湊到一起喝個茶。
“夥計，先給來碗爛肉麵。”官保一屁股坐下，對夥計吩咐道。
“得嘞！爺您稍坐，一會兒就給您端過來。”
等夥計離開，恩海笑問道：“怎麼？都忙成這樣了，連口碗也顧不上吃？”
官保道：“一大早兒去兵部了。好家夥，從門口都排到東長安街了，餓的我前心貼後背。”說完就拿起塊點心吃了起來。
恩海搖頭笑道：“早讓你節前去的，你就是不聽。不說京營擴編，光說那五條大帆船和幾百門大炮，多大的油水！嘖嘖，咱爺們兒跟和中堂沒交情，要不也能混個好差事。”
兩人閒聊了一會，夥計把麵端了來，官保呼嚕呼嚕的大口吃完，又喝了半碗茶，這才道：“是慶大人的幕僚找我。”
恩海麵色一變：“你還想去北邊兒？”
“對，這口氣我咽不下。不跟他們明刀明槍的打一場，我對不住死的那麼多兄弟。”
“哎喲！你叫我說你什麼好啊！”恩海用扇子指著官保數落道：“你是在東邊敗的稀裡糊塗，可我在南邊看的清清楚楚。這仗沒法打！”
“沒法打也得打！慶大人說的對，要是再不動手，過幾年咱們祖墳都保不住了！”官保放下茶杯，看著恩海道：“我知道你跟十一爺關係好，有他老人家護著你，這次不會讓你去北邊。不過我這回走後，這一家老小就托付給你了。”
恩海急道：“你這什麼話！咱倆什麼交情？兄弟，聽哥哥一句話，彆搶著往前，火槍子可不長眼。”
官保沉默了一會兒，摩挲著茶杯緩緩道：“下個月初動身。到了之後先修城池，明年開春兒屯田。這回可不是幾萬人的小打小鬨了。福大帥正在山東那邊整頓綠營呢，聽說也要調過去。”
恩海道：“慶大人對你如何安排的？”
官保道：“副將。跟著明軍門麾下聽用。”
“行，那我就以茶代酒，恭賀老兄高升了。”
官保以前隻是個參將，雖然曾戰敗被俘，不過此人是北歸的八旗將官中，少有的沒被趙逆打怕的家夥；經常叫囂著整軍再戰。