乾隆五十四年四月十七日午後，幾條三百石的烏篷大船順長江逆流而上，停在了重慶城外東北角的朝天門碼頭附近。
清明一過，長江上來來往往的商船又多了起來。朝天門外的江岸上棧橋密布，各式形形色色的木船停泊在沿江岸邊以及每個臨近的河灣河段上，江岸上各式大小棚屋和吊腳樓店鋪鱗次櫛比，街巷內熙熙攘攘，人行如蟻，一派生趣盎然。
“徐大哥，這裡為啥叫朝天門？”烏篷船上，幾個站在船頭觀望的年輕人回首問著。
“呃......”徐大用雖然來過一次重慶，可這種事他哪知道。
此時隻聽一個搖櫓的水手道：“好叫幾位小哥兒知曉，上麵的拱門正對著南京的方向，所以叫朝天。巴縣這裡有句俗語，‘朝天門，大碼頭，迎官接聖’。喏，那兒就是接官廳。”
幾個來自北海鎮的年輕人順著水手所指翹首張望，這才看到碼頭上那座有著朱紅大門的院子。
徐大用回到船艙裡，撩開船篷簾子對正坐著喝茶的那位姓張的漢子沉聲道：“張兄弟，你看，那裡就是江北廳城，本地人都管那裡叫蠻營。”
張北海從身旁的一個背囊裡取出一個軍用望遠鏡，縮在船艙裡衝北端詳了好一會兒，這才點點頭，又將望遠鏡收了起來。
“江北”這個地名，到了另一時空的曆史上仍在使用。後世的重慶，在清代的時候分屬於兩個行政區劃。其的主體部分是重慶府城和巴縣縣城合而為一的區域。在這個區域的北麵，地處嘉陵江和長江彙合處的北岸就是江北廳城，重慶同知府衙門就設在那裡。而“江北蠻營”就位於江北廳城。
所謂的“江北蠻營”，到了後世已經被掩埋在曆史檔案裡，即便是很多重慶本地人也不再知曉。明麵上，乾隆時期的江北蠻營就是一個多元化的非漢族移民社區；然而真實的情況是，那裡是一個大型的拐賣和脅迫少數民族婦女賣淫的紅燈區。
徐大用也是去年來重慶的時候聽人說起過，自此就留了心。
此時在朝天門以北沙灘上的一處席棚下，歪坐著正用竹簽剔牙的管行腳夫李尚元用腳朝身前一個腳夫的屁股上輕踹了一下，口中嘟囔道：“傻奎，來船了，過去看看。”
“要的。”被稱作傻奎的腳夫悶聲悶氣的應了一句，將煙袋鍋在地上磕了磕，清空後插在後腰上，這才帶著同伴走了過去。
傻奎走到江邊時，那幾條掛著同樣旗號的沙船剛剛係好纜繩。從船幫吃水的深度和甲板上貨物那大包的外包裝，他估計船上運的應該是棉花。
此時跳板還沒放下，沙灘上已經聚集了十七八個牙行的牙人，正衝船上大聲喊著招攬生意。
“人和行，人和行啦，專營銅鉛。買賣公平，童叟無欺！”
“集義行，專營生絲棉布~~”
“正太行，正太行，代理南北藥材......”
徐大用早有準備，他這次從蘇北來，帶了不少的棉花。於是便招手叫集義行的牙人過來，讓一個同伴去和對方談費用。
四川這個地方由於氣候原因，盛產水稻，棉花卻是生產不足，然而紡織業卻很發達。於是很多客商進川時都是載貨來川，販米入楚。
傻奎這時也走上船來，跟在牙人的身後，等著分派搬貨的事。然而當他的眼角餘光瞥到從船艙裡走出來的徐大用，頓時覺得這人有些眼熟，扭頭再一看，不禁愕然張大了嘴巴。
“徐，徐老爺，你咋又來了三？”
徐大用一看，頓時咧開嘴樂了：“傻奎啊，你怎麼乾上腳夫了呢？近來營生可好？”
“好，好。”傻奎忙不迭的應著，隨即給徐大用作了個揖。等他抬起頭來，就見空中亮光一閃，於是急忙伸手接住；再一看，是一顆黃豆大的碎銀子。這下可把他給樂壞了。
去年徐大用談過的幾個纖夫裡，就有這個傻奎。
“小的謝過徐爺了，願您生意興隆，順風順水！”傻奎樂嗬嗬的把銀子收好，這才對徐大用道：“多，多虧三哥照應，去年入冬後在腳夫行找了份差事。”
徐大用笑道：“你我能遇上也算有緣，運貨的差事歸你了。過兩天找你吃酒。”
“哎！徐爺太，太客氣了，蟻（平民百姓的一種卑稱）就是個窮挑腳，當不得徐爺如此厚待。”
“哪來那麼多廢話，趕緊著招呼人，搬完貨我們還得進城呢。”
等傻奎回去叫人，跟領首李尚元一說徐大用的事，李尚元鼓著大眼珠滴流轉了幾下才道：“又來了？算逑！隻要他不生事老老實實做生意，跟咱們也不相乾。他既然說要請你吃酒，那你就探探口風，他要是再想拉人走，自有人出麵料理。”
徐大用為了避免生事，一應貨物的賣出買進事宜都交給了牙行承辦。之後巡檢司的兵丁上船檢查了貨物、票照和阜寧縣開出的路引後，一行人這才分作三批，順著沿江而起的階梯向著朝天門走去。
朝天門這裡進城有三道城門，分彆是寫著“古渝雄關”的外門，以及隨後的二門洞和三門洞。徐大用帶著幾個人剛走到二門洞下，突然被人從側後方撞了一下。等他轉身去看的時候，突然就來了個溫玉滿懷。
“啊呀~~”撲過來的女子反應很快，剛撞在徐大用懷裡，隨即就雙手一推閃開，一張臉頓時漲得俏紅。
徐大用這才發現對方竟是一個滿頭大汗的年輕的女子。等再一打量，他發現這女孩似乎也就十六七歲的模樣，長的很是清秀，隻不過麵色饑黃。她手裡提著個沉甸甸的竹籃，身上穿的倒是很一般；一身粗棉布衣裳分成了上下兩件，膝蓋上有好幾處補丁，腳上蹬著雙草鞋，居然是個天足。
女孩看到徐大用盯著自己看，更加羞惱，衝著徐大用罵了一句。不過因為口音很古怪，徐大用一行人都沒聽明白對方說什麼。然而等那女子扭身再想走時，徐大用一把就拽住了對方的胳膊。
“交出來。”
“啥子？”
那女子這時才抬起頭來，一雙秀麗的眉眼登時把周圍幾人給晃了一下。然而對於在外闖蕩多年的他來說，這點兒小伎倆真算不得什麼。
“把東西交出來，否則我就報官了。”徐大用冷笑兩聲，隨即用下巴示意二門洞處的兩個兵丁。
那女子看到圍上來的幾個彪形大漢，這才知道自己惹了大麻煩。她也是一時起意打算順手牽羊，誰知偷雞不成，很快就被嚇得眼淚汪汪。
“少跟本大爺來這套！似你這般的南來北往不知見了多少，一旦被抓著就裝出副可憐樣。”
女子眼看跑不掉，而且周圍行人的目光都開始朝自己這裡看，她這才從籃子裡掏出了一個褐色的鹿皮袋子，看上去沉甸甸的。當她遞還給徐大用時，口中還恨恨的說道：“有什麼了不起，還不是仗著人多欺負我一個弱女子。”
徐大用哭笑不得，正想教訓對方兩句，身旁的張北海卻一臉正色道：“姑娘，我看你容貌端正，不像是歹人，何苦要做這事？若是要用錢救急，直接跟我們說就是。”
“要你管！這天底下就沒什麼好人！”說罷，那女子一把甩開徐大用的手，轉身就朝碼頭走去，很快便消失在人流中。
一行人原以為這不過是場小風波，誰知等走過三門洞時，就聽身後傳來一陣急促的腳步聲，回頭看去，就見剛才那女子滿臉驚慌的跑了上來，路上眾人紛紛側目。